Пропавший дар

Но мне ответил ворчливый голос:

— Наконец-то, кто-то догадался принести нормальную выпечку! Входи, и закрой дверь!

Так я впервые оказался в Незримой библиотеке и познакомился с Библиусом Марием Петронием.

Пакет с лепешками Библиус небрежно отшвырнул в сторону. Зато пирожки ему понравились, так что я в тот день остался без ужина.

— Задавай свои вопросы, — проворчал седобородый старик.

Я сразу понял, что передо мной не простой горожанин — только могущественный колдун мог так величественно говорить с набитым ртом.

— Я хочу узнать, что за Путь я получил.

— Это первый вопрос, — кивнул старик.

Небрежно взмахнул рукой, и с полки слетела толстая книга в обложке из кожи. Мягко опустилась на стол и сама собой открылась на нужной странице.

На пожелтевшей бумаге был нарисован золотой фонарь. Точно такой же фонарь лежал на моей ладони в Храме Путей.

— Путь Тайновидца, — жадно прочитал я.

— Ого, — заинтересованно хмыкнул Библиус.

Разумеется, он и не подумал оставить меня одного. Стоял рядом и жевал пирожки, да еще и поторапливал:

— Давай второй вопрос.

Тут я решил схитрить. Раз есть картинка — должно быть и описание, рассудил я. И самостоятельно перевернул страницу.

Описание имелось, хоть и короткое, тут я угадал. Но вот беда — значки на бумаге оказались незнакомыми. Какие-то палочки и черточки, больше похожие на клинопись, а не на привычные буквы.

— А ты как думал? — усмехнулся Библиус, выуживая из пакета последний пирожок. — Тебе выпал уникальный Путь. Последний тайновидец покинул этот мир три тысячи лет назад с хвостиком. Он-то и сделал эту запись.

— Умер? — чуть не спросил я.

Но вовремя прикусил язык. Ответ был очевиден, а вопрос бездарно потратится.

— Как идти по пути тайновидца? — вздохнув, спросил я.

Загадочные знаки на мгновение расплылись. Потом снова стали четкими и превратились в знакомые буквы.

— Как мудрый путник идет по пустыне от одного источника к другому, так и ты шагай от одной тайны к другой, — прочитал я. — Следуй призывам дара, пока не доберешься до главной загадки.

И это все?

Я перевернул еще страницу, но дальше шел другой рисунок — зловещий черный силуэт на сером фоне.

— Путь Ночного Хищника, — прочитал я.

Книга была толстой, значит, уникальных Путей не так уж и мало. Но мне-то что с того? Мне бы со своим Путем разобраться.

— Думаю, книга имеет в виду магические загадки, — милостиво пояснил Библиус.

— Это понятно, — вздохнул я.

— А если понятно, так и не лапай страницы, — проворчал Библиус. — Ты руки-то вымыл? Задавай последний вопрос и иди себе.

Последний?

Я обвел жадным взглядом огромный зал библиотеки с тысячами книжных полок. Наверняка, здесь скрывалась вся мудрость, накопленная людьми за тысячи лет существования. А может, и не только людьми.

Что спросить? В чем смысл жизни? Или чего мне опасаться на своем Пути? Где искать первую магическую загадку?

Вопросы теснились в голове и просились на язык. Но выбрать-то нужно было только один, самый главный.

Может, спросить, как мне получить постоянный доступ в Незримую библиотеку? Этот вариант показался настолько удачным, что я чуть не подпрыгнул от радости. Но вовремя сообразил, что не я один такой умный. Наверняка Библиуса и до меня об этом спрашивали. Но наплыва постоянных читателей в библиотеке не наблюдалось. Значит, ответ мне не понравится.

Наверняка, там будет что-то, вроде:

«Умри и родись заново, тогда и приходи».

Судя по насмешливой улыбке Библиуса, он отлично понимал мои сомнения.

— Давай, маг, не трать время попусту, — поторопил он.

А, черт с ним!

— Хотите еще пирожков? — выпалил я.

И замер в ожидании.

— Пирожков? — удивленно переспросил Библиус.

И тут же сердито нахмурился.

— Истинные римляне никому не говорят «вы», даже императору.

— Ладно, — покладисто кивнул я. — Так что насчет пирожков?

— А ты хитер!

Библиус погрозил мне согнутым пальцем.

— Ладно, можешь прийти еще раз, тайновидец. Но одних пирожков недостаточно. Поведаешь мне о магической загадке, с которой столкнулся. Если она мне понравится, ты сможешь задать еще три вопроса. А теперь иди!

Вот на таких условиях я и получил регулярный доступ в Незримую библиотеку.

* * *

— Входи, тайновидец! — проворчал Библиус. — Не устраивай сквозняк.

Я вошел и плотно прикрыл за собой дверь, отсекая уличный шум.

После весеннего тепла в библиотеке было прохладно и тихо. Так лучше сохраняются книги, а книг вокруг меня было великое множество. И далеко не все они были похожи на книги.

Желтые свитки из хрупкого папируса.

Выделанные пергаменты из телячьей и ослиной кожи.

Глиняные таблички с выдавленными на них значками.

Связки разноцветных веревочек с множеством узелков.

Все это были книги.

А у книг был хранитель. Седобородый старик в пурпурной тоге по имени Библиус Марий Петроний. Он стоял возле стола, над которым медленно вращался золотой глобус. Очертания континентов были нанесены тонкими изумрудными и рубиновыми нитями, океаны и озера отливали сапфиром.

— Салют, Александр! — торжественно сказал старик.

— Салют, Библиус, — улыбнулся я. — Зашел, чтобы вернуть схемы свирели.

Я поставил на стол коробку с пирожными. Взгляд Библиуса нетерпеливо скользнул по ней — древний римлянин обожал сладкое.

— А это что? — спросил он, кивнув на подставку с двумя бумажными стаканчиками.

— Кофе, — улыбнулся я.

Библиус принюхался.

— Странный запах. Горький, но приятный. Это напиток?

— Да. Его придумали арабы.

Ноздри гордого римского носа презрительно затрепетали.

— Очередное варварское новшество? Я что-то читал об этом. Запомни, Александр — нет ничего лучше виноградного вина, смешанного со сладкими водами Тибра.

— С водами Тибра давно уже нельзя ничего смешивать, — усмехнулся я. — Если не хочешь получить несварение желудка.

Я достал из кармана схемы свирели и положил их на стол. Библиус едва заметно шевельнул пальцем, бумажные листы взлетели и скрылись в лабиринте полок.

В пределах Незримой библиотеки хранитель был всемогущ. Здесь ему повиновалось все — от книг, до мраморных и гранитных статуй в бесконечных залах.