Пряная штучка

Но плотник уже ловко стягивал со Стаффи пальто.

— Не смей раздеваться! — возмутилась я, но подружка, не выказывая ни малейших колебаний (хотя бы ради приличия), быстренько вытащила руки из рукавов и плюхнулась на стул рядом с Оутисом младшим. Этан уселся на свободное место возле меня, а Ирвину подставили табурет.

— Пока нам несут меню, я, пожалуй, налью вашего вина, — объявил плотник и бесцеремонно наполнил бокалы своим спутникам. — Ирвин, дружище, ты тоже выпей. Раз мы не платим, то можно.

Подмастерье наткнулся на мой предупреждающий взгляд и пальцем отодвинул фужер.

— Не хочется.

— Алекса, а ты отлично вписалась в местный интерьер, — не преминул заметить Этан. — твое платье такого же цвета, как занавеска. Может, они в комплекте шли?

Надеюсь, он сумел прочитать по моему лицу: «Смерть тебе, плотник!»

— Господа, предлагаю выпить за нас, — делая вид, будто не является незваный гостем, поднял он бокал. — Приятно собраться всей нашей маленькой семьей. Даже если за столом находятся лишние…

Я посчитала ниже своего достоинства отвечать на нахальный тост, а выразительно отбросила с колен салфетку и процедила сквозь зубы:

— Стаффи, можно тебя на пару слов?

Если еще кто-то в таверне не понял, что хозяйка перечной лавки кипела, как забытый на плите чайник, то по яростному стуку каблуков догадаться было несложно. Я ворвалась в уборную, словно злобная фурия, уперла руки в бока и уставилась на подругу с гневным укором.

— Если хочешь подпудрить носик, то пудры у меня нет, — тут же заявила Стаффи, разведя руками. — Кстати, зеркала тут тоже не вижу, но могу сказать, что тушь у тебя не размазалась.

— Ты в своем уме?! — рявкнула я.

— Чего ты кричишь? — округлила глаза подруга. — Если бы я знала, то взяла пудру, но твой сожитель так торопился прочесать все таверны города, что даже переодеться толком не дал. Пошла в домашнем платье.

— Вот именно. Как вы додумались притащиться на мое свидание?! Немедленно выметайтесь отсюда!

— А поесть?

— Дома!

— Ты свое милосердие в Кингсбурге на билет до Питерборо поменяла? — скрестила руки на груди обманутая невеста. — Отправишь домой голодными?

— Да! Отправлю! Сейчас же. Немедленно! — для большей убедительности я даже указала пальцем на дверь. Правда, на дверь туалетной комнаты. Она как раз открылась, и в проеме появился незнакомый седовласый господин.

— Ох, простите, — охнул он, тут же убираясь обратно, но мгновенно вернулся. — Девицы, не хочу показаться грубым, но эта комната не для леди.

— А мы не леди! — огрызнулась Стаффи. Глубина и ширина ее ненависти была такова, что покрывала разом все мужские возраста.

— Извините, у моей подруги случился неудачный год, — принялась кланяться я, попутно выталкивая агрессивную девицу в коридор. Выкурить незваных гостей не выходило. Следовало или сдать захватчикам трофейный ужин и уйти самим (идти я была решительно не в состоянии), или же благородно разделить утку в яблоках и бутылку вина на всех.

Пока я пыталась достучаться до разума подруги, Фред и Этан вели какой-то неприятный разговор, но резко замолчали, стоило нам вернуться. Однако над столом витало напряжение.

— Я заказал десерт и свежие фрукты, — объявил Этан.

— Надеюсь, за свой счет, — буркнула я, усаживаясь рядом с ним.

И если мне казалось, что первое за пару лет свидание было испорчено напрочь, то я просто не догадывалась, чем оно завершится. Не знаю, что за забористое снадобье добавил подавальщик в вино, но у соперников случилось помутнение рассудка, и оба принялись издеваться, в смысле, активно ухаживать за единственной за столом дамой в красном.

Не успела я протянуть руку за печеным яблочком, посчитав, что если съем фрукт, то Фред не заметит моего отвращения к утятине, как он схватился ложку и предложил:

— Положу?

Следом раздался щелчок пальцев, и в мою тарелку одновременно плюхнулись два сморщенных неаппетитных комка. Один выпал с ложки лавочника, другой перелетел с общего блюда по магическому приказу плотника.

— Откройте же нам тайну, что вы в прошлом не поделили? — не утерпела Стаффи, и мужчины уставились на нее так, словно она рассказала всему Питерборо их общий грязный секретик. — Алекса, конечно, не девушка, а золото, но не такой высокой пробы, чтобы мужики горло за нее грызли.

Комплимент, мягко говоря, получился весьма спорный, но подружка продолжила:

— Зуб даю, что вы женщину не поделили?

— Нет! — рявкнули соперники в унисон.

— Ну, так и есть, — скрестила руки на груди Стаффи и с лицом профессионального сыщика уточнила: — Кто у кого отбил?

Светлый Божечка, зачем я, вообще, согласилась на свидание с Фредом Оутисом? Без колебаний я отдавила подружке ногу каблуком, но от боли скривился Ирвин:

— Почему вы меня под столом пинаете?

— Я? Тебя? Делать мне больше нечего, — нервно хохотнула я, схватилась за стакан с водой, чтобы запить комок в горле, но когда поднесла к губам, то обнаружила, что он пуст.

— Налить? — в два голоса произнесли непримиримые противники и попытались схватиться с разных сторон за стеклянную бутыль с водой, но я оказалась проворнее. Вцепилась в сосуд, а мужчины, сами того не ожидая, обменялись крепким рукопожатием. Ошарашенные конфузом, они оцепенели на некоторое время, а потом с гримасами искренней гадливости на лицах расцепились и принялись обтирать пальцы о салфетки.

Напившись, со стуком я поставила пустой стакан между тарелок и решительно встала из-за стола, намекая, что вечер подошел к концу, но музыкальный ансамбль заиграл веселый мотивчик. Этан поднялся, оправил рубашку и схватил меня за локоть:

— Как хорошо, что ты встала. Потанцуем?

— Нет! — процедила я, стараясь не привлекать особенного внимания.

— Не умеешь? — тут же поставил «диагноз» плотник. — Я отличный танцор.

Он ловко перехватил меня за талию. Чудесным образом я сделала поворот вокруг своей оси, но тут же потеряла равновесие и уткнулась носом в мужскую грудь.

— Какие танцы? — яростно пробормотала я, все еще надеясь на человеколюбие страшного человека. — Я как по раскаленным углям хожу!

— Тогда подогни ноги, я тебя просто покружу, — предложил Этан, не давая мне сбежать.

Стоило отдать должное, танцевать он действительно умел (где только научился, не на стройке же), и если бы я не пыталась специально отдавливать ему туфли, то мы бы не выглядели косолапыми медведями, вокруг которых образовалась зона отчуждения. Своими неуклюжими па мы шустро разогнали парочки по периметру зала, а сами продолжали выплясывать в центре у всех на виду.