Псы войны

Вечером, сложив у двери всё найденное (по большей части это было оружие и кое-какие полезные вещи вроде огнива и связки факелов), путники развели костёр прямо в зале заседаний совета и глядели на огонь, поджаривая на нём мясо и хлеб. Ирд раздобыл где-то бочонок вина — видимо, победители и правда почти не задерживались в завоёванных городах, если оставили его нетронутым — и теперь все, кроме некроманта, потягивали тёмно-красную терпкую жидкость из найденных на кухне оловянных кубков.

— Какая ирония, — проговорил Рад, озираясь по сторонам. — Когда-то здесь уважаемые люди обсуждали важные для жизни города вопросы и принимали решения. Жизнь била ключом, — он покачал головой. — А теперь здесь коротает ночь кучка сомнительных личностей, да не обидится никто из вас на мои слова, друзья.

— Если ты и себя причисляешь к числу сомнительных личностей, то я не против, — отозвался Тагор, катая между ладонями кубок с вином.

Несколько секунд царило молчание, потом Эл, взглянув на Лиину и Тагора, спросил:

— Собираетесь остаться где-то в Вайтандаре?

Циркачи переглянулись.

— Вообще-то, мы думали идти с вами, — ответил Тагор. — По крайней мере, какое-то время.

— Мы не против, — отозвался Ирд. — Правда, Эл?

— Да, это даже хорошо, — согласился тот. — Что делать в этом краю поодиночке? Здесь теперь не скоро вновь затеплится жизнь. Только когда соседние королевства перестанут бояться поветрия и начнут рвать Вайтандар на куски, пытаясь оттяпать себе побольше земли, здесь появятся люди. Вначале, как всегда, это будут воины.

— Здесь нечего покорять, — заметил Тагор. — Было бы лучше, если бы крестьяне пришли пахать и сеять. Вайтандар нужно возрождать.

— Земледельцы не спешат туда, где беспокойно, и в любой момент кто-нибудь может отобрать у тебя не только имущество, но и жизнь, — возразил Рад. — Поэтому воины должны обеспечить безопасность, оградить будущих переселенцев от мародёров, беззаконников и соседей. Лишь когда границы хорошо охраняются, простые люди могут чувствовать себя спокойно.

— Карсдейл, Ольтодун и Кальдерон поделят своего бывшего соседа, и вскоре никто не вспомнит о том, что некогда здесь было большое и процветающее королевство. Города отстроят заново, поля вспашут и засеют, на пастбищах вновь будут пастись коровы и табуны, — Ирд подбросил в огонь хворосту и закутался в тёплый плащ. — А оставшиеся в живых после этой резни будут стареть и вспоминать, какой некогда была их родина. А может, это буду только я.

На какое-то время все замолчали, не зная, что сказать. Вдруг в ночном воздухе раздался протяжный вой, одновременно похожий и не похожий на волчий. Люди вздрогнули, а Эл только прищурился. Его чёрные глаза слегка вспыхнули зелёным.

— Что это?! — обеспокоенно спросила Лиина. — Как будто в городе.

— Так и есть, — отозвался Рад. — Но я думал, здесь уже нечем поживиться.

— Не нас ли учуяли эти твари? — предположил Тагор. — Лучше бы им не соваться.

— Это не волки, — объявил Эл, поднимаясь на ноги и подходя к распахнутому, а, вернее, разбитому окну. — Так воют упыри, когда выходят на охоту. Они здесь, в Артадосе, и их много.

— Насколько? — спросил Рад, поднимаясь на ноги и становясь на ноги.

— Не знаю, — покачал головой демоноборец. — Но они пришли неспроста. Кто-то послал их.

— Что же делать?! — подала голос Лиина, которая не слышала последних слов Легионера, так же, как и Тагор. — Они могут напасть на нас?!

— Полагаю, мы — единственное, что может заинтересовать упырей в Артадосе, — ответил Эл, поворачиваясь. — Собирайте вещи, нужно найти комнату поменьше.

— Зачем? — спросила девушка.

— Там будет легче держать оборону. Рад, Тагор, спуститесь и приведите лошадей, они будут ночевать с нами. Лиина, пока ещё есть время, обойди ратушу и собери всё, что может гореть. Ирд, у тебяостались осиновые колья? — юноша молча продемонстрировал связку. — Отлично, потому что едва ли нам удастся раздобыть здесь новые. Распредели их между всеми и объясни, что делать, если вампиры нападут.

Ирд кивнул. Лиина и Тагор смотрели на Легионера широко раскрытыми глазами. Наконец, девушка решилась и спросила:

— Кажется, вы знаете, как действовать?

— Мы встречались с упырями, когда впервые пересекали Вайтандар, — объяснил Эл. — По пути в Карсдейл. Как видите, всё окончилось благополучно, — он не стал упоминать, что вампир был всего один, в то время как теперь им, возможно, предстояла встреча с целой оравой ночных тварей.

Демоноборец чувствовал, что кто-то всё время следил за ними и теперь решил разделаться, послав вампиров. Но он не собирался говорить об этом вслух и сеять панику среди товарищей. Поэтому просто подсунул под костёр железный противень и понёс его, освещая путь.

Они отыскали маленькую комнату на первом этаже. Лошадей и Гора заперли в погребе, чтобы до утра о них не думать. Эл не хотел рисковать мутантом, который интересовал его, прежде всего, как транспорт, а не боевой помощник.

Ирд с Тагором заколотили окна обломками досок, но некромант очень сомневался, что это удержит вампиров, ибо носферату обладают силой, в несколько раз превосходящей возможности человека. Тем не менее, треск ломаемых досок хотя бы предупредит их о том, с какой стороны ждать нападения.

Глава 17

Эл разложил тряпьё, принесённое Лииной, в форме круга, в центре которого собрались все путники. Там же были сложены вещи. Демоноборец поджёг ветошь факелом и, когда огонь разгорелся, сел на пол, вынул меч и положил его на колени. Тагор посмотрел на него и проверил, на месте ли его ножи. Дело предстояло серьёзное, вампиры должны были уже взять их след и приблизиться к ратуше. Протяжный вой возвестил о том, что так дела и обстояли. На улице послышалось хлопанье многочисленных крыльев — должно быть, здание облетали нетопыри, вечные спутники носферату. Затем раздались голоса и дикий, леденящий душу хохот. Лиина заткнула уши и зажмурилась.

— Не бойся! — Ирд положил руку девушке на плечо. — Они тоже смертны.

Девушка мужественно открыла глаза и, смущённо улыбнувшись, кивнула.

Снаружи доносилось царапанье и удовлетворённые возгласы — вампиры обнаружили, где прячутся их жертвы, и предвкушали лёгкую победу.

— Сколько их там? — прошептал Тагор, прислушиваясь. — Похоже, не меньше сотни!

— Откуда они взялись? — на лице Рада было написано недоумение.

— Возможно, к местным упырям присоединились соседские, — предположил Эл, прикидывая в уме шансы выжить в предстоящей схватке. — Если бы они явились просто поохотиться, то едва ли пустили бы на свою территорию чужих. Должно быть, кто-то послал их.

— Кто?! — невольно воскликнул Рад.

— Понятия не имею, — Эл пожал могучими плечами. — Но это означает, что их может быть сколько угодно.

— Очень… ободряет, — заметил Тагор, затравленно озираясь. — Похоже, пришло время попрощаться друг с другом.

— Не говори так! — воскликнула Лиина, закрывая лицо руками. — Я не хочу…

— Приготовиться! — резко перебил её Эл. — Переговаривайтесь знаками или очень тихо — у вампиров крайне острый слух.

Все замолчали, и несколько секунд в комнате раздавался только скрежет когтей носферату. Вдруг по доскам, закрывавшие одно из окон, кто-то нанёс сокрушительный удар. Дерево затрещало, а гвозди вылезли из рамы почти на треть.