Пуля для звезды. (Пуля для звезды. Киноманьяк. Я должен был ее убить. Хотите стать вдовой?)

— Хадсон, у вас есть единственный шанс. Там стоит телефон, позвоните в полицию. Так вы, может быть, еще выпутаетесь.

Хадсон начал заикаться:

— По… полицию?

— Стой на месте, дурак! — крикнул Ларри, и по его знаку парень с ножом подошел поближе.

Джимми сделал вид, будто собирается уходить, затем пружинисто шагнул в сторону и нанес парню сокрушительный удар ребром ладони по затылку. Тот рухнул на пол и выронил нож.

В тот же момент в руке Пика появился маленький пистолет. Он походил на игрушку, но Джимми знал, что такие игрушки могут проделывать порядочные дыры. Он мигом пригнулся, рывком поднял оглушенного парня и оттолкнул его. Тот налетел на Пика, и оба упали на стол, который не выдержал такой тяжести и рухнул. Джимми ногой отшвырнул маленький пистолет в дальний угол.

— Хуже, чем в фильмах о Диком Западе, — проворчал он.

Хадсон исчез. Тогда он сам подошел к телефону, взглянул на часы и набрал номер домашнего телефона Брайта.

— Черт возьми, кто беспокоит меня среди ночи?

— Если угодно, швырните свою шляпу на пол, но потом приезжайте, лейтенант. Я в клубе «Голубой экран» на Стрип, двадцать шестой округ. Двое симпатичных хозяев хотели заставить меня молчать.

— Хе, это что, глупая шутка?

— Увы, нет, Джек Рикарди задолжал Ларри Пику триста тысяч долларов. Тот послал к нему двух горилл, которые пригрозили бритвой. Деньги надлежало уплатить до девятнадцатого. К тому же я подумал, не могла ли эта парочка попытаться на свой страх и риск поискать деньги на озере Малая Пума. Как вам эта история, лейтенант?

Сначала Джимми услышал в трубке нечленораздельные звуки, затем кашель и наконец голос Брайта.

— Ну конечно, опять среди ночи. Как будто вы не можете проделывать свои штучки днем, Джимми. Вы оказались в затруднительном положении, и я должен вас выручить? Тогда сразу так и скажите.

— Напротив. Два любезных джентльмена — один из них с ножом, другой с миниатюрным пистолетом — лежат на полу и не имеют никакого желания подниматься. Все-таки будет очень мило, если вы приедете поскорее, так как здесь могут найтись и другие кровожадные бестии. Пройдите через бар, задний выход к гардеробу, последняя дверь. Не ошибитесь, здесь очень привлекательные девочки исполняют стриптиз.

— Купер, не наглейте, моя жена лежит рядом.

— Тогда она в безопасности. До скорого, лейтенант.

Он положил трубку и взглянул на Пика и его любимца.

Те смотрели на него одинаковыми взглядами — ненависть была бы слишком мягким определением.

Джимми себя не обманывал. Вся его версия покоилась на очень шатком основании. Но, благодаря ей, полиция несколько отвлечется от Фергюссона и Ломана, и, в конце концов, нельзя ведь пропускать ни одной ниточки.

Прошло всего девять минут — это был абсолютный рекорд — и он услышал полицейскую сирену. Затем послышались громкие шаги.

* * *

На следующее утро он обработал щеку мазью, сел за письменный стол и попытался как-то привести мысли в порядок.

Зазвонил телефон.

— О, ты еще жив? Если я правильно помню, кто-то собирался вчера в семь вечера прийти ко мне на ужин, Джимми?

«Вот это да, — подумал он. — Всегда одно и то же: если случается что-то важное, я забываю о личных делах».

— Я знаю, нет мне прощения, Ширли. Клянусь, это случилось по профессиональным причинам, и свое наказание я уже получил.

— Что ты хочешь сказать? С тобой что-то случилось?

— Один любезный мужчина в смокинге расцарапал мне щеку своими лакированными ногтями. Пять, нет, не хочу врать, четыре очень красивые царапины.

— И это мог сделать мужчина? Ох, Джимми, ты врешь не слишком правдоподобно.

— Возьми сегодняшнюю газету, пожалуй, там уже что-то должно быть… Да, в дневном выпуске — наверняка. Произошло это в клубе «Голубой экран» на Стрип…

— Уже нашла. «Облава в ночном клубе. Стриптиз-танцовщицы, едва одетые, в полицейском участке. Как мы только что узнали, в течение прошедшей ночи ликвидирован клуб на бульваре Сансет. В то время как внизу посетителями предлагали насладиться стриптизом, наверху посвященные имели возможность проигрывать свои деньги. Полиция произвела многочисленные аресты. К этому часу никаких подробностей не известно». Какое ты имеешь к этому отношение, Джимми?

— Я узнал, что Рикарди задолжал хозяину клуба триста тысяч долларов, — да, ты не ослышалась, чертовски крупная сумма. Я пришел туда и хотел с ним побеседовать, а так как он был негостеприимен, дело дошло до драки. Как видишь, никаких девушек.

— Дон опять не пришел на работу, я могу сегодня уйти пораньше. Как насчет совместной трапезы у меня?

— Кто же тут может устоять?

— Не забудь принести цветы, все-таки ты меня вчера обидел. В три?

— О’кей, в три.

Чем дольше он размышлял об убийстве Рикарди, тем больше склонялся к тому, что его должен был совершить кто-то из находившихся в студии: Фергюссон или Деймит. Оба могли это сделать, и оба имели возможность спрятать оружие. С убийством Энн дело обстояло несколько иначе. Два вымогателя, вероятно, смогут доказать, что не были на озере Малая Пума. Тогда все снова повиснет на Ломане. Может быть, Рикарди успел… Он покачал головой. Вздор, даже самый опытный водитель так быстро не обернется.

Где же все-таки зацепка? Не попадает ли он в смешное положение? Лояльность — дело хорошее, но если все-таки стрелял Фергюссон, нельзя же его покрывать. То же самое и с Деймитом…

Он снял трубку и позвонил Брайту.

— Что такое, вам случается и днем звонить по телефону? — услышал он удивленный возглас. — Пик уже освобожден под залог. Только парень с сальными волосами еще у нас в работе, но выглядит довольно жалко.

— А двое громил?

— Биг Бульвер и Стен Лещински. Их ищут, к вечеру они будут у нас. Откровенно говоря, я не думаю, что они побывали в загородном доме.

— Ничего нельзя оставлять непроверенным. На какое обвинение можно рассчитывать в отношении Пика?

— Обвинение в организации запрещенного игорного клуба. Но здесь он, кажется, ловко себя обезопасил. Затем еще торговля марихуаной, этого он, видимо, боится больше. У нас уже побывал молодой Хадсон. Он говорит, что здесь какая-то ошибка, но мы собираемся провести проверку в его школе, и там уж дело пойдет на лад. Во всяком случае, благодарю, Джимми.

— Принимаю с удовольствием. Еще что-нибудь новое?

— Я недавно говорил с Ломаном. Признанием и не пахнет, он настаивает на своих показаниях.

— Насчет Рикарди не могло быть никакой ошибки? Алиби железное?

— Неоспоримое. Он в тот вечер не покидал Лос-Анджелес. К сожалению, Джимми.

— Ну ладно, я еще дам знать о себе.

— Завтра похороны Рикарди; я полагаю, будет изрядная суматоха.

— Может быть; у меня хорошие связи в Эл-Би-Си, лейтенант, я узнаю поточнее.

— Ну хорошо, передайте этой малышке большой привет и не слишком полагайтесь на студийные сплетни, они порой весьма раздражают.

— Я подумаю.

Итак, Брайт тоже ни на шаг не продвинулся. Для него дело было совершенно очевидным: Энн убил Таб Ломан — вероятно, для предъявления обвинения хватило бы результатов идентификации; Рикарди — или Фергюссон, или Деймит, о котором он совсем забыл упомянуть. Собственно говоря, Брайт должен знать о «люгере». Но Джимми это отложил на потом.

В ванной он снова смазал щеку мазью. Еще были видны четыре красные полосы. Близился полдень, и ему следовало поторопиться, если он хотел встретиться с Мирной. Придется пробиваться, ничего другого не оставалось. В лифте он думал о том, как быстро управляются детективы в телефильмах. Действительность, увы, выглядела иначе.