Пропавшая невеста

Нужный особняк был виден издалека. Серая, выгоревшая на палящем южном солнце махина возвышалась над остальными домами. Ее крышу венчали пять статуй кхассеров – по числу кланов Андракиса. Когда-то их было семь. Рысей не стало, да ягуары перевелись.

Сложив тяжелые крылья, Брейр спикировал вниз, перекинулся еще в воздухе и уже человеком опустился перед каменным крыльцом. От жесткого приземления в висках снова застучало, а желудок протестующе сжался. Ругая себя последними словами за ночную несдержанность, Брейр прошел мимо молчаливого стражника, склонившего голову в поклоне, и прислушался. А потом уныло поплелся туда, откуда доносились мужские голоса.

Народ был так увлечён торгами, что ему удалось незаметно просочиться в зал и занять место наверху у края. Он тяжело опустился на лавку, подпер щеку кулаком и угрюмо наблюдал за тем, что происходило внизу.

Кого-то брали в жены, кого-то не брали. Ничего интересного. Девицы тоже были обычные – в Андракисе своих таких хватало.

Он нашел взглядом Лая, сидевшего на несколько рядов ниже. Рядом с ним, гордо выпрямив спину, стояла беловолосая девушка. Наверняка ей было холодно в одной рубашке, но она не дрожала и вела себя так, будто все было в порядке. Красивая. Сквозь белую ткань угадывались изящные изгибы, а на плече проступал темный символ высшей.

Брейр недовольно щелкнул зубами и отвернулся. Пришел бы вовремя – забрал бы ее себе, а сейчас поздно уже смотреть. Теперь придется довольствоваться тем, что осталось.

Взглядом поискал вторую Высшую, которую ему предстояло забрать, но ни среди оставшихся бесхозных девушек, ни среди тех, кого уже выбрали, ее не нашел. Отказаться от нее не могли, спрятать тем более. Странно.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, Брейр тронул за плечо мужчину, сидящего впереди, и прошептал:

– Вторую высшую кто забрал?

– Да не было ее, – не оборачиваясь, отмахнулся тот и с азартом назвал свою цену за пухленькую румяную брюнетку, выставленную на всеобщее обозрение: – Десять золотых!

– То есть как не было?

– А вот так. То ли напутали, то ли обманули. Пятнадцать!

Брейр недоуменно нахмурился и еще раз обвел взглядом наполненное людьми помещение. Это что получается? Он зря пришел? Кхассер даже не знал, что было сильнее: облегчение о того, что второй высшей здесь нет, или острое желание оторвать голову тому, кто так напортачил. А хотя плевать. Пронесло и ладно.

В зале было шумно и душно, голова по-прежнему трещала, поэтому Брейр уселся поудобнее, сложил руки на столе и уткнулся в них лбом, намереваясь так провести остаток смотрин. А что такого? Он свой долг выполнил – пришел, а что девчонки не оказалось – не его проблемы.

Сначала все шло хорошо. Ему даже удалось задремать, но потом атмосфера внезапно накалилась. Люди начали волноваться и галдеть, выказывая недовольство. Голоса стали громче, интонации злее. Поняв, что заснуть ему не удастся, Брейр сел ровно, немного осоловевшим взглядом обвел ряды с андракийцами и обратился к центральной площадке.

– Что за…

Сначала не понял, что это такое. Даже головой потряс в надежде, что это ему привиделось.

Но нет. Там действительно стояло нечто… странное. Некрасивое. Жалкое. Ревущее, как раненная росомаха. Оно выглядело настолько неуместным на фоне остальных девушек из Шатарии, что просто невозможно было отвернуться.

– Какая уродина, – с отвращением выдохнул мужчина, сидевший впереди.

Да. Красивого в ней было мало. Вернее, не было вообще. Начиная от всклокоченных тусклых волос и заканчивая кривыми ногами, угадывающимися под тонкой рубашкой.

Брейр наблюдал, как ее травили, слушал смех и не мог отвести взгляда от дрожащей зеленой «невесты». Внутри поднималась волна раздражение. Не на нее, на остальных, которые вели себя, как дураки на сельской ярмарке: выкрикивали обидные слова, смеялись, хотели раздеть ее в угоду потехе.

Он злился. Но хуже было другое: чутье, которому он привык безоговорочно доверять, бесновалось. Требовало прекратить все это…

– Довольно. Я заберу ее, – слова сорвались с губ прежде, чем он успел хорошенько их обдумать.

В его сторону обернулись все. И зеленое испуганное чудовище, и мужчины, и сам распорядитель.

– Кхассер, вы здесь? – не скрывая удивления, спросил он.

– Где мне еще быть?

Брейр не собирался признаваться в том, что безнадежно опоздал, поэтому сидел с самым невозмутимым видом и неспешно постукивал кончиками пальцев по столу.

– Давно ли тебя потянуло на… экзотику? – насмешливо поинтересовался Лай.

Ему-то хорошо. Он не кутил полночи, не проспал и не опоздал. Поэтому отхватил себе высшую, а не вот это вот… страшное и носатое.

Стоящая рядом с ним беловолосая девушка с нескрываемым любопытством посмотрела на Брейра, потом снова обратила взгляд на «своего» кхассера, будто сравнивала. Оба они молоды, сильны и привлекательны. Мойра даже пожалела, что ее отбор так быстро закончился. Было бы интересно посмотреть, как они соревнуются, пытаясь заявить на нее права.

Угрызений совести относительно Ники она совершенно не испытывала. Наоборот, злилась от того, что даже изуродованная и практически немая ее извечная соперница все равно умудрилась попасть к кхассеру.

– Я разве сказал, что собираюсь на ней жениться? – Брейр смерил Лая черным предупреждающим взглядом.

Брейр был не в том состоянии, чтобы шутить. В воздухе заискрило, когда взгляды кхассеров столкнулись. Народ притих, а мудрый распорядитель поспешил сгладить ситуацию:

– Девушка ваша. Забирайте. А мы продолжаем.

Все больше жалея, что поддался нелепому порыву, Брейр угрюмо наблюдал, как его новое приобретение поднималось к нему, старательно отворачивая лицо от остальных. Она была так неуклюжа, что пару раз наступила на подол собственной длинной рубашки и чуть не повалилась на ступени, снова вызвав едкие смешки.

Наконец, зеленая добралась до самого верха и неуверенно подошла ближе. Встала за спиной Брейра, как это делали остальные девушки на смотринах, и затихла. Сколько бы он ни прислушивался, не мог уловить даже легкого дыхания. Живая она там вообще? Или померла от радости? Могла бы хоть помычать в знак благодарности. Он все-таки спас ее. От позора! А остальных от жуткого зрелища и ночных кошмаров.

К счастью, оставшихся девиц разобрали быстро – одну в жены, троих просто так. Распорядитель, толкнув напоследок короткую речь, свернул нелепые смотрины.