Прощальный танец

— Что ж, посмотрим, насколько я тебе дорога, — хмыкнула она и достала из кармана портал. Уколов палец фибулой плаща, Шанталь капнула кровью на поверхность камня. Портал потеплел и выпустил туманные вихри. Спустя миг она уже была в своей спальне.

Заслышав хлопок переноса, в комнату влетела её верная служанка — Лея.

— Ваше Высочество, вы, наконец, вернулись! — тут же радостно захлопотала она, помогая раздеться.

— Да-да, вернулась, — проворчала Шанталь, избавляясь от плащей. — Но мне потребуется твоя помощь!

Лея уставилась на неё, словно послушный щенок, в ожидании нового поручения.

— Мне нужно принарядиться. Я должна стать обворожительной и великолепной настолько, чтобы передо мной никто не смог устоять! — заявила Шанталь, на что служанка всплеснула руками.

— Ваше Высочество прекрасны и величественны всегда! Только слепой может усомниться в вашей невероятной красоте! — воскликнула она.

— И всё же, постарайся, — попросила Шанталь и доверилась умелым рукам служанки.

Лея одела её в дорогой пурпур и украсила розовым жемчугом. Шелковое платье смотрелось невероятно элегантно, но в то же время очень соблазнительно. Шанталь с интересом крутилась перед зеркалом, наблюдая за тем, как нежно переливается ткань, и как ладно смотрится в корсете налившаяся из-за молока грудь.

— Уж не знаю, кого вы собрались покорять, Ваше Высочество, но готова отдать свою жизнь за свои слова. Перед вами никто не устоит! — выдала краснеющая Лея.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась ей Шанталь. — Можешь не сопровождать меня. Я не покину дворца.

На лице служанки застыло любопытство, но Лея была достаточно умна и сообразительна, чтобы не докучать расспросами.

«Ничего-ничего, потерпи немного. Если всё сложится хорошо, ты непременно узнаешь обо всём первой», — пожурила про себя её Шанталь и стремительно покинула комнату.

Прежде она никогда не посещала лично Франсьена: не считала достойным. Вероятно, ей стоило бы поступить так же и сейчас: просто дождаться, когда он нагрянет снова. Но Шанталь опасалась потерять ту решимость, что пока пылала внутри неё. Она впервые ощущала себя настолько готовой разобраться с неприятным для неё делом, что не желала более откладывать его в долгий ящик. И было в том нечто даже приятное. Например, видеть изумление на лицах прислуги. Камердинер Франсьена даже открыл рот, услышав пожелание Шанталь увидеться с его господином. Опешивший, он на краткий миг застыл на месте, вместо того, чтобы сообщить о визите.

— У принца какие-то дела? — нахмурилась Шанталь. Всякое промедление действовало ей на нервы.

— Нет-нет, уже нет, — засуетился камердинер. — Вы как раз вовремя, Его Высочество только что вернулись. Сейчас я о вас доложу.

— Не стоит! — устав от его мельтешения, отказалась Шанталь и, ухмыльнувшись, прибавила: — В конце концов, мы же друг другу не чужие…

Наблюдать за новым шоком у камердинера ей было уже неинтересно, потому она, не оборачиваясь, направилась в гостиную Франсьена.

— Извини за вторжение. — Она открыла дверь и только затем постучала для приличия.

— Шанталь? — Франсьен резко вскочил с кресла. Её появление явно застало его врасплох, причём не в лучшем виде. Судя по отброшенному на диван сюртуку и снятым сапогам, принц только собирался расслабиться. О чём, кстати, свидетельствовал и бокал с недопитым вином в его руке, который он от неловкости ситуации не сразу сообразил отставить.

— Вижу я не вовремя, — произнесла она, с явным интересом глядя на его растрёпанный вид. Признаться, ей ни разу не доводилось видеть его таким, в небрежно расстегнутой рубашке и с несобранными в хвост волосами. Обычно он всегда был прилизан и строг настолько, что на его сюртуке блестели явно специально начищенные пуговицы.

— Не то что бы… — спешно приводя себя в порядок, пробормотал он, а затем, словно опомнившись, указал на второе свободное кресло. — Проходите, Ваше Высочество, располагайтесь. Прошу, дайте мне минуту…

— Зачем? — прервала его Шанталь. — Меня вполне устроит и неформальная обстановка.

Брови Франсьена поползли вверх, но он быстро совладал с собой. Торопливо зашнуровав сапоги, он, наконец, выпрямился.

— Чем обязан вашему визиту, принцесса? — спросил он, по привычке напустив на себя серьёзный вид.

— Насколько я помню, у нас с вами есть один нерешённый вопрос, — медленно подходя к нему, начала томно Шанталь. — Однако прежде мы никогда с вами не обсуждали его.

Франсьен сглотнул и беспокойно поправил рубашку.

— И вы пришли для этого? — нарочито холодно спросил он.

— Да! — Шанталь одарила его широченной улыбкой, но не сдержалась от издёвки: — Вы против?

— Ну что вы, отнюдь. Я вас внимательно слушаю. — В его голосе чувствовалось напряжение, однако он старался держаться, как можно более равнодушно.

И это моментально вызывало у неё желание непременно его задеть, причём желательно побольнее.

— Как вы, вероятно, уже знаете, покойный император дал мне право самостоятельно выбирать супруга, и, признаться, я планирую этим правом воспользоваться, — швырнула она ему в лицо и не без ехидства уставилась на его реакцию.

У Франсьена заходили желваки, а взгляд стал темнее грозовой тучи. Он явно терпеливо сдерживался, хотя ему это давалось очень нелегко.

— Однако у меня нет какого-либо интереса или любовной привязанности к кому бы то ни было, — игриво заметила Шанталь. — И хотя наши с вами отношения трудно назвать хорошими, думаю, мы бы смогли сосуществовать в паре при некоторых условиях.

Он молчал. Тяжело и размеренно дыша, Франсьен старательно избегал встречаться с ней взглядом, что только подзадоривало Шанталь.

— Вам даже не интересно, какие именно это условия? — Она нарочно подошла к нему ближе и без стеснения уставилась на открытый участок его груди, видневшийся из-под расстёгнутой рубашки.

— Говорите, — глухо ответил он и тут же принялся за шнуровку. Нервно заработав пальцами, Франсьен быстро стянул воротник под самое горло.

Шанталь притворно вздохнула, будто бы была разочарована его скромностью, а затем отошла к окну. Сквозь лёгкий тюль в комнату пробивалось солнце, и зимнее небо, очистившееся от облаков, казалось глубоким лазурным, таким же ярким и насыщенным, как цвет её давно готового свадебного платья. Вот только как скоро ей придётся его надеть? Шанталь вдруг ощутила некоторое волнение. Что если Франсьен заартачиться и начнёт выдвигать встречные условия, которые ей совсем не понравятся? Как ей тогда быть? Устроить скандал, или пожаловаться брату? А может, попытаться вызвать ревность, предложив те же условия тому же Шарльену? Кузен, сыскавший себе славу популярного автора любовных романов, вряд ли посмеет отказаться от партии с принцессой!

— Что ж, тогда слушайте, — набрав воздуха в грудь для большей уверенности, начала она. — Во-первых, мне совсем не хочется становиться светской дамой. Все эти бесконечные визиты и встречи мне не по душе. Понятное дело от официальных мероприятий увильнуть не удастся, но если бы вы, как когда-то мой отец, высказали бы свою волю, что не желаете видеть меня слишком часто при дворе, это было бы весьма кстати. Ваш статус достаточно высок, чтобы проделать подобное.

Шанталь не стала оборачиваться и вслед за первым условием тут же огласила следующее: