Пряничный город

– Хорошо… Надеюсь, что мы не поругаемся? – то ли вопросом, то ли утверждением сказал Чоко.

– Надеюсь, – кокетливо ответила Бланш.

Что ни говори, а ей нравилось проводить с ним время. Они никогда не были настоящими друзьями, но знали друг друга с самого детства, если не считать довольно долгой разлуки со времен их учебы в университете. Чоко мало чем изменился за эти годы. Разве только стал поумнее и не так сильно раздражал ее временами. Что он думал о Бланш, было ей не известно и не особо интересовало. Тем временем Чоко вернулся на место извозчика, и, доехав до развилки, ловко повернул повозку налево.

Часть 3

Через пару часов, которые Бланш провела за чтением одной из книг, найденной в тумбочке в спальне, лебкухены, повинуясь извозчику, врылись копытами в землю и резко остановились.

– В чем дело? – Бланш отложила книгу.

– Мы въезжаем в Сахарную пустошь, – бросил Чоко, выпрыгивая из повозки.

Вокруг по-прежнему стелился белый простор, однако вдалеке уже виднелись холмы с редкими деревьями. Бланш тоже решила прогуляться и, подойдя к двери, тут же почувствовала слабый ванильный аромат, застывший в воздухе. Спрыгнув с последней ступеньки повозки, она удивленно посмотрела под ноги. Кокосовой стружки больше не было. Вместо нее под ногами лежал мелкий белый песок, напоминающий сахар. Девушка зачерпнула горсть диковинной субстанции, пропустила через пальцы, и ветер легко подхватил песчинки, закружив их в причудливом танце. Чоко тем временем достал из багажного отсека тяжелый инструмент и начал устанавливать специальные опоры под корпус повозки с обеих сторон.

– Какой план? – Бланш поймала себя на мысли, что ее раздражает быть новичком и постоянно не понимать, что происходит.

Это лишало ее чувства контроля, который так помогал избавляться от тревоги. Сироп, недовольный, что его не выпустили погулять, неутомимо прыгал за закрытой дверью, пытаясь добиться внимания.

– Нормальная дорога закончилась. Дальше мы будем ориентироваться по приборам, а песок затруднит нам движение. Колеса будут вязнуть, и лошади устанут раньше времени. Поэтому теперь мы превращаем нашу в повозку в сани! – он был рад как ребенок, собирающий новый конструктор. – Я здесь долго буду возиться. Лучше не стой на холодном ветру.

– Может, я чем-то могу помочь?

– Нет, здесь вряд ли. Но лебкухены не откажутся от воды, – он показал рукой, где можно взять ведро.

Принеся лошадям пить, Бланш ослабила ремни и поводья. Кони жадно и с удовольствием втягивали влагу и отфыркивались. Бланш погладила красивые, шершавые, цвета молочного шоколада, морды коней, а они, благодарно фыркая, тыкались в нее мокрыми носами. «Странно, почему у нас не принято давать лошадям имен», – подумала она.

Через час повозка располагалась на широких крепких полозьях и была готова к дальнейшему путешествию. Заходя в дом вслед Чоко, Бланш уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг услышала протяжный вой. Сначала она подумала, что это ветер, часто гулявший среди барханов. Через секунду стало понятно, что вой был совсем иного толка. Чоко обеспокоенно подскочил к выходу, схватил Бланш за руку и втащил ее в повозку.

– Это брауни? – взволнованно спросила Бланш. – Я читала о них сегодня в твоей книге.

– Да, может быть, а может нам показалось, – сказал Чоко, плотно закрывая дверь повозки. – Идем!

Он прошел в спальню, открыл один из шкафов, и Бланш увидела внушительный арсенал в виде ружей, пистолетов и острых ножей.

– Ого…

– Неотъемлемая часть путешествий, к сожалению. Это добро у меня еще с прошлой экспедиции на Молочную реку. Когда мы приехали, я сказал, что якобы все сдал в хранилище, но благодаря парочке связей, – он приглушил голос, – нет.

Он закрыл шкаф и торопливым шагом направился к месту извозчика.

– Оружие? В нашем городе? Хранилище? Почему я об этом ничего не знала?

– Я же говорю, среднему обывателю много чего не рассказывают.

Бланш расстроенно села на стул. Слишком много нового ворвалось в ее скучную, но размеренную и предсказуемую жизнь за последние пару суток.

– Я научу тебя ими пользоваться, – сказал он, указывая на ружье.

– Брауни настолько опасны?

– Луше не проверять.

Брауни были волками, чьи угодья располагались на огромной территории, покрытой лесами и бескрайними степями, простирающимися от Пряничного города до Молочной реки и, возможно, даже дальше. Чоко планировал исследовать ту местность, но, как мы уже знаем, Исследовательский центр отклонил его проект экспедиции. Эти крупные хищники обладали гладкими мускулистыми телами, а шкурой им служил толстый твердый слой вещества, напоминающего шоколад. Брауни имели двух или трехцветный окрас, от цвета темного горького шоколада до светло белого и молочного. Эти красивые животные с длинными хвостами, изящными мордами и заостренными ушами представляли собой смертельную опасность для мирных обитателей леса, домашних лошадей и даже местных жителей.

Повозка тронулась с места и словно корабль поплыла по сахарным барханам.

Задав коням направление и закрепив вожжи, Чоко подошел к столу и развернул еще одну карту, подробно описывающую Пустошь. На первый взгляд она представляла собой ничем не примечательное белое пятно, однако присмотревшись, Бланш заметила множество пометок и обозначений.

– Мы неплохо изучили эту местность, когда проезжали здесь в прошлый раз, – сказал Чоко. – Вот тут располагается источник. Скорее всего, это один из подземных потоков, питающих Молочную реку, и в этом месте он пробил себе дорогу к поверхности. Получившаяся из-за горячего источника полынья так замаскирована, что даже летом неаккуратный путешественник может провалиться в нее и погибнуть. В этом месте, – он показал на южное направление, – находится какая-то геологическая аномалия. Сначала мы подумали, что это необычные наметы, но потом стало ясно, что порода здесь как будто сморщилась и пошла складками. Поэтому участок непроходим для повозок. Мы проедем между этими препятствиями и затем в этой точке, – он отметил ее карандашом и сразу сверил данные широты и долготы со своими приборами, – в этой точке мы должны будем взять правей на сорок градусов. Если же мы проедем прямо, то попадем в область зыбучих песков. Она постоянно меняется. Наверняка не узнать, где именно песок становится непроходимым. Мы взяли область с запасом, отметили ее на карте и стараемся туда не соваться, – объяснил он.

Бланш внимательно слушала, старалась запомнить все указанные детали, и искоса поглядывала на парня. Она давно не встречала кого-то, столь увлеченного своим делом. Он явно был на своем месте. Застенчивость, которую Чоко ловко прятал за шутками и наигранным пафосом, в такие моменты уходили, уступая место качеству, которое Бланш особенно уважала – профессионализму. Не уступая Чоко ни в чем, она все же проигрывала ему в самом главном. Бланш не знала, где ее место в этом мире, но была твердо намерена его отыскать.

Чоко вернулся на место извозчика и начал направлять лебкухенов, постоянно сверяясь с напоминавшим компас прибором. «Нужно чем-то себя занять», – Бланш осмотрелась вокруг, отстукивая пальцем по столику. «Убирать здесь нечего, все и так разложено по местам. Что же я могу сделать? Что же сделать?» Она взглянула на Сиропа. Мурлан наконец угомонился и сейчас посапывал в коробке, ставшей для него новым домиком. Улыбнувшись, девушка пошла в спальню, чтобы разобрать свою сумку. Многие из вещей, которые она взяла тогда для поездки в Джелли оказались полезными и в этом путешествии. Она переоделась в более удобную для похода одежду, и тут ее взгляд упал на блокнот. «Придумала! Нужно вести дневник экспедиции. Кто знает, может из этого выйдет дельная статья?» Обрадованная тем, что у нее появилось хоть сколько-то стоящее дело, Бланш взяла карандаш и принялась тщательно записывать все, что могла вспомнить с того момента, как ворота открылись, и их повозка покинула границы города.

Часть 4

– Эй, просыпайся.

Бланш нехотя открыла глаза.

– Что, пора?

Они уже три дня продолжали свое путешествие и быстро приближались к таинственной точке на карте. Местность за это время изменилась, деревья попадались все чаще. А когда они подъехали к первому перелеску, Чоко остановил лебкухенов и достал две попоны, к которым были прикреплены металлические пластины. Попоны закрывали шеи лошадей, их спины и свисали по бокам.

– Так тяжелее добраться до их животов, – объяснил он.

Погода не щадила путешественников. Все три дня свирепствовала метель. Сахар и стружка остервенело били по стеклам каравана, и Бланш не один раз поблагодарила себя за то, что взяла побольше теплых вещей. Начинавшийся лес не был густым, и в давние времена здесь пролегала дорога, но ей уже давно никто не пользовался. С этого момента рядом с местом извозчика всегда находилось заряженное ружье.

Несмотря на все опасения, хищников они не встретили. Вдалеке слышался только вой, а может, это был лишь ветер. Бланш к этому моменту с неистребимым упорством исписала стопку листов, и Чоко, узнав о ее затее, одобрительно пролистал блокнот, особо не вчитываясь в его содержание.