Противостояние

— Да, итоги, — журналист смотрел на Антоненко так, будто оказывает генералу неоценимую услугу, позволяя приобщиться к таинству прямого репортажа, да еще в компании такой звезды, как этот ушастый столичный репортер. — Кратко, чем обернулась эта война машин для Зоны?

Генерал, в свою очередь, смотрел на журналиста как на недоумка, которого непременно следует наказать, но обязательно изящно, тонко. Конечно, насколько это возможно в исполнении сурового генерала.

— Кратко? — Антоненко подтянул отвисшую челюсть и сменил гримасу.

— Да, кратко, — пока не чувствуя подвоха, сказал журналист.

— Это какой канал?

— Мультимедийное агентство, — поправил его репортер. — Первое Всемирное.

На первый план изображения выплыла объемная строка. «1ВМА. Все Мировые новости Вы узнаете Первыми!»

Юноше явно было в кайф подчеркнуть, что он служит в солидном сетевом агентстве по сбору новостей. У него даже уши затопорщились не смешно, а горделиво, этак осанисто.

Несколько посетителей бара оторвались от созерцания глубин пивных бутылок и перевели взгляды на объемную проекцию.

— То есть культурно надо, без мата?

— Безусловно.

— И привет нельзя передать?

— Нежелательно.

— Хорошо, — Антоненко кивнул. — Буду краток. Во всех локациях Зоны полная жопа. Есть еще вопросы?

В баре раздались аплодисменты. Теперь на голографическую проекцию смотрели практически все посетители.

— Нет, — репортер растерянно похлопал глазами, но тут же спохватился: — В смысле… да, есть!

— Отставить, проехали, — генерал отстранил журналиста с пути и двинулся дальше. — Понаберут, мля, пидоров…

Последняя реплика тоже попала в кадр, и на нее зрители отреагировали натуральной овацией.

А между тем буквально сутки назад никого из этих людей нельзя было заподозрить в симпатии к чистильщикам в целом и к генералу Антоненко в частности. Всего сутки назад.

Леший залпом прикончил пиво и продемонстрировал пустую емкость бармену. Тот кивнул и через три секунды поставил перед Лешим еще бутылку «Миллера». С новым метаболическим имплантом распитие спиртного становилось символическим актом, пьянеть имплант все равно не позволял, но давиться колой было просто неприлично. Тем более за победу. Пусть тоже символическую.

— Всего сутки назад все было просто и понятно, — озвучил Леший свои размышления. — А теперь… лично я не знаю, кто теперь враги, кто друзья.

— Не пройдет и недели, все вернется, — заверила Лера. — Мы снова займемся бизнесом, военные опять начнут нас ловить, мафия — стричь, а Орден и другие группировки агитировать, ловить и стричь одновременно. Все вернется.

Лера грустно вздохнула. На нее, похоже, пиво хоть немного подействовало. Леший завистливо покосился на спутницу.

— Недели не хватит, — возразил сталкер. — Слишком круто все попали. За полгода оклематься бы. Сама посуди. Потери у всех выше крыши, почти как в Большой зачистке. Группировки ослаблены. Фактически сейчас никто не контролирует Зону, кроме мафии, которая не совалась к тамбурам. Военные дезорганизованы. Пока они перегруппируются, пригонят пополнение да мало-мальски его обучат, пока базы восстановят… точно полгода пройдет. Вольные сталкеры разбежались кто куда с привычных мест, укрытия от эпидемии искать, когда теперь вернутся? Если вернутся вообще. Короче, Лера, наступают темные времена. Смута и брожение. Раньше в таких случаях Орден власть прибирал, но теперь… «не знаю, девочка, не знаю…» Командору, похоже, не до борьбы за власть. Хистеру с Дьяконом тоже.

— Шанс для молодых группировок, — Лера пожала плечами.

— Предлагаешь организовать свою? — Леший усмехнулся. — Нет уж, уволь. Я привык работать один.

— Сам же сказал — новые времена.

— Я сказал — темные времена. Темные и смутные. Но лично мне этот кризис до лампочки. Кидаться во все тяжкие не собираюсь. Буду заниматься, чем и занимался.

— Не получится, — Лера покачала головой. — Ты теперь другой человек, Леший. И не только для меня или для всех остальных… Ну, разве что за исключением этого бармена, скряги вонючего. По сотне за бутылку пива! Как за автомат «Калашникова»! Совести у него нет… Ты теперь другой и для себя самого, хотя и не спешишь в этом признаваться.

— «Калаш» в Зоне только новичкам интересен, а пиво все ценят, — у скряги-бармена оказался неплохой слух. — К вам клиент просится подсесть, разрешите?

— Смотря кто, — Леший повертел головой. — Где клиент?

— Здесь, — из подсобки справа от барной стойки вышел… Каспер!

— О! Посредник! — Леший отсалютовал ему бутылкой. — Подсаживайся, если не боишься в дыню получить.

— И между ног коленом лично от меня, — Лера холодно улыбнулась, но взглядом указала на стул рядом с собой. — Как вы уцелели, посредник?

— Это долгая история, Лера, — Каспер сел за столик и кивнул бармену. Тот выставил пиво и посреднику. Только не «Миллер», а темное европейское «Лефф». — Сейчас я хочу поговорить о другом. Хочу попросить у вас обоих прощения.

— Нет, Каспер… — Леший усмехнулся и взял томительную для посредника паузу. — У обоих сразу — не годится. У каждого персонально — сойдет.

— Прости, Леший, прости, Лера, я поступил по-свински, — Каспер произнес это вроде бы искренне. — Как говорится, бес попутал. Опозорил меня лукавый на старости лет.

— Не волнуйся, мы никому не скажем, — Леший похлопал Каспера по запястью. — Ты ведь больше всего именно этого боишься? Прощения просишь, чтоб мы тебе репутацию не подмочили.

— Леший! — посредник возмущенно поднял брови, но осекся и ничего не добавил.

— Замечаете, как он поумнел? — неожиданно разрядила обстановку Лера. — С ужасом жду, когда он начнет сыпать цитатами из Канта или формулами из трудов по физике многомерных пространств.

— Лучше бы ему освоить законы большой политики, — приклеив вежливую улыбку, сказал Каспер. — Эти знания пригодятся нам гораздо больше.

— Нам? — Леший погрозил посреднику пальцем. — Врешь, жженый, не возьмешь. «Нас» больше нет. «Мы странно встретились и странно разойдемся». Ты в свой Академ, Лера в Старую Зону, а я… пока не знаю, куда отправлюсь, но тоже сам по себе. Игры кончились!

— Ошибаешься, Леший, — посредник грустно вздохнул. — Игры в самом разгаре. Именно игры, ты угадал со множественным числом. Три как минимум, и во всех ты главный герой. Или главная мишень, с какой стороны посмотреть.

— Все! — Леший с громким стуком поставил бутылку на стол. — Даже слышать не хочу! Ты пришел извиниться? Извинения приняты. Что-то еще? Нет? До свидания! А лучше — прощай!

— Леший! — вмешалась Лера. — Выслушай его, это в твоих интересах.

— А тебе откуда знать? Мысли его читаешь? Тогда прощайте оба, идите, обменивайтесь мыслями где-нибудь в другом месте, а меня не трогайте!

— Идем, — Каспер кивнул, легко поднялся и протянул руку Лере. — Зачем раздражать героя своими кислыми физиономиями? У него и так был трудный день. Пусть рядом сядет кто-нибудь приятный взгляду. Может быть, не настолько живой, как мы, зато более достойный внимания.

— Пожалуй, вы правы, посредник, — Лера охотно поддержала устроенный Каспером спектакль. — Как там говорил Механик: «Один — доработанный до уровня биомеха человек, а другой — сработанная под человека машина», верно? Понятно, что у них больше общих интересов. Уступим место брату по искусственному разуму.