Пропавшие без вести

– Ксения умерла. Оляна жива. Я хочу ее.

– Нельзя! – покачал головой Софроний.

– Почему?

– Что люди скажут? Захотел – постриг жену в монашки, захотел – забрал обратно? Раз князь, так все можно? Клобук снять – великий грех, Господь такого не прощает. Не проси!

Иван насупился.

– Женись снова! – посоветовал патриарх. – Вон сколько невест! Княжны, принцессы… За тебя любая пойдет!

– В четвертый раз не венчают.

– Почему в четвертый? – удивился Софроний.

– Елица, Оляна, Ксения… – перечислил Иван.

– Язычница не считается!

– Чем она хуже? Некрещеная? Так это не ее вина! Кто говорил, что любая душа – христианка?

Софроний засопел.

– Все равно нельзя! – сказал уже без прежней уверенности. – Не хочешь жениться, живи в воздержании!

– Куда мне? – махнул рукой Иван. – Не утерплю. Аз грешный… Глазки каждый день строят. И какие! Одна другой краше! Впаду в блуд, заведу гарем. Этого хочешь?

Софроний не ответил. Подошел к окну и уставился на березу, росшую во дворе. Ветви дерева были усеяны почками. Молодые листочки, проклюнувшись, тянули к солнцу изумрудные листки. Ветерок покачивал ветви; казалось, береза горделиво потряхивает ими, предлагая полюбоваться на деток. Софроний повернулся к князю.

– Не о том думаешь! – сказал с укоризной. – Дети у тебя, четверо. Дочки так и вовсе маленькие. Им мать нужна. Добрая и благочестивая.

Иван недоуменно смотрел на патриарха.

– А кто благочестивее сестры-монахини?

В глазах князя плеснулась надежда.

– Забирай! – вздохнул патриарх. – В воспитатели – благословляю!

– Владыка!..

Иван подбежал и приложился к руке Софрония.

– Но-но! – Патриарх оттолкнул его и погрозил пальцем. – Я сказал: в воспитатели, а не в жены. Раз монашка, так держать себя должна в строгости. Ходить в рясе, жить в келье. В княжьем тереме, но отдельно. Ясно?

– Но…

Иван не договорил.

– Свечку над вами держать не буду! – буркнул патриарх. – С монашкой жить грех, но блуд – грех еще больший. С этой хоть венчаны. Господь милостив… – добавил Софроний, досадуя на свою мягкотелость. – Только учти: монашки не рожают!

– Не будет! – заверил Иван, нахлобучивая шапку. – Спаси тебя Бог, владыка!

«Надеюсь, про постные дни помнишь?» – хотел спросить Софроний, но князь уже скрылся за дверью. Патриарх покачал головой, обернулся к иконе. Осенив себя крестным знамением, забормотал молитву.

Во дворе Иван прыгнул в седло и погнал коня. Стража метнулась следом. Князь несся так, что догнали лишь у монастырских ворот. Бросив поводья, Иван спрыгнул на землю и постучал в калитку. Открыли сразу. Войдя, Иван замер. Ваня с Петей носились по двору, распугивая монахинь. В руках мальчиков были палки, которые, как догадался Иван, изображали мечи. Дети увлеклись и не сразу заметили гостя. Первым среагировал Петруша.

– Баська!

Бросив палку, он устремился к Ивану. Ваня помешкал, но последовал за братом. К отцу они подбежали разом. Иван подхватил сыновей и стал целовать их в замурзанные мордашки. Петя ответил, а Ваня уперся руками в грудь.

– Я не девка! – сказал сердито. – Нечего!

– Не буду! – заверил Иван.

– Меч подержать дашь?

– Непременно! – заверил Иван.

– И мне месь! – заторопился Петруша.

– И тебе! – пообещал князь. – Вот только с мамкой поговорю. Она где?

– Дома! – сказал Ваня.

– Прядесь, – добавил младший.

– Погуляйте!

Иван отпустил сыновей и поспешил к терему. Оляна пряла. Сидя спиной к двери, она не видела, кто вошел. Услышав скрип, бросила через плечо:

– Умывайтесь, живо! Мурзатым хлеба не дам.

– Я чистый! – сказал Иван.

– Ой!

Веретено выпало из рук Оляны. Вскочив, она уставилась на мужа. Вопрос, читавшийся в ее взоре, был настолько пронзительным, что Иван едва сдержался.

– У меня дети, – сказал, делано хмурясь. – Четверо. Их надо растить, учить уму-разуму. Нужен воспитатель, добрый. Как думаешь?

Оляна не ответила. Стояла, не отводя взгляда от лица мужа.

– Где найти? – продолжил валять дурака Иван. – Я вот подумал… Кто справится лучше монахини?

Оляна прижала руки к груди. Во взоре ее надежда боролась с сомнением, и он не утерпел.

– Патриарх благословил! – сказал, подмигнув.

Спустя мгновение Оляна висела у мужа на шее и что-то бормотала, покрывая поцелуями его лицо. Иван ласково гладил ее по спинке. В дверях, застыв, удивленно глядели на это Ваня с Петей.

Эпилог

Студеная роса холодила босые ноги, мочила края портов, но Меша упрямо торил путь через луг. Удочка, сделанная из орехового прута, покачивалась в правой руке. В левой – черепок с червями, накопанными с вечера. Знатная выйдет рыбалка! Леска на удочке из конского волоса – сам у соседского Буланки из хвоста надергал, крючок железный, кованый – пудового сома выдержит! Мамка обрадуется – давно в доме рыбки не видели.

Если б не случай, гнал бы отрок сейчас овец: пастушку рыбачить некогда. Да только седмицу тому явилось близь войско. Приехали вои и скупили скот. Дали такую цену, что мужики рядиться не стали – пригнали все, что было. Овечек, бычков, телочек, свиней… Сгоряча некоторые и коров хотели, да вовремя спохватились: без коровы в зиму не выжить. Меша остался без дела. Грех не воспользоваться!

Войско им сам бог послал. Мужики поначалу встревожились; думали скот в лесу прятать да баб с девками схоронить, но прискакавший сотник заверил: если и будут что брать, то за серебро. А баб ежели кто обидит, то жаловаться государю, тот за такое вешает. Прав оказался сотник. За скот заплатили, а что до баб… Вои навезли портов мыть – за плату, конечно, тут все и случилось. Бабы потащили порты к реке, начали тереть их мочалом да выколачивать пряниками. Понятное дело, согнулись, подобрали подолы. Один из воев глядел, глядел, затем скакнул к конопатой Милке и что-то на ушко шепнул. Милка распрямилась, вытерла мокрые руки и скакнула с воем в кусты. Обратно оба вернулись довольные. Мужу Милки о том рассказали. Он взялся за вожжи, а Милка ему резану, что вой за утеху дал, и сунь. Муж обомлел. За резану овечку купить можно, а тут за что?

Недолго думая, муж запряг коня и отвез Милку к войску. Обратно они вернулись затемно, но довольные донельзя. Пять ногат заработала Милка! Избу можно ставить! Еще столько добавить – и жеребчик! Да где такое видано?

Назавтра из веси потянулся поезд. Мужики, побросав баб в телеги, двинулись к войску. Перенявший их сотник хотел прогнать, да бабы завопили в голос, что сами согласные. (А чего бы и нет? Мало, что денег дадут, так и приласкают. И кто? Молодые да гожие! И муж не против…) Сотник, выслушав, засмеялся.