Пророчество

— А разве кроме Арабского материка и прилегающих островов существуют другие земли?

— Далеко на юге за великой водой есть еще один материк. Там мой дом.

Али очень удивился моим словам, но больше ничего расспрашивать на стал — его волновало сейчас не это. Немного помолчав, он продолжил:

— Почему ты нам помогаешь?

— Я должен убить одного очень нехорошего и опасного человека, он живет в Бахадуре.

— Если ты поможешь свергнуть Рифата, я собственноручно убью твоего недруга.

— Спасибо, но проблема в том, что я не знаю как он выглядит и где его искать… Вначале надо закончить с захватом власти. Я предлагаю отобрать двадцать лучших воинов и напасть на замок небольшим отрядом. Мы застанем врасплох стражу и убьем эмира.

— Не знаю… — Али задумчиво подпер рукой подбородок. — Скорее всего большая часть этих воинов погибнет, и кто их поведет на смерть?

— Я могу.

— Я наберу двадцать хороших воинов, но лучших из них будет лишь человек пять… Не больше.

— Мало… — каждый должен стоить троих, иначе стычка затянется, и стражники призовут подкрепление, и тогда нам всем конец.

— Ну нет у меня таких опытных бойцов, лучшие солдаты служат Рифату. Придется штурмовать город в открытую нашими тремя сотнями. Сколько тебе еще надо времени на подготовку новобранцев?

— Они только почувствовали вкус металла. Нужен еще год, чтобы сделать из них достойных воинов.

— Столько времени у нас нет.

— Тогда неделю.

— Хорошо, другого выхода у нас нет. Поведу их на смерть через неделю, может повезет и кто-нибудь выживет…

— На смерть торопиться не стоит, я подумаю над планом, как убить эмира. Только нужны лошади, штук сто, и луки.

* * *

Темнота взяла в объятия равнину. Звезды спрятались за облаками, погрузив пустыню во мглу. За мной ступала цепочка из сотни конников вооруженных луками и ятаганами. Жуткая ночь наступила для богатых и толстых. Вот и главные ворота Бахадура. Огромные бревенчатые створки закрыты, на сторожевых башнях лениво мерцают дозорные огни. Стражников не видно, спят наверное прямо на посту. Тем лучше.— Приготовиться! — я поднял руку. — Заряжай! Це-е-льсь! Пли!Десятки огней разрезали тьму и устремились в строну Бахадура. Пылающие стрелы, наконечники которых обмотаны промасленной ветошью, засыпали ворота. Воротины полыхнули, а на крепостной стене началась паника. Сонные стражники повысовывались из-за бруствера и тут же получили стрелу в глаз.— Заряжай! — я вновь поднял руку. — Дальним! Пли-и!В этот раз огненный смерч пронесся выше ворот и рассыпался о вспомогательные постройки крепостной стены. Пальмовые крыши построек пыхнули словно фейерверки, сея ужас и панику. Горящие стрелы сыпали из ниоткуда. В суматохе, казалось, что на город напало огромное войско. Мы продолжали обстреливать город и наводить много шуму криками и свистом.Через несколько минут к городским воротам стали подтягиваться основные войска Рифата. Ночная смена стеновых стражников почти вся погибла, но им на помощь спешило несколько сотен солдат, поднятых по тревоге.Противник открыл ответную стрельбу из луков и арбалетов. В темноте мой отряд был почти не виден, мы выдавали себя лишь шумом и огоньками стрел.— Стрелы больше не поджигать! — скомандовал я. — Отходим на пятьдесят шагов назад и продолжаем стрелять без команды!— Может пора уходить, господин Молот?! — ко мне приблизился Паран на вороном скакуне. — Скоро они поймут, что нас мало и перейдут в нападение.— Рано еще отступать, — я посмотрел на луну, пытаясь определить примерное время. — Боюсь отряд Али еще не успел проникнуть в замок. Будем отвлекать их до последнего. От нас сейчас зависит судьба Бахадура.Где-то в далеке внутри города раздались крики и взметнулось огненное зарево. Еще один наш отряд вступил в дело. Мы отвлекали врага снаружи, они сеяли панику внутри города — поджигали и громили рыночные и хозяйственные постройки. Это ввело войска Рифата в ступор. Им казалось, что многочисленный враг теперь повсюду. Паника нарастала, несколько отрядов стражников был посланы на прочесывание города в поисках проникшего врага.Но вскоре солдаты Рифата осмелели. Их отряды внутри города не встречали особого сопротивления. При приближении войск повстанцы растворялись в темноте и уходили окольными путями. Командиры Рифата наконец поняли, что все это была показуха и их водили за нос. Главные ворота Бахадура заскрежетали и створки поползли в стороны. Сейчас они пустят на нас пехоту. Все… Больше медлить нельзя.— Уходим! — заорал я. — За мной!Я пришпорил коня и рванул в темноту. Лучники вскочили в седла и двинулись за мной. Наша миссия выполнена, надеюсь что Али пробился в замок и захватил Рифата. Я дал ему достаточно времени…Сзади раздался шум, я оглянулся: из расширяющейся щели городских ворот хлынула не пехота… Бахадур выплюнул огромный поток всадников. Черт! Быстро они оседлали лошадей, будто готовились. Плохо дело! Их лошади из армейской конюшни, откормленные и молодые, а наши рыночные клячи, наспех купленные по сходной цене. Мой конь еще ничего, а вот у остальных ослики-полурослики.— Уходим! Скорее! — я рванул назад, подгоняя замешкавшихся повстанцев.Мое войско перешло в галоп. Всадники они отменные — лично отбирал, но клячи скоро стали “сдыхать”. Вот уже слышны за спиной боевые кличи конницы эмира, топот копыт и лязг доспехов. Нам от них не уйти.— Стой! — скомандовал я. — Примем бой, пока лошади на ногах стоят!Кавалерия встала.— Лучники! Заряжай! Гто--овсь! — я выжидал момент.Вот до первых рядов осталось метров сто. Вражеская конница ускорилась и осмелела, потеряв бдительность.— Пли-и-и!!!Туча стрел зажужжала словно рой и ударила в кавалерию, пробивая плоть и взрыхляя землю. Крики и ржание лошадей донеслись до нас.— Заряжай! Давай!!!Второй залп нанес меньше урона — человек двадцать слетели с лошадей и покатились по земле. Вот враги уже совсем близко. Третий залп отскочил от скорлупы из щитов, задев лишь нескольких лошадей. Четвертый залп нам сделать не дали — смерчем враг пронесся по нашим рядам, сминая всех на своем пути.— Ятаганы наголо! — заорал я. — Держать строй! Не отступать!Но нас задавили числом. Еще какое-то время мой отряд отчаянно сопротивлялся, обменивая свои жизни на вражеские, но с каждой минутой обмен становился все более неравноценным. Вначале один к двум, а потом и один к трем.Мы сбились в кучу. Конь мой пал от ударов мечей, а я бился ятаганом, пытаясь сохранить круговую оборону. Враг окружил остатки моего отряда, но нападать не торопился. Мы ощерились мечами и не подпускали их близко.— Заряжай! — раздалась команда одного из вражеских командиров.Солдаты эмира вскинули луки. Ну все, нам трындец…— Поднять щиты! — заорал я. — Сомкнуть ряды, ближе друг к другу!Кольцо воинов покрылось броней из круглых щитов. Короткий свист стрел ударил по нам. Часть стрел угодила в щиты, но часть пробила себе дорогу смерти. С криками и стонами звенья кольца падали на землю. Их место занимали другие, оттаскивая раненных к центру. Но с каждым залпом нас становилось все меньше, а раненых и убитых все больше. Кольцо сжималось, еще немного и нас всех перебьют.Ни к чему такие геройства! Сегодня не наш день, и я принял нелегкое решение:— Сложить оружие! Мы сдаемся!Прячась за спасительными щитами, повстанцы побросали мечи. Нас осталось не больше трех десятков и примерно столько же раненых.Солдаты Рифата прекратили обстрел.— Бросьте щиты и выходите по одному! — заорал мордатый воин в расписных доспехах, очевидно, их командир.Повстанцы замешкались, поглядывая на меня. Я выдохнул:— Выполняйте! Попробуем выжить в плену, если в бою сдохнуть не получилось…Деревянные щиты посыпались на землю, а мы вытянулись в цепочку. Под прицелом натянутых луков, нам связали руки за спиной. Надеюсь, Али захватил княжество, и нас скоро освободят.***Трубили трубы, били барабаны. Хмурое солнце протиснулось сквозь остатки ночных облаков, освещая просторы городской площади Бахадура. Я зажмурился, пытаясь представить себя далеко отсюда… Дома в Астрабане, рядом с Эвераном и Тэпией.… Но руки мои связаны, оружия нет, а я стою в длинной шеренге бок о бок с десятками пленных повстанцев.Утро казни обещало быть хмурым, но недолгим. Хорошо хоть Мышь на свободе. Как он там без меня? Надеюсь, Багира позаботится о нем. Славный малый, этот Мышь, не по годам в нем сила и мудрость, привык я к нему, будто второй сын мне…Среди пленников особенно выделялся высокий молодой араб в белых окропленных кровью одеяниях — глава заговорщиков Али. В ту роковую ночь он не смог свергнуть эмира Рифата. Его отряд разбили и наше восстание провалилось. Плохо подготовленный переворот, как подгоревший пирог, подлежит уничтожению и теперь мы стоим на пороге в ад…На площадь стягивались зеваки. Посмотреть на казнь “изменников” пришел почти весь город. Тысячи людей наводнили площадь. Площадь переполнилась и выдавила живые потоки за свои пределы, заполнив близлежащие улицы.Барабаны били не переставая. Власть разносила марш победы над Бахадуром, но для нас это был марш смерти. Как бы не повернулась судьба, из любой ситуации можно найти выход, все можно исправить в этой жизни, кроме смерти…Грохот барабанов неожиданно оборвался. На огромный деревянный помост, сооруженный специально ко дню нашей казни, взошел эмир Рифат в окружении помпезной свиты и личной охраны. Наступила тишина, казалось, я даже слышу дыхание Рифата. Эмир окинул взглядом людское море и, воздев руки к небу, торжественно произнес:— Жители Бахадура! Сегодня великий праздник! Сегодня мы воздадим нашим врагам и изменникам по заслугам! Боги благоволят нам, они предупредили меня, своего наместника на этой земле, о готовящемся восстании. Я услышал их глас и победил врага!Так вот оно что! Вот почему восстание провалилось. Я злобно плюнул. Нас предали! Этого следовало ожидать — слишком много народу знало о заговоре. Если хочешь чтобы о чем-то узнали все, расскажи это кому-нибудь по секрету…— Так будет с каждым! — продолжал блажить Рифат. — Кто посягнет на священство власти, кто пойдет против своего государства и своего народа! Да свершится правосудие! Да свершится возмездие!Гул барабанов вновь наполнил площадь. Стражники обступили нас со всех сторон, вытащив отполированные и наточенные ятаганы. Среди них нет палача, каждый из них и есть палач. — Первым умрет глава заговорщиков! — Рифат ткнул пальцем в сторону Али. — Пусть его душа вечно скитается по подземельям забвения, а тело пойдет на корм морским рыбам!Связанного Али выволокли в центр площади.— На колени, изменник! — заорал Рифат.Али бросил на него взгляд полный презрения и ненависти и проговорил:— Народ Бахадура! Настоящий изменник не тот, кто стоит перед вами плененный и связанный. Изменник не тот, кто хотел изменить жизнь княжества, кто боролся за интересы простого народа, не тот кто готов отдать жизнь за свое дело, а тот — кто из года в год тянет ваши соки, обирает вас и никак не может пресытится своим богатством! Вот изменники!Али поднял связанные руки в сторону помоста:— Они прикрываются богами, но алчут лишь наживы! Они…Бух! Удар ятагана снес мятежную голову. Голова покатилась по брусчатке, тело Али на секунду замерло, а затем сползло вниз, пуская фонтан крови.Народ ахнул и замолк. В глазах многих из них читался ужас и негодование. Вот где надо было искать поддержку. Не готовить переворот силами малой военизированной группы, а проводить работу с массами, будоражить их умы, всколыхнуть чувства. Восстание должно быть массовым, иначе это не восстание, а дебош. Но это долгая работа, а времени у нас не было.***

Глава 23

Рифат вышел на край помоста и окинул взглядом толпу. Люди опускали глаза, не смея выказывать свои чувства. Рифат, упоенный своей властью, закатил глаза и демонически сотрясал руками:

— Так будет с каждым кто, усомнится в праведности вашего правителя! Казнены будут не только мятежники, но любой, кто помогал или оказывал им содействие!

Вот, сучонок! Решил народ запугать, значит сам боится…

Рифат сделал знак рукой, и следующий стражник-палач махнул ятаганом. Но голова очередного пленника не покатилась по брусчатке. Удар оказался неумелым и голова повисла на рассеченных позвонках. Тело упало на мостовую, поливая серые камни фонтанами крови. Третий стражник оказался более матерым и с остервенением снес голову еще одному повстанцу.

Я стоял почти в конце шеренги, до меня человек сорок, значит пара минут еще есть. Мозг лихорадочно прокручивал варианты спасения, но в голову ничего не приходило. Вместо этого в голове роились мрачные мысли. Руки связаны, силы волка нет, вокруг вооруженная до зубов стража… Неужели это конец? Не так я представлял свою кончину… я вообще себе ее не представлял.

Смерть медленно приближалась ко мне, кидая под ноги срубленные головы моих соратников. Удар палача все ближе и ближе… Вот передо мной осталось всего трое мятежников. Один принял смерть достойно, второй упал на колени и умолял пощадить, а третий со связанными за спиной руками попытался вцепиться в глотку палачу, но тут же был изрешечен арбалетными стрелами. Попробую тоже перегрызть горло палачу, уж лучше получить десяток стрел, чем лишиться головы. Авось со стрелами выживу?

Настал мой черед… Молоденький стражник, стоявший напротив меня, трясущимися руками занес над головой ятаган. Хреновый из тебя палач, оно и лучше... Я резко шагнул вперед, готовясь к броску, но вдруг где-то в стороне раздался вопль. Народ заахал, а стража засуетилась. Послышались крики и стенания. Казнь прервалась, и мой палач с побледневшим лицом опустил меч, с облегчением выдохнув.

Я поднял глаза на помост. Там мелькали неуклюжие фигуры из свиты Рифата. Личная охрана эмира спешно закрывала Рифата щитами. Сам правитель, судорожно глотая воздух, беспомощно повис на руках своих телохранителей. Из его груди торчала стрела.

Чуть в стороне от помоста народ загудел и расступился, обнажив пятачок площади. Посреди проплешины застыла фигура девушки в длинном до пят черном платье. Лицо замотано черным платком, а в руках лук. Стражники бросились к цареубийце, но та скинула с лица платок и повелительным жестом остановила их.

— Вы знаете кто я?! — ее голос властно разнесся над притихшей площадью. — Я законная наследница трона княжества Бахадур, я дочь эмира Халифа, мое имя принцесса Багира! Мой брат Рифат не достоин имени нашего отца, он опорочил честь рода и превратил Бахадур в цитадель собственных услад и пресыщений!

Народ затих, внимая каждому слову принцессы, а она продолжила:

— Его не волнует жизнь подданных, все что ему дорого имеет желтый цвет и сверкает на солнце. Много лет он пытался меня выследить и убить, опасаясь за свою власть. Рифат посылал по моему следу убийц и наемников. Много лет я скрывалась в соседних княжествах, не смея вернуться на родину, пока наш павший брат Али не сподвиг меня на праведное восстание. Но Рифат убил повстанцев, а пленных безжалостно казнит! В этом вся его сущность! Он жалок и труслив, кровожаден и равнодушен к вашим бедам, он не достоин вас! В славное время правления моего отца Бахадур процветал. Но сейчас рынки полны нищих и бродяг, разорившиеся горожане живут на улице. Я не могу допустить падения великого княжества Бахадур! Я положу этому конец! Я провозглашаю себя правителем Бахадура и принимаю правление по праву крови!

В воздухе повисла нестерпимая тишина. Народ притих, опасаясь стражников. Стражники застыли в недоумении — их правитель мертв, а перед ними наследная принцесса королевской крови, он не знали что делать дальше.

— Освободить пленников! — приказала Багира, воспользовавшись заминкой.

— Не-ет! — проскрежетал хриплый голос.

Вот сука! Эмир Рифат оказался живуч, он пришел в себя и пытался встать на ноги, поддерживаемый сподвижниками. — Взять самозванку!

Стражники оживились и бросились к Багире. Несколько горожан вдруг вытащили из под халатов клинки и встали между принцессой и солдатами, я узнал в них повстанцев из тренировочного лагеря.

— Жители Бахадура! — принцесса наложила стрелу. — Встаньте на мою сторону! Освободите себя от гнета тирана!

Народ закипел, несколько десятков человек подхватили камни и сняли с поясов кинжалы, остальные в панике бросились прочь. Стражники попытались добраться до принцессы, но наткнулись на отчаянное сопротивление повстанцев. Начавшаяся давка еще больше осложнила им задачу.

Самое время линять, но руки мои связаны и далеко я не уйду. Вдруг я почувствовал, как кто-то сзади схватил мои запястья и пилит клинком путы. Я оттянул руки назад, чтобы моему спасителю было проще перерезать толстые веревки. Последний чирк, и руки мои свободны! Я обернулся и замер — передо мной стоял сияющий от счастья Мышь с огромным кинжалом в худеньких ручонках.