Пропавший племянник

— Нет тут никаких болот, — отрезал трактирщик. — Местность кругом засушливая — сами видите. Фокс, ты уверен, что не оступился? Это же так просто, с каждым могло случиться. Я оставляю на ночь слабое освещение — вот и померещилось.

— Вот-вот. Померещилось. Но я всегда хорошо смотрю себе под ноги. Я ее видел, эту ступеньку, а потом она растворилась. Рассеялась как дым. Это не была случайная тень, говорю я вам.

В этот момент в комнату вошел Гераль. Он поздоровался с Фоксом и внимательно осмотрел его ногу. У торговца имелись небольшие познания в медицине: в дороге всякое может случиться. Гераль принес две бутылочки со снадобьями: одну с зеленой жидкостью — чтобы не допустить воспаления, а другую с синей — чтобы избавить гнома от боли. Его приход был как нельзя кстати: Фоксу сделалось совсем паршиво. И, несмотря на то что от этих снадобий шел ужасный запах (от всех снадобий почему-то всегда идет ужасный запах), гном выпил их залпом и даже не поморщился. И как оказалось — не зря. Ему сразу же стало легче. Голова прояснилась, а нога перестала гореть. Так, тлела потихоньку.

— Тебе нужен настоящий врач. — Гераль критически взглянул на многострадальную конечность гнома. Она зловеще распухла и покраснела. — Или хороший техномаг. О голове можешь не беспокоиться, с ней все в порядке. Сотрясение, конечно, есть, но ничего серьезного.

— Да, — согласился Фокс, — череп у меня крепкий. Гномий. Полежу немножко и буду как новенький.

— Эх, — вздохнул Эрик, — мы же собирались сегодня в Ласковые Холмы. Придется отложить нашу затею на неопределенный срок.

— А может, ты туда один сходишь? Чего зря время терять?

— Не знаю, но я подумаю. Сейчас надо пригласить врача, пусть тебя осмотрит. Зеллес, здесь же поблизости живет какой-нибудь врач?

— Да, — трактирщик согласно кивнул, — я расскажу, как к нему добраться. Это недалеко.

— Захвати еще заклинателя духов мимоходом, — проворчал Фокс, — но найди самого лучшего, чтобы он мог заклясть ту дрянь, что заморочила ступеньку.

— Кого заклясть? — заинтересовался Гераль.

За гнома ответил Эрик:

— Фокс считает, что его заморочили. Он уверен, что не мог просто так упасть.

— Вполне возможно. Я слышал о таких случаях. Морок иногда насылают своим недругам колдуны и ведьмы.

— Фокс, ты случайно не обидел какую-нибудь ведьму? — шутливо спросил трактирщик.

— Нет, я вообще никого не обижал. Я — добропорядочный гном. База не в счет, — добавил он, глянув на ухмыльнувшегося Эрика. — Может, морок ждал того, кто будет первым спускаться по лестнице?

— Тогда упасть должен был я, — сказал Зеллес. — Ведь я встаю раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак.

— Нет, я. Я всегда встаю с первыми лучами солнца, чтобы проведать, как там поживает моя малышка Тисе.

— А кто такая Тисе? — спросили Фокс и Эрик одновременно. Они ведь не видели, на ком вчера приехал Гераль.

— Это моя ездовая ящерица. Она ранняя пташка и начинает нервничать — реветь и громить все вокруг, — если я не прихожу проведать ее утром.

— В ней пять метров длины, и она полтора метра высотой. Представляете, чем может закончиться для «Зеленого леса» беспокойство такой крупной особы? — Зеллес покачал головой и с укором взглянул на Гераля — мол, почему ты меня об этом раньше не предупредил. Похоже, он не знал о возможной опасности, которая грозила его заведению.

Эрик решительно поднялся: чем быстрее врач осмотрит Фокса, тем лучше.

Зеллес нарисовал ему план, как пройти к дому лекаря, и отправился готовить завтрак. С Фоксом остался Гераль, которому все равно пока нечего было делать. Уехать, не позавтракав, он считал просто невозможным.

— Вот ты и обзавелся личной сиделкой, — пошутил Гераль. — Обещай, что не будешь слишком вредным пациентом.

— Обещаю, но я бы предпочел, чтобы моей сиделкой была молодая дама моей расы. — Гном задумался, представляя возможную кандидатку.

— Чего не могу, того не могу. Смирись с этим фактом. Зато я знаю много всяких интересных историй, и тебе не будет со мной скучно. Если, конечно, разговор тебя не утомляет.

— Нет-нет, говорите. Беседа помогает мне отвлечься от боли.

— Я много путешествую благодаря роду своей деятельности. Быть торговцем снадобьями — это значит быть в постоянных разъездах. Но мне нравится такая жизнь — насыщенная событиями. Во всяком случае, сейчас нравится. Когда я постарею, то, скорее всего, буду находить прелестным сидение возле камина в окружении всей семьи. Настоящий глава семейства. Мои ноги будут укрыты теплым шотландским пледом в клеточку, в руке я буду держать кружку с горячим отваром из трав, а взрослые сыновья басом будут спрашивать меня: «Не дует ли тебе в спину, наш дорогой отец?» Слава богу, до этого пока еще далеко. — Гераль задумчиво посмотрел на гнома. — Что бы ты хотел услышать от меня, Фокс?

— Все что угодно?

— В разумных пределах.

— Если можно, то расскажите историю про того, кто вас больше всего поразил во время странствий. Мне всегда интересно узнавать о том, что в Мире еще остались чудаки, поступки которых способны изумить бывалого путешественника.

— Ну, если честно, больше всего меня поразил, можно сказать сразил наповал, налоговый инспектор, который пришел ко мне домой, чтобы вернуть часть денег, которые несправедливо высчитали с меня в Налоговом Министерстве. Там был какой-то перерасчет, и мое дело всплыло наружу. — Гераль рассмеялся. — А если серьезно, то мне даже трудно выбрать что-то конкретное, столько всего занимательного я встречал, но постараюсь.

Гном поудобнее устроился на подушках и приготовился слушать. В детстве ему часто рассказывали разные увлекательные истории. В основном про гномов, про их поиски золота и встречи с драконами. Надо признать, что эти рассказы сильно способствовали развитию его воображения. Гераль чуть-чуть подумал, набрал побольше воздуху в грудь и начал свой рассказ:

— На самом краю земли, на берегу великого океана есть небольшой город людей. Хм. Эти существа, несомненно, первоначально были именно людьми. А может, они только внешне на них похожи. Я так до конца и не понял. Они носят темные облегающие плаши с капюшонами и очень редко открывают свое лицо. Только в исключительные моменты. У них совсем не растут волосы. Даже бровей нет. И они почти все время молчат. У них нет правительства, нет вождей и начальников, нет торговцев и солдат. У них нет подчиненных и вышестоящих. Они живут замкнуто и неохотно идут на контакт с чужаками. Единственное, что им нужно от остального Мира, — это пресная вода. Соленая вода океана, на берегу которого раскинулся их город, им совершенно не подходит. Эти существа ничего не выращивают, и я никогда не видел, чтобы они принимали пищу, но пьют они много, предварительно процеживая воду через специальный фильтр. У них нет имен, или они не хотят нам их называть. Те, кто регулярно привозят им воду, получая вместо нее целебный мох, называют их Смотрящими. Почему — объясню чуть-чуть позже. В городе каждому из Смотрящих… Фокс, тебе правда интересно?

— Да, очень. — Гном уже вовсю представлял себе загадочных существ, беззвучно скользящих по улицам таинственного города. — Продолжайте, пожалуйста. Вы прекрасный рассказчик.

— Спасибо, конечно, но я тебе не верю. Ну так вот: в городе каждому из Смотрящих принадлежит двухэтажный дом из крупного синего камня. Если честно, я нигде не видел подобного материала. Откуда они его доставали? С самого дна океана, не иначе. В городе стерильная чистота — ни соринки, хотя я никогда не видел уборщиков. Дома похожи друг на друга как близнецы. А сам город представляет собой сложную схему, четкий законченный узор. Город возник не хаотично, а по определенному плану. Это чувствуется. У меня врожденное чувство направления, и я догадался об этом почти сразу. Жаль только, что я не птица и не мог подняться в небо, чтобы увидеть его с высоты и сложить все кусочки мозаики улиц вместе в одну общую картину. Я уверен, там было бы на что посмотреть. Вернемся к домам. На первом этаже в каждом из них прямо посередине комнаты разбита клумба с цветами. Смотрящие ухаживают только за одним определенным видом цветов. Это, наверное, единственное их отличие друг от друга. В доме того Смотрящего, у которого я побывал, была клумба с незабудками. Говорят, что все цветы в домах разные и никогда не повторяются. У таких странных людей и растения не от мира сего. Стоило хозяину дома подойти к ним, как они начинали радоваться: бурно цвести и пахнуть. Незабудки от восхищения становились прямо-таки ультрамариновыми. Когда хозяина с ними не было, цветы начинали грустить: лепестки опускались, краски меркли. Сами Смотрящие, надо признать, тоже не чают души в своих любимцах. Половину воды, что они выменивают у обычных людей, они отдают цветам. Над клумбой всегда светит необычный светильник: он очень яркий, но глаза почему-то не режет. Этот светильник заменяет цветам солнечный свет. На втором этаже висит, прикрепленное к потолку, главное чудо этих мест — огромная стеклянная сфера. Внутри нее нет ничего или есть все — по желанию Смотрящего. Смотрящий откидывает капюшон, его глаза становятся черными, зрачки расширяются, и он пристально смотрит внутрь сферы. Вот почему их так и прозвали. Зрелище, конечно, жутковатое. Они могут так стоять очень долго, и, собственно, больше ничем, по-моему, не занимаются. Но то, что они могут сотворить внутри своих сфер, стоит того, чтобы на это посмотреть. Целые миры возникают по их первому желанию.

— Так они боги? — Фокс аж приподнялся на подушке.

— В этом Мире — нет. Но внутри своей сферы — вполне возможно. Иногда они строят какой-нибудь мир годами, населяя созданную землю живыми существами, которые приходятся им по вкусу. Внутри сферы все действительно живое. Это не иллюзия — я сам видел. Неудивительно, что их мало заботит окружающий Мир, когда у них есть поистине безграничное могущество. Правда, в несколько ограниченном пространстве.

— Надо же! Как же это у них получается? Откуда они взялись?