Пророчество Лета

Наступила Зима. Календарная. Без намёка на снег. Первого декабря Мари несколько часов просидела на подоконнике, с тоской наблюдая за дождём. На протяжении многих лет в этот день стихийница отмечала день рождения. Не праздновала, а лишь фиксировала, сколько лет ей исполнялось. Подарки она получала только от троих друзей. Впрочем, Далила и в этом году решила на отступать от традиций и вручила подруге новый плащ с капюшоном цвета ясного неба, сшитый собственноручно. Мол, пусть у Мари будет два дня рождения.

Вести из Зимнего Дворца приходили противоречивые. Настойка работала. Стихийники, согласившиеся её принять, а таких набралось подавляющее большинство, медленно поправлялись, но их погодный дар не торопился восстанавливаться. Три десятка жителей Замка, отказавшихся от лекарства, как и предсказывал Хорт, погибли.

— Теперь вопрос времени, когда изоляция будет снята, — рассказал Инэй дочери через осколок. — Нужно, чтобы все прошли тест Весты. И тогда... — Король запнулся, — тогда детям Зимы со срединной территории придётся поработать, чтобы уничтожить стену.

— Не спеши, — посоветовала Мари нервно. — Может, ты сможешь сделать это сам.

— Сомневаюсь. Моего дара будто никогда и не было. Странное ощущение.

Мари тяжело вздохнула. Она не была готова обсуждать свои будущие обязанности во Дворце, если отец не сможет работать с Шаром Стихий. По крайней мере, выглядел Инэй хорошо. Ушли и нездоровый цвет лица, и круги под синими глазами.

— Как настроение у подданных? Злятся из-за отсутствия дара?

— Все отказавшиеся от настойки мертвы. Это знание работает, но долго ли так будет продолжаться, предсказать не возьмусь. Сейчас Дворец опьянен мыслями о выздоровлении. Но пройдёт время, и стихийники почувствуют себя калеками.

— Ты дал им выбор.

— Да, мы все его сделали, — Инэй потёр переносицу. — Есть и хорошие новости. Грэм, наконец, разгадал шифр Эрнуса. Мы начали переводить тетрадь. Но дело продвигается не быстро. Предсказаний сотни, неизвестно, когда доберемся до нужного.

— Доберетесь, — заверила Мари отца, но сердце вновь кольнул страх.

После ареста Клариссы и выздоровления стихийников Зимы, девушка вздохнула свободнее. Смертельная опасность отступила от обоих родителей. Лекарство из растения "лунный свет" действовало, пусть и медленно. Бледность на щеках Весты была вызвана не болезнью, а волнениями. Однако оставалось пророчество о гибели одного из Королей. Мари понимала, что дурно желать бед другим, но надеялась, что речь в предсказании идёт о Злате или Агусте.

...В один из вечеров Мари снова оказалась гостьей во Дворце Весны. Вместе с Майей. Веста пригласила родственниц на чай к себе в покои. Раскрывать тетке убежище в Шеруме Королева не спешила, а устраивать посиделки в саду потеряла всякое желание. Кларисса добилась своего: теперь любимое место в Замке прочно ассоциировалось у Её Величества с Эллой Монтрэ и предательством любимой придворной дамы.

Майя появилась у всех на виду, Мари прибыла на встречу тайно: Веста вновь провела дочь по лабиринту коридоров между стен. Королева хотела пригласить и Дайру, но советница засомневалась, стоит ли посвящать внучку в тайну Зимнего Дворца. Веста с Мари решили не рассказывать Майе об осведомленности Дайры. Пришлось бы расписаться в новом обмане и рассказать, откуда дочь Весны узнала глобальный секрет. Объясняться на тему воскрешения Киры никому не хотелось. Вряд ли бы Майе понравилось, узнай она о встрече Дайры со старшей сестрой в лесу. Той самой, которую организовал нелюбимый ею Инэй Дората.

Светская беседа за столом не ладилась. Стараниями пожилой советницы она то и дело возвращалась к проблемам Зимнего Дворца и сбежавшей Стелле. Веста хмурилась, но во избежание новых ссор позволяла тетке сплетничать, лишь время от времени аккуратно давала понять, что та заходит слишком далеко.

— Если сила Инэя не восстановится, Агуст и Злат непременно воспользуются ситуацией, начнут диктовать условия, — деловито рассуждала Майя. — Тебе придется принять непростое решение — вставать ли на защиту мужа открыто.

— Я думала об этом, тётушка, — кивнула Веста без особой охоты. — Рассматривала разные варианты развития событий. Однако предпочитаю не терять веры, что побочная реакция от лекарства временная. Наш погодный дар — часть нас самих. Он не может исчезнуть безвозвратно.

— История знает немало случаев, когда он повреждался.

— Именно! — парировала Веста. — Повреждался, но не исчезал. Тётушка, прошу, не будем сгущать краски. Последний год выдался тяжелым. Нам всем нужна надежда.

Майя недовольно поджала губы, но возражать не стала, вновь переключившись на Стеллу.

— У меня состоялся интересный разговор с Соджем. О твоей незаконной сестре. Девочка оказывается с характером. Ты знала, что ей покровительствовал Брен Арду? По личным причинам.

— Нет, — Веста помрачнела. — Надеюсь, у них не было серьезного романа. Репутация этой девушки и так оставляет желать лучшего.

— Стелле не нравилось внимание городовика, — осторожно вставила Мари. И принялась объяснять под пристальными взглядами двух пар глаз. — У меня сложилось такое впечатление в Эзре. Стелла хотела покинуть город, чтобы сбежать от Арду.

Майя покачала головой.

— Кларисса могла избавить дочь от надоедливого покровителя, если опостылел. Или она думала, что его внимание на пользу? Среди людей городовик могущественен, защитит от кого угодно.

— Я сама не понимаю логику моей бывшей придворной дамы, — призналась Веста, сминая в кулаке салфетку. — У нее была масса возможностей обеспечить дочери безбедное существование в людском городе.

— О! — Майя усмехнулась и протянула с сарказмом. — Подозреваю, дело в самой девчонке. Ей достался папенькин свободолюбивый характер. Как и Цвет, делает только то, что хочет. Содж рассказал, приемные родители Стеллы были не бедными людьми. Нашли ей жениха из уважаемой семьи. Ученика лекаря. Его родня собиралась подарить им на свадьбу дом в квартале гу. Стелла могла вести жизнь благочестивой горожанки и ни в чем не нуждаться. Но она сбежала, чтобы играть в театре городовика. В труппе Соджа она несколько месяцев, но и здесь показала нрав. На вид кроткая, но очень упрямая.

Веста молчала, крутя в пальцах чайную ложку, а Мари задумалась. Однажды актриса рассказала, что взаперти чувствует себя птицей в клетке, может дышать полной грудью только на сцене. Жизнь, наполненная обязательствами, не для неё. Получалось, затея Весты обречена на провал? Стелла не захочет превращаться из свободной актрисы в мать наследника престола. Не согласится на вынужденный брак со стихийником Весны. Конечно, оставался шанс, что привилегии особы Королевских кровей перевесят. Но Мари не была в этом уверена. Стелла дважды доказала, что может с легкостью сорваться с насиженного места ради свободы или зова сердца.

— Давай не будем забегать вперёд, — наконец, изрекла Веста. — Я тоже упрямая, и это качество мне досталось от общего со Стеллой отца. Я не хочу превращать её в средство для получения наследника. Но помочь Дворцу — это меньшее, что девчонка может сделать после злодеяний, совершенных её матерью.

— Это будет твоим главным аргументом? — хмыкнула Майя.

— Одним из аргументов, — припечатала Королева и приложила палец к губам. — Тише. Осколок потеплел, кто-то хочет со мной связаться, — Веста достала из складок зеленого платья особенное зеркальце и постучала по стеклу. Увидев собеседника, удивилась. — Содж! Какая неожиданность. Добрый вечер.