Пророчество любви

Она покачала головой.

— Не могу себе представить, кто мог бы сделать это.

— И я тоже, — вздохнула Сибил. — Мне пора идти, сестра. Женевьева, должно быть, удивляется, куда я запропастилась, — она погладила Алану по плечу и ушла.

Алана застыла на месте, как каменная, мысли метались в голове. Сибил сказала, Меррик пришел в ярость. В этом можно было не сомневаться. Она вздрогнула. Оставалось только догадываться, что произойдет, когда он вернется. Алана радовалась, что Меррик уехал и ей не пришлось с ним столкнуться — чего опасалась она всем сердцем, и сейчас больше, чем когда-либо раньше.

Поверил ли он, что она способна на подобное святотатство? Сердце у нее обливалось кровью. Ведь никакая она не ведьма и почитает Господа, как все!

И вдруг страх захлестнул ее… Спокойствие, царившее в церкви до сих пор, было нарушено.

Появилось странное напряжение. Дрожь сотрясла се тело, пронзив самые глубины существа. Что-то надвигалось… что-то злое…

Она развернулась и побежала, словно спасаясь от смерча. Остановилась Алана, лишь вбежав в спальню Меррика. Захлопнув за собой дверь, она прислонилась к ней, чтобы отдышаться.

От дурного предчувствия холодок пробежал по спине.

Кажется, и здесь она не одна!

Девушка искала убежище, но перед нею оказался тот самый человек, которого она боялась больше всего на свете.

Душа Аланы ушла в пятки. Меррик только что отстегнул свой меч и отложил в сторону. Хотя на нем не было боевых доспехов, исходившие от него сила и мощь были такими же все покоряющими, как всегда.

Он смерил девушку взглядом с ног до головы.

— Похоже, ты выздоровела, саксонка. Алана вспыхнула и опустила глаза.

— Да, — прошептала она.

Девушка чувствовала на себе его взгляд, но не могла собраться с духом, чтобы встретиться с ним глазами. Молчание казалось бесконечным.

— Я стремился поскорее вернуться, саксонка. Однако почему-то мне кажется, ты не горишь желанием меня видеть.

«Потому что так оно и есть», — чуть не выпалила Алана. Она судорожно проглотила слюну, отчаянно пытаясь собрать всю свою храбрость.

Меррик нетерпеливо обратился к ней;

— Ну же, саксонка! Разве ты не хочешь приветствовать своего лорда подобающим образом?

Она скованно сделала реверанс и слегка поклонилась. Алана так дрожала, что боялась никогда не выпрямиться. Еле слышно она проговорила:

— Я… я благодарю тебя… за то, что ты сдержал слово и позволил Сибил прислуживать твоей сестре, покинув кухню.

Меррик долго молчал. Когда наконец он заговорил, Алана услышала совсем не то, что ожидала.

— Где ты только что была, саксонка? Девушка упрямо вздернула подбородок. Лицо Меррика не было слишком суровым, хотя он и не улыбался. Лгать нельзя, поняла она, да Алана и не осмелилась бы солгать.

Кончиком языка облизнула она пересохшие губы.

— Я… я была в часовне.

— В часовне? Но зачем?

Взгляд Меррика казался несокрушимым, чего нельзя было сказать о ее храбрости.

— Ч-чтобы увидеть зверское бесчинство, учиненное там. Я хотела знать… почему меня били плетью люди.

Рыцарь поднял бровь.

— Так-так… А ты не знала, что произошло в часовне?

Его слова — всего лишь хитрость, поняла Алана.

— Нет! — воскликнула она. — Я ничего не знала об этом, пока не вернулась в то утро…

— Вернулась? Откуда?

Алана, охваченная ужасом, смотрела на него. Он знал. Святое распятие, он все знал.

Еще раз спрашиваю тебя, саксонка! Где ты была в то утро, если не в часовне?

Лицо рыцаря казалось высеченным из камня, а голос — тверже камня: О, она скорее предпочтет быть снопа высеченной, чем терпеть его жалящий и беспощадный взгляд!

Меррик ждал, она солжет. Каким-то образом она чувствовала это, но не собиралась оправдывать его ожидания.

— Я ходила повидать Обри. Он стар, и некому о нем позаботиться…

Меррик скрестил руки на груди, тон его голоса был таким же надменным, как и поза.

— Почти каждый день я посылал к нему с едой кого-нибудь из моих людей, саксонка. Так что не смей обвинять меня в…

— Я ни в чем тебя не обвиняю! Но мне хотелось убедиться, что Обри жив-здоров! Впрочем, я не думаю, что ты поймешь, как дорог мне старик!

Хотя скулы Меррика напряглись, он больше не стал спорить.

— И ты ничего не знаешь о том, что произошло в часовне?

Алана покачала головой.

— Поэтому я и пошла туда сегодня. Хотела все увидеть сама.

Глаза Меррика сузились.

— Тогда почему ты, вернувшись из часовни, выглядишь, как испуганный заяц? Там кто-нибудь был? Что ты видела? Кто так напугал тебя?

Широко раскрыв глаза, Алана покачала головой:

— Я… я вовсе не напугана. И там никого не было, кроме Сибил.

— Тогда почему же ты бежала? Губы девушки приоткрылись.

— Н-не знаю сама, — она не осмелилась рассказать о своих ощущениях: он мог бы подумать, что она и вправду ведьма.

Губы рыцаря изогнулись в легкой улыбке. — Ты меня огорчаешь, саксонка, — прошептал он. — Я подумал, ты бежала оттого, что узнала о моем приезде и хочешь поскорее остаться со мной наедине.

Щеки Аланы окрасились румянцем цвета пурпурного заката. Меррик подошел ближе и встал прямо перед ней — так близко, что она видела лишь широкую грудь рыцаря. Девушка молила Бога, чтобы Меррик не заметил ее замешательства.

— Ты ошибся, норманн.

Когда он склонил к ней голову, она оцепенела. Не прикасаясь к телу, Меррик завладел ее губами, но вскоре отстранился.

— Ах, какой я забывчивый, саксонка! Ты считаешь меня отвратительным, так ведь? Заявляешь, что ненавидишь меня до глубины души! Но остается загадкой, почему стоит мне поцеловать тебя, как я чувствую, что тело твое тает, а сердце начинает бешено биться в груди.

Отчаяние захлестнуло девушку:

— Ты жесток, норманн! Ты не должен так поступать со мной! Не такая уж я дурочка, чтобы не понимать, что ты задумал! Это всего только способ наказать меня!

Руки Меррика, волнующе теплые и сильные, опустились ей на плечи. И вдруг его предположение стало правдой: ее сердце отчаянно забилось.