Пропавшее ущелье

— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.

— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась она.

Так, разговаривая, они уходили все дальше и дальше. Когда они повернули обратно, стало уже темно. Безоблачное далекое небо усеяли звезды, крупные и яркие.

Внезапно девушка схватила Михаила за руку.

— Слышите?

— Что такое?

— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.

Они остановились, напряженно прислушались.

— Вам показалось, — наконец проговорил Щербаков. — Идемте. — Но ее руки он не отпустил.

Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.

— Подождите, — тихо проговорил Щербаков. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.

— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.

В темноте Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.

«Странно, кто бы это мог быть?…» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.

— Ну, что? — спросила она.

Щербаков пожал плечами и, чтобы успокоить Лену, сказал:

— Никого нет. Показалось.

Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, что в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот засияли огоньки станции.

Во дворе их встретила Галя.

— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.

Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.

К ПОДНОЖИЮ ГОР

На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.

Василий Яковлевич одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что его работа в Душанбе была также очень полезной.

— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Республиканской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач.

Я сравнил описание этого ущелья с уже известными — и ничего похожего. Видимо, оно действительно затерялось. Это загадка гор, которую нам надо раскрыть.

Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину.

Машина, в кузову которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты, подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.

К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, рассказал о просьбе юноши.

— Что же, нам люди нужны, — ответил Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для такой трудной экспедиции.

— Подойдет, — заверил Михаил и рассказал Бархатову о своих ежедневных тренировках с Рашидом и о его страстном желании участвовать в экспедиции.

— Я иду к себе в комнату, пришлите его ко мне.

— Хорошо, — весело ответил молодой человек.

На улице, возле двора Айбекова, собрались любопытные, которые с интересом наблюдали за сборами. Среди них Щербаков обратил внимание на толстого мужчину лет сорока трех — пяти, одетого, несмотря на жару, в полотняный пиджак. Пестрая тюбетейка прикрывала лысину. Незнакомец внимательно наблюдал.

«Что за тип?» — подумал Михаил.

Неожиданно тот подошел к нему.

— Скажите, пожалуйста, как фамилия человека, который только что вошел во двор?

Щербаков догадался, что он спрашивает о Бархатове.

— А зачем вам? — недружелюбно ответил Михаил.

Толстяк не обиделся.

— Видите ли, лицо его мне кажется знакомым.

В это время на улицу вышел Бархатов.

— Василий Яковлевич, — закричали сидевшие в машине, — скоро поедем?

— Сейчас, вот только Рашид соберется.

— А он с нами едет? — опросила Галя.

— С нами.

Толстый мужчина подошел к начальнику экспедиции.

— Василий!

Бархатов удивленно посмотрел на него.

— Не узнаешь?

— Признаться, нет.

— Неужели я так изменился?… Вспомни…

— Извините, но что-то не могу…

— Здорово… А я тебя узнал… Лешку Кожухова помнишь? Седьмой класс «Б».

— Лешку? Кожухова? Ты?

— Я.

Бархатов схватил его руку. Они обнялись.

— Ни за что не узнал бы… Ты же был лучший футболист в школе. А теперь?

— Все от ответственной работы, — пошутил Кожухов. — Сидишь по целым дням в кабинете. А ты молодец, замечательно выглядишь.

— Да, мне сидеть приходится мало.

— Знаю, читал о тебе, известный геолог… Давно хотел встретиться, телефон твой домашний узнал, в Москве сколько раз звонил, но отвечали, что ты в отъезде.

— А что геологам в Москве делать? Там все открыто, — улыбнулся Бархатов. — А ты как здесь оказался?

— На курорт еду, в Хамзаабад.

— И мы туда.

— С экспедицией?

— Да… Чего же ты ждешь?

— Машину должны были прислать. Да вот все нет.

— А ты садись к нам, подвезем.

— В кузове? — нерешительно спросил он.

— Ничего, похудеешь скорее!

— А это идея… Тогда я сбегаю за чемоданом.

— Садись, подъедем к вокзалу. Нам все равно нужно туда, простимся с хозяином.

Расставание с Айбековым было трогательным. Все по очереди жали ему руку, благодарили за гостеприимство. Последним прощался Рашид. Старик сокрушенно покачал головой, вздохнул, но ничего не сказал.

Машина тронулась по асфальтированной дороге. Девушки затянули песню, ее поддержали остальные. Но вскоре песня умолкла. Все залюбовались местами, по которым проезжали.