Пророчица

— Право, не знаю…

— Зато я знаю.

— Может быть… но человек — такое странное существо. Всякий раз, когда ты говоришь ему, что он не способен на что-то — слезть с дерева на землю, пересечь океан, слетать в космос или нейтрализовать биочипы, — он всякий раз находит способ сделать это. Мы очень удачливая раса нарушителей всяческих законов: нам не преграда законы гравитации, эйнштейновская относительность и…

— Избавь меня от своей лекции, — сказал Малыш. — Эти чипы будут работать до самой моей смерти.

— Ладно, я желаю им долгой и счастливой жизни, — сказал Мбойя, подруливая к гостинице Малыша.

— Знаешь, — сказал Малыш, выбираясь из машины и поворачиваясь к Мбойе, — прежде чем беспокоиться об Айсберге или Танцующем на Могиле, тебе следует поразмыслить над проблемами поважнее.

— Какими же?

— Тебе придется выяснить отношения со мной.

— С чего это?

— Ей не нужны два помощника, — ответил Малыш. — И я собираюсь доказать ей, что я лучше. Существует только один способ это сделать.

— Мы можем сделать это прямо здесь и немедленно, если ты так сильно настаиваешь, — ответил Мбойя, не выказав ни страха, ни удивления.

Малыш покачал головой.

— Я сам выберу время и место.

— Почему ты думаешь, что я позволю тебе это сделать?

Малыш усмехнулся.

— Потому, что ты слишком честен.

Он повернулся на каблуках и вошел в «Мэнор Хаус», взял у портье местную газету и направился в свою комнату. Малыш безразлично просмотрел заголовки, отбросил газету на кровать, подошел к зеркалу и принялся угрюмо разглядывать свое отражение.

Его одежда была модной и бросающейся глаза, но он решил, что необходимо привнести в нее что-то такое, что было бы характерно только для него, стало его фирменным стилем. Ведь если Айсберг одевался, руководствуясь исключительно соображениями комфорта, то, скажем, Ломакс всегда носил одежду исключительно черного цвета, а на голограммах Папаши Санта-Клауса, которые попадались ему на глаза, тот всегда был выряжен в красно-белое одеяние, с парой поблескивающих акустических пистолетов, торчащих из-за черного лакированного пояса.

Но какого рода снаряжение выбрать, чтобы всем сразу было ясно: вот он идет, Кремниевый Малыш? Пришпилить к рубашке микрочипы? Он покачал головой — слишком претенциозно. Какая-нибудь деталь с монограммой «С. М. » на ней? Он довольно быстро отказался и от этой мысли, как слишком дилетантской. Тогда что же?

Конечно, он мог продолжать одеваться, как и раньше, но какая польза называться Кремниевым Малышом, если окружающие об этом не узнают? Такая же проблема была и у Айсберга, и у Мбойи; их послужной список был безупречен, но им не хватало некоторого стиля. И если уж он собрался стать правой рукой Пророчицы, по крайней мере до того момента, как он выяснит, каким образом от нее можно избавиться, нужно, чтобы люди узнавали его в тот самый момент, как его корабль совершит посадку на планете, как только он въедет в город или войдет в помещение.

Возможно, какое-нибудь оружие, характерное только для него? В конце концов с его имплантами он способен обращаться с оружием с такой быстротой и ловкостью, что ни одно живое существо не в состоянии будет с ним состязаться. Так почему же ему ограничивать себя лишь лазерным, акустическим или метательным оружием?

Чем больше он размышлял над этой идеей, тем больше она приходилась ему по вкусу. Он мог создать такой тип оружия, которого ни у кого не было: вот что должно стать его отличительным знаком. И если именно оно могло бы уничтожить Пророчицу, когда придет время, что ж, тем лучше.

В возбуждении он подошел к компьютеру, стоявшему на его столе, включил его и связался с крохотной библиотекой Менуэта, чтобы изучить различные типы оружия, находящиеся на вооружении в данный момент. Он не обнаружил там ничего полезного и уже подумывал, не связаться ли с более крупной библиотекой на одной из соседних планет, когда экран компьютера моргнул и стал темным.

— В чем дело? — поинтересовался Малыш.

— На ваше имя получено послание, — раздался механический голос компьютера.

— Ладно, давай посмотрю.

Сообщение было от молодой женщины, которая в результате катастрофы потеряла способность владеть левой рукой и спрашивала, не сможет ли он создать чип, который восстановил бы ее способность управлять рукой.

— Передай ей, что если у нее повреждены нервы, идущие к руке, то лучше заказать обыкновенный протез. Если же нервные окончания в порядке, то пусть ее доктор перешлет мне историю болезни.

— Выполня…

— Погоди! — вдруг воскликнул Малыш.

— Операция прервана.

Он ведь уже вступил в контакт с Пророчицей, так что забота о прикрытии теперь ни к чему.

— Нет, передай ей, что я очень сожалею, однако ничем не могу ей помочь.

— Выполняется… Готово.

— Отключись.

Экран компьютера потемнел, зато почти тут же ожил видеофон.

— Да? — сказал Малыш, включая его.

Секунду спустя над аппаратом уже парило голографическое изображение Пенелопы Бейли.

— Вижу, два моих сторожевых пса рычат друг на дружку, — насмешливо сказала она.

— Вот уж не ожидал, что он побежит к вам за защитой, — презрительно заметил Малыш.

— Он так же, как и ты, у меня на службе, — безмятежно ответила Пророчица. — Мои служащие не должны иметь от меня секретов.

— Избавьтесь от него.

— Почему?

— Теперь он вам не нужен. Теперь у вас есть я.

— Бедный несмышленый маленький человечек, мечущийся в потемках и мечтающий о триумфе и славе, — сказала Пенелопа. — Откуда тебе знать, что мне нужно?

— Вы ведь наняли Мбойю не из-за его личности. Вы наняли его потому, что он Черная Смерть. — Малыш помолчал. — Прекрасно, теперь у вас есть гораздо лучшая замена.

— Чем лучшая? — улыбнувшись, спросила она. — Неужели ты и вправду думаешь, что нужен мне, чтобы убивать кого-нибудь?

— А по-моему, именно для этих целей вы использовали его прошлым вечером.

— Он просто избавил меня от трех надоедливых, неприятных типов. Они никогда не представляли для меня никакой опасности.

— Рассказывайте кому-нибудь другому. Если вам не нужны наемные убийцы, то за что вы платите людям вроде Мбойи и меня?

— Великие силы приведены в движение, — ответила она, — силы, далеко выходящие за границы твоего понимания. Каждому из вас уготована своя роль, и вы сыграете свою.