Прыжок за грань

– Давай спрыгнем на следующий марш через перила, – предложил Старый. – Попробуем выбраться наружу через лабораторию и канализационную сеть. Один знакомый сталкер когда-то уже так ходил. Правда, давно это было, – добавил он с сомнением.

– Хорошо, я первый пойду, – согласился Егор. – Мне электроника подсвечивает границы аномалий, так что смотри и иди за мной.

Попробовав на прочность ржавые перила, Лысенко спустился до середины пролета ступенек и лихо махнул в темноту. Под ногами громко хрустнуло. Удержав равновесие, Егор включил ПНВ. Сверху по нему мазнул лучом фонарика Старый. Опустив голову, Любимчик увидел, что стоит на проломленной под его весом грудной клетке мумифицированного трупа в истлевшей армейской форме. Брезгливо отпрыгнув вниз на две ступеньки, он позвал напарника:

– Давай! Если что – я подхвачу!

В точности повторив маневр Егора, сталкер докрошил хрупкие кости покойника и спокойно присоединился к товарищу.

Переступая собратьев несчастной мумии, штабелями лежащих на следующих двух пролетах, напарники остановились перед полуоткрытой бронированной дверью. Кодовый замок лаборатории не светился, да и внутри не наблюдалось никаких признаков электричества.

– Опять подземелья… – поморщился Егор. – Мы с тобой скоро превратимся в кротов…

Автоматные очереди и душераздирающий крик прервали ворчание Любимчика. Кто-то внизу отбивался от оравы аасменов, рычание которых эхом вырывалось из темноты щели. Сталкеры стояли как вкопанные, слушая негостеприимные звуки из лаборатории. Вскоре выстрелы стихли, и последний крик человека захлебнулся в утробном хрипе мутантов. Мурашки волной прошлись по спине Егора. Ему вдруг расхотелось углубляться в этот ад.

Словно прочитав мысли товарища, Старый заключил:

– У нас нет другого выхода…

Его слова прозвучали как приговор инквизитора, посылавшего бесноватую ведьму на костер. Не хватало лишь восторженных криков нетрезвой толпы, предвкушающей захватывающее зрелище.

Один за другим, сталкеры протиснулись в проем заклинившей намертво двери лаборатории. Расположенный за ней небольшой коридорчик заканчивался шахтой лифта с аварийной лестницей сбоку. Несколько высохших трупов в неестественных позах сторожили путь к секретному объекту, скрытому глубоко под землей. Все стены украшали следы пуль разного калибра, что никак не навевало надежду на увеселительную прогулку. Масла в огонь подливали аппетитное глухое рычание и деловая возня обитателей комплекса, доносившиеся из жерла шахты и напоминавшие симптомы жуткого несварения желудка, которым страдала ненасытная утроба Зоны.

Спустившись метров на десять, сталкеры остановились. Оставалось преодолеть последний пролет, металлическая лестница которого обрывалась в паре метров от дна шахты, где толпа аасменов обедала свежей человечиной.

– Гранаты есть? – тихо спросил у напарника Старый.

– Две «лимонки», – прошептал Егор.

– Становимся в центре площадки, здесь толстая сталь – должна выдержать. Бросай обе сразу, а там поглядим, – махнул рукой ветеран.

Прижавшись спинами друг к дружке в тесном пространстве площадки, напарники приготовились прервать кровавую трапезу довольных мутантов. «Эфки» разом выскользнули из рук Егора, начав отсчет секунд до смертельной мясорубки. Сдвоенный взрыв тряхнул всю начинку шахты вместе с людьми и космами «стеклотоков» на тросах лифта. В металлическом полу, где стояли сталкеры, появилось множество свежих выпуклостей, отделивших от рифленой поверхности небольшие куски заплесневелой ржавчины. Пара осколков, влетевших в открытое пространство проема, чиркнули по бетону стены и, срикошетив от верхней площадки, со звоном упали под ноги сталкеров. Треск разрываемой одежды и плоти сменился отчаянным ревом и хрипами раненых зверей.

Любимчик поспешно лег на пол, высунулся в проем и короткими очередями из «калашникова» стал добивать еще шевелящихся тварей. Живучести аасменов позавидовало бы любое животное на земле, в том числе и человек. Откуда мутанты черпали столько жизненной энергии, оставалось только гадать.

Выпустив почти три магазина, Егор поднялся. Кряхтя на неудобном обрывке узкой лестницы, Старый первым спрыгнул на братскую кучу трупов, устилающих дно шахты. Следом спустился напарник. Они успели заметить мелькнувшую в конце коридора хромающую фигуру аасмена, уходящего в глубь лаборатории. Не обратив на это никакого внимания, сталкеры стали оглядывать место недавнего пиршества.

Похоже, с каждым проникновением чужаков здесь всегда разгорался ожесточенный бой. Ржавеющее оружие, вперемешку с костями и остатками спецкостюмов различных модификаций, устилало небольшое пространство, отгороженное от широкого коридора толстой сеткой с узкими ячейками. В углу, прибитый взрывом спиной к стене, «отдыхал» окровавленный труп в амуниции Синдиката. Обглоданная мутантами голова опущена на грудь под неестественным углом. Очевидно, сломанные шейные позвонки уже не выполняли свою функцию, и череп держался исключительно на уцелевших мышцах затылка. Из рукавов бронекостюма торчали огрызки рук без кистей, в рваных ранах которых белели суставы и нити сухожилий. Брюки в районе паха тоже пострадали. Сквозь разодранную ткань проглядывало бурое месиво, успевшее покрыться тоненькой коркой свернувшейся крови. Слабеющий свет фонарика Старого играл на новеньких стреляных гильзах, создавая иллюзию еле шевелящихся сонных опарышей. Дополняла мрачную картину дюжина свежих трупов в противогазных масках и с голым торсом.

– Такс-с… Ну и кем тут лакомились господа монстры?! – ветеран нагнулся к телу наемника и, стараясь не испачкаться, вынул из кармана на рукаве покойного КПК.

Засветился экран компьютера.

– Батюшки! Да неужели эта падла издохла?! – воскликнул Старый.

– Черный? – догадался Егор.

– Он самый. Мне так хотелось отстрелить ему яйца, но, как видно – не судьба. Попрыгунчики в противогазах опередили, – усмехнулся сталкер, кивая на окровавленную ширинку главаря наемников. – Вот и сожрала Зона еще одну бригаду синдикатовцев, топтавших радиоактивные просторы и кормивших свежей кровью ее ненасытную зубастую глотку. Во как завернул – хоть поэму пиши, – устало вздохнул ветеран.

– А что, уже случалось такое? – удивился Любимчик.

– Да их здесь перебывало – не сосчитать! И не только наемников, но и других группировок. Народу полегло – тьма-тьмущая! Одних уголовников с десяток банд перебили, – махнул рукой Старый и спрятал КПК Черного в карман. – Пойдем, что ль?

– Шмонать не будешь? – кивнул Егор на тощий рюкзак за спиной трупа.

– Пустой он – я и так вижу, – дернул плечами сталкер и выбрался из шахты в коридор лаборатории.

Любимчик нагнулся над останками одного из аасменов и сдернул противогаз с небольшой головки мутанта. Ему вдруг стало интересно, что прячут твари за резиновыми масками. Как оказалось, лучше бы он этого не делал, а просто спросил у товарища. Окровавленный череп с мелкими острыми зубами как будто насмехался над сталкером, вызывая приступ тошноты и необъяснимого желания убраться подальше от гипнотизирующего взгляда бездонных мертвых глаз, смотревших словно сквозь него. Оказывается, противогазы являлись продолжением кожи на лицевой части головы.

Отшатнувшись от неожиданно мерзкого зрелища, Егор поспешил присоединиться к напарнику, который обшаривал лучом фонарика укромные уголки «прихожей» подземного объекта. Таких мест было в избытке. Вдоль левой стороны длинного широкого помещения зияли темнотой два дверных проема, а за ними громоздились три проржавевшие установки, похожие на аварийные генераторы. Справа металлическая лестница вела на верхний ярус комнаты, образованной Г-образной надстройкой с решетчатым полом, на которой теснилось множество шкафов с терминалами управления неизвестного назначения. Толстые жгуты проводов оплетали все стены и даже потолок.

– Чё там твоя электроника кажет? Встречать нас кто-нибудь будет, или обойдемся без торжественной церемонии? – повернулся к напарнику Старый.

Тот пожал плечами и с сомнением заметил:

– Мне кажется, «Хищник» стал глючить в последнее время. Помнишь тот момент, когда Черный пепловца рубанул из окна?

– Ну, – ветеран почесал лодыжку стволом дробовика, выключил подсевший фонарик и активировал ПНВ костюма.

– Так вот, не прозвучало сигнала об опасности, хотя расстояние было совсем смешным. И в лифте он не указал на присутствие Черного и мутантов. Здесь или место гиблое, или кирдык системе обнаружения живых форм, – поставил диагноз Любимчик.