Птицы знают лучше

— Игорь Иванович, — начала она вежливо, но не заискиваясь, — вы мудрый человек и к тому же — экс-бригадир. Завод — неподходящее место для разговора, объект охраняют лучше больницы. Через сколько минут примчится "Заря", если произойдет что-то странное и подозрительное?

Старый волшебник улыбнулся — совсем не зло, словно ребенку, который сказал несусветную глупость.

— Ты ведь не думаешь, что единственная в этом городе изучала невербальную волшбу? Взгляни-ка в окно.

Он эффектно щелкнул пальцами. Саша едва удержалась, чтобы не поморщиться: жест подошел бы фокуснику из цирка. Все волхвы, которых она знала, не опускались до показухи.

Результат щелчка заставил ее забыть о дешевых трюках, зато напомнил первую ночь в новом мире. Если можно сказать, что снаружи включилась тьма, произошло именно это.

— Я много экспериментировал, и достиг интереснейших результатов, — продолжил старик. Саша услышала в его голосе нотки хвастовства. — Наш общий знакомый не единожды оставлял в известном тебе переулке маленькие послания. А уж сколько их было разбросано здесь, о-о-о… кто сосчитает. Мне не нужно болтать, как тупицам "Зари". Я только что погасил все светильники на заводе — кроме некоторых а этой комнате. Зажечь нельзя ничего, даже спичку — если не убрать слова. Я изрядно усовершенствовал волшебство. Поверь, "Заря" будет чертовски занята, когда явится.

— А-а-а… вот, кстати, о нашем знакомом: это был Юрий? За что вы так с ним? Плохо учился? Право, не представляю, как, в таком случае, буду наказана я — бездарная попаданка. Что подводит ко второму вопросу: это вы меня вызвали? Не то чтобы я была против… да тише, ты, Степа! Просто могли бы сначала прислать письмо с совой… — Саша нервно хихикнула. — Серьезно, Игорь Иванович, разве я не заслужила ответы?

Старый волхв поманил к себе складной стул. Неторопливо сел, расправив пальто. Никакой новой мебели он не создал, и Ульяна осталась стоять. Саша заметила: статус молчаливой галлюцинации злил подручную колдуна все больше и больше. Зато упоминание страшной участи брата не спровоцировало никаких эмоций.

— Я не вызывал тебя.

— Э-э-э… а кто вызывал? — ответ настолько удивил Сашу, что она невольно шагнула ближе к волшебнику. Осознав, что именно натворила, она решила обернуть ситуацию в свою пользу: села на грязный пол перед стариком, глядя на него снизу вверх. Поза доверия и подчинения. Ребенок, внимающий дедушкиным рассказам. Ей показалось, или Ульяна действительно скрипнула зубами?..

— Неверный вопрос, моя дорогая, — либо прием сработал, либо Саша отчаянно желала в это верить. — Правильный — "кого". Ты заняла чужое место. Я готовился многие годы: предсказания, знаешь ли, весьма ненадежная форма волшбы. Ждал нужного человека из мира, где тьма — естественная часть жизни. В итоге получил тебя. Невероятное совпадение: у тебя тоже оказались способности, пусть и слабые.

Саша вспомнила день аварии. Машину, которую обогнало ее такси, и девчонок. Похоже, именно кого-то из них она лишила дивной судьбы, а кому-то — спасла жизнь. Не сбеги она со свадьбы, валялась бы сейчас дома на диване с ноутбуком, а не вот это вот все.

— Спасибо! — воскликнула она, и ее не волновало, что она благодарит врага.

— Пожалуйста. Я рад, что все так обернулось.

Волшебник смотрел на нее и тепло улыбался. Ульяна смотрела на нее и явно желала сдохнуть.

— Ах да. Другой твой вопрос. Юрий оказался весьма несговорчивым юношей с избытком нелепых принципов. Тогда его сестра, — небрежный кивок на Ульяну, — использовала старинный рецепт подчинения.

— Родного брата!.. — снова не смогла промолчать Саша.

— Тебя не спросила, ничтожество! Такие как ты и он спят и видят таких как я у столба на Первомайке…

Старик вскинул руку, оборвав гневную речь. Судя по тому, как щелкнули зубы юной ведьмы, не обошлось без волшебства.

— Только не надо ля-ля, — пожала плечами Саша. — Такие как я не сжигают ведьм уже очень давно. Если мы ищем их, то лишь затем, чтобы они в ответ поискали нас. Неточная цитата из книги любимого мною автора. И кстати: ничтожество сможет проделать дыру в другое измерение? Видимо, мой наставник еще не в курсе. Плохо шпионила, Уля!

— Я в курсе. Отличная работа, ученица, — наставник пошарил в кармане пальто и показал Саше обертку от шоколадки "Марс". Если бы жизнь была мультфильмом, из ушей Ульяны от злости уже валил бы дым.

— Плохо шпионила?! Это не ты нашла нас, это мы нашли тебя. Я нашла…

Щелк! Старый волхв заткнул подручную снова. Саша ущипнула себя, чтобы не выказать даже тени злорадства. Смогла мило улыбнуться:

— Игорь Иванович, а как…

— Нет-нет-нет, — покачал пальцем старик, — неужели ты считаешь меня дураком? Довольно тянуть время, пора познакомится с нашим глиняным другом. Каждая лишняя минута в этих стенах украдена тобой у бедолаг снаружи. Как только ты передашь мне голема, и мы уйдем, свет вернется, даю слово.

"Ну, конечно. Все останутся живы, я получу цветы, остальные — мороженое. Кто кого держит за идиота?"

Саша встала. Изображать милую девочку более не имело смысла.

— Хотелось бы надежных гарантий, Игорь Иванович. Простите, вашим словам я не верю.

— Хватит с ней церемониться!

Болотная сова сорвалась с перчатки, устремив лапы Саше в лицо. С воинственным воплем Степлер налетел на нее, вцепился когтями в голову. Он бы справился — окажись Смоки настоящей совой. Но вместо крови из вырванных глаз полетели только опилки. Маленький сыч, на свою беду, был из плоти. Плоти, которую сова-чучело смогла растерзать.

— Ах, ты, су…

Саша не успела применить волшбу — никто ничего не успел. Грохот выстрела эхом забился в бетонных стенах. Смоки разлетелась облачком перьев и брызгами мрети. С перекошенным лицом Ульяна бросилась к Саше. Не дотянулась — упала к ее ногам, получив пулю.

В дверях стоял Вадим Ярцев.

***

Оглушенная выстрелами, Саша беспомощно переводила взгляд с тела Ульяны на Вадима и обратно. Она видела, как тьма забирает людей, но такую смерть — никогда прежде. Что-то было не так с лицом господина мэра. И с ее собственной головой — тоже. "Кажется, — подумала Саша, — я сейчас упаду в обморок."

Сильные руки подхватили ее, лицо Вадима оказалось совсем рядом. Ярко-желтые глаза смотрели с волнением и заботой. Золотые глаза филина. "Чтобы увидеть свет, нужно шагнуть во тьму", вспомнила Саша слова любимого автора. Увы, иногда темнота бывает слишком кромешной. Ей повезло: за ней пришел тот, кто был в темноте, как дома.

Аплодисменты — последнее, что она ожидала услышать в такой момент. Старый волхв похлопал а ладоши и кивнул:

— Дорогой друг, вы оказали мне услугу. С появлением Александры моя помощница отбилась от рук, видимо — из-за ревности. В благодарность я вас не убью. Лично.

Волшебник небрежно махнул рукой. С шумом и криком сквозь трещину в крыше к Вадиму ринулась стая ворон. Человек не смог бы противопоставить им ничего: не сбежал бы, не успел бы перестрелять.

Но это и не понадобилось.

— Невермор, мать вашу! Кто без каски?!

Вместе с человеком во тьму явился ворон. Ворон, доказавший право называться Защитником. Вслед за боевым кличем раздалось не менее сердитое каркание. Слуги тьмы удивились происходящему так же как люди, стая опустилась на пол, игнорируя приказы волхва. Еще несколько взволнованных "Кра-а-а!", и черный ворон разъяснил ситуацию серым родственникам. Судя по ругани, долго еще доносившейся издали, тьма лишилась слуг, зато мир получил очень своеобразную команду.