Пропасть Искупления

– Но для нас это не проблема, – сказал Васко. – По нашему мнению, ультра преувеличивают риск. Если какой-нибудь псих и откроет огонь, у нас есть чем защититься. Перед вхождением в эту систему мы припрятали все новые технологии, но при необходимости моментально приведем их в боевую готовность. И крайне маловероятно, что на планете остались замаскированные автоматические часовые.

– Стало быть, Куэйхи хочет подогнать наш корабль поближе к Хеле для защиты своего добра? И в благодарность за это позволит нам рассмотреть Халдору?

– Да, настоятель согласился, но крайне неохотно, – ответил Васко. – Ему претит идея подпустить посторонних к своему личному чуду, но очень уж нужен корабль.

– Чего он так боится? Ему угрожают другие ультра?

Васко пожал плечами:

– Время от времени случаются инциденты, но ничего серьезного.

– Не иначе какая-то блажь.

– Это параноик. Не стоит искать скрытый смысл в действиях таких, как он. Нужно просто соглашаться. Возможность изучить Халдору, не сделав ни единого выстрела, стоит того.

– Что-то не так, – усомнился Скорпион, на которого снова накинулась мигрень, изрядно окрепшая за недолгое время своего отсутствия.

– Вы осторожны от природы, – сказал Васко. – Это нормально. Но мы ждали своего шанса девять лет. И он только один. Если не согласимся, Куэйхи заключит сделку с другим кораблем.

– Все равно не нравится это мне.

– Вы бы говорили по-другому, будь это ваш план, – вмешалась Эртон. – Но это наш план. А вы спали, пока мы тут дело делали.

– Все правильно, – ответил он с улыбкой. – Я всего лишь свинья. Мы не строим долгосрочных планов.

– Она другое хотела сказать, – снова заговорил Васко. – Если бы вы вместе с нами ждали столько лет, то смотрели бы на происходящее иначе. – Малинин откинулся на спинку кресла и пожал плечами. – Ну, что сделано, то сделано. Я сказал Куэйхи, что мы обсудим его условие насчет представителей, но в остальном нас все устраивает. Дождемся от него окончательного согласия и сразу примемся за дело.

– Представители? – встрепенулся Скорпион. – Что еще за представители?

– Куэйхи выставил такое требование, – ответил Васко. – Он хочет, чтобы на борту нашего корабля находилась небольшая группа адвентистов.

– Только через мой труп.

– Беспокоиться не о чем, – сказала Эртон. – Это просто формальность. Церковь пришлет два десятка священников, мы отправим своих людей в собор. Все честно.

Скорпион вздохнул. Что толку спорить? Он успел страшно устать, сил осталось только на то, чтобы сидеть и слушать. Здесь все давно решено, и его случайно или намеренно низвели до роли молчаливого наблюдателя. Который вправе сколько угодно спорить, но с тем же успехом мог бы и дальше лежать в криокапсуле.

– Вы совершаете серьезную ошибку, – проговорил он. – И скоро убедитесь в этом.

Поверхность Хелы, год 2727-й

Капитан Сейфарт был субтилен, с тонкогубым крошечным ртом, отлично приспособленным для того, чтобы выражать презрение. Впрочем, Куэйхи редко видел на лице начальника соборной стражи иные эмоции, кроме подчеркнутой невозмутимости. Даже презрение отражалось крайне редко, словно представляло собой ценный и трудновоспроизводимый ресурс. Обычно Сейфарт позволял себе расходовать его при чьих-то попытках изменить режим охраны. Капитан очень любил свою профессию и мало чем интересовался помимо нее. И он, по мнению Куэйхи, полностью соответствовал своей должности.

В мансарду настоятеля капитан явился в отполированном бронескафандре стражника, держа под мышкой парадный шлем с розовым плюмажем. Изобилующий выгнутыми поверхностями, пышно украшенный доспех был темно-красным, цвета артериальной крови. Нагрудник во множестве покрывали нарисованные ордена и ленты, в память о возглавлявшихся Сейфартом операций по защите интересов «Пресвятой Морвенны». Эти операции официально считались абсолютно легальными, не выходящими за рамки общепринятых законов Вечного Пути. Стража отгоняла шайки разорившихся селян, срывала козни бродячих торговцев, в том числе ультра, охочих до чужого добра. Были и другие операции, тайные, о которых не принято говорить: упреждающие диверсии на Вечном Пути в соперничестве с другими соборами; устранение враждебных Куэйхи священников. «Наемный убийца» – слишком сильное выражение применительно к капитану Сейфарту, но и такой род деятельности был ему знаком. Доводилось этому человеку участвовать и в войнах, и в военных преступлениях.

Куэйхи знал, что капитан по-собачьи предан ему. За тридцать пять лет службы у Сейфарта была уйма возможностей обменять своего хозяина на стремительное карьерное продвижение. Но капитана интересовало только добросовестное исполнение роли защитника Куэйхи.

И тем не менее настоятель рисковал, открывая Сейфарту свои планы. Все остальные участники операции – даже инженер, строивший ложемент, – были посвящены лишь в малую часть задуманного. Грилье вовсе ничего не знал. Но Сейфарта следовало ввести в курс дела полностью, ведь именно ему предстояло руководить захватом корабля.

– Значит, этому быть, – сказал Сейфарт. – Иначе бы вы меня не позвали.

– Я искал добровольца, – пояснил Куэйхи. – И не простого, а соответствующего моим требованиям. – Настоятель протянул капитану снимки корабля, полученные при помощи робота-шпиона. – Как думаете, справитесь?

Некоторое время Сейфарт молча рассматривал фотографии.

– Мне не нравится, – наконец проговорил он. – Все эти готические украшения… Похож на кусок «Пресвятой Морвенны», заброшенный в космос.

– Это сходство нам только на руку.

– У меня нехорошие предчувствия.

– Придется вам их пережить. Во всей Галактике не найти двух похожих субсветовиков, а мы видели корабли и подиковиннее. Куда важнее для нас, что фиксатор вполне подходит к профилю корпуса. Тут проблем не ожидается. Другой вопрос – что вас ждет внутри.

– Вам удалось внедрить шпиона?

– Нет, – ответил Куэйхи. – Не хватило времени. Впрочем, это не важно. Они почти согласились допустить на борт два десятка наших представителей. А больше и не нужно.

– Каково состояние двигателей?

– Не вызывает опасений. Мы следили за подлетом корабля к системе: двигатели работают чисто и стабильно.

Сейфарт изучал снимки, на его губах играла хорошо знакомая Куэйхи презрительная усмешка.

– Откуда они прилетели?

– Неизвестно. Мы заметили их уже возле Хелы. А почему вы спрашиваете?

– Что-то мне не нравится в этом корабле.

– Вы говорили так обо всех кораблях, которые я вам показывал. Сейфарт, вы прирожденный пессимист… Наверное, поэтому вам так хорошо подходит должность начальника стражи. Впрочем, вопрос закрыт. Я уже выбрал корабль.