Пусть мята напомнит тебе...

* * *

Мужчины с нескрываемым интересом наблюдали, как женское общество войска оголяет свои тела, сбрасывает тяжёлые вещи, оставаясь только в кожаных набедренных и нагрудных повязках. Таким было правило: отчистить душу и тело от всего ненужного. Затем наносились тотемные рисунки, повторявшие знаки отличия каст, на лица. Войка лично нарисовала на моём лбу символ лисы и, украсила хитрыми сплетениями угольных полос глаза. Волосы каждая из нас заплела в тугую косу. Из оружия у нас остались только ножи.

– Шел, - шёпотом позвала я, стоявшего на другой стороне площадки вампира, и он уже зная, о чём попрошу, улыбнулся. Кивнул.

Немногочисленные женщины встали у кромки леса. Мы подняли клич, как дикие волчицы, задрав головы к тёмному небу, взвывая к Богине и её супругу, и помчались в чащу. Сделав первый шаг, я малодушно обернулась, посмотрела на Тая рядом с вампиром. Сердце раздиралось, подсказывая, что печать боли на лице короля появилась по моей вине.

Всё! Больше так не могу! Бежать! Прочь от боли! Подальше от него! Не думать о нём!

И я бежала наравне с сёстрами. Мы стаей мчались через лес. Дыхание наше сливалось в одно. Стук сердца подстраивался под другие. Мы становились единой живой волной. Я перестала называться Орианой.

Никаких имён.

Ничего.

Только шум ветра и листьев. Сумасшедший бег, когда открывается второе дыхание и пульс отдаётся в ушах, и кровь из дёсен наполняет рот. Но ты не останавливаешься! Только пересилив себя, можно пройти ритуал Единства.

В этом лесу под полной луной исчезла Ориана - внучка знаменитой Селены, пропала Войка - умелая искусительница, не стало Фаины - смелой и отважной, растворились во тьме: Настасья и другие.

* * *

– И что они там делают?
– король, в который раз, поглядывал на место, где исчезли амазонки. Сидевший с ним вампир, так же с тревогой осмотрел деревья и кусты, откусил кусок хлеба, но ничего не сказал. Потому что внимательно прислушивался ко всему, что происходит в глубине чащи. Волк, лежащий у его ног, навострил уши. Его чуткий слух уловил, как некое сильное существо прощалось с жизнью. Кажется, то была рысь. Глаза вампира и оборотня встретились, передав какую-то важную информацию, а потом они оба отвернулись.

– Может, стоит пойти и найти их?
– предложил командующий.

– Поверь, не стоит!
– запретил Шелест.
– Они там не самогон распевают и бабскими секретами делятся!

– А что делают?
– заинтересовался Ольгерд.

– Скоро узнаешь!
– коротко ответил вампир, скривился, уловив какой-то неприятный звук из глубины леса и, вгрызся клыками в кусок мяса.

Шелест и раньше слышал истории об этом обряде, оттого и знал, какой вернётся его маленькая девочка.

Спустя несколько часов на полянку бесшумно вышли тени, не помнящие своих имён. Измазанные кровью, в ссадинах и царапинах, дикарки молча, по-звериному, крались к огню. Мужчины затаили дыхание. Их пугал вид недавних боевых подруг. Тайрелл Справедливый, король Карры, вместе со своим другом командующим армиями Ольгердом Отчаянным с ужасом в следили за ночными созданиями. Среди них властелин судеб видел ту, ради которой бешено билось его сердце. Но она не была похожа на себя, на ту улыбчивую, своенравную, весёлую, милую девушку. Дикая и необузданная, сотканная из света Луны, рождённая Темнотой - она, склонив голову, как лесная зверюшка, смотрела прямо перед собой на пламя в костре. На её плече ранами отпечатались когти какого-то хищника. Щёки и лоб измазанные запёкшейся кровью, свидетельствовали о победе.

– Ори, - невольно сорвалось с губ мужчины, но на первом же шаге его остановил вампир.

– Нет!
– покачал головой наставник и опекун девушки, запрещая приближаться к ней.

– Они сейчас все лягут спать. Их нельзя трогать! Они ещё не вернулись... в себя!

Королю ничего не оставалось кроме, как наблюдать. Амазонки умастились на сырой земле, прижимаясь друг к другу. Так они и проспали до самого утра.

Не могу сказать, что на рассвете мне стало легче. Боль так просто не сдаёт позиций. Она всегда оставляет след. Но чувствовала я себя сильной. Не считая затёкшей спины и ноющей на плече раны, всё было хорошо. Шелест сидел надо мной и ждал, когда я открою глаза. Стоило подать первые признаки жизни, как выяснилось, что рядом со мной дремал Тень. Оборотень бросился меня облизывать.

– Прости, что вчера напугала! Но принимать утренние ванны из слюней волка не слишком приятно!
– бухтела я.

Тень простил меня очень быстро, о чём свидетельствовало очередное лобызание моей немытой физиономии.

– Ты напугала не только его!
– тихо проговорил вампир.

Я знала о ком он. Знала и даже боялась оборачиваться и смотреть в сторону шатра. Кожей ощущала тяжёлый взгляд повелителя Карры.

***

Его, да и меня тоже, выводил из себя тот факт, что я отказываюсь от него. Ну, а что я могла сделать? Претендовать на его внимание, как любовница, наложница? Меня это не устраивало.

По привычке, я сидела у костра, словно мне не хватало тепла и не могла согреться. Думала о способах приглушить бурю внутри: отвлечься на что-то другое? Боль можно перекрыть немного другой мукой. Если я коснусь огня, суну руку в костёр, наверное, ничего не почувствую... Пальцы почти дотянулись до жара. Но нежное, и сильное прикосновение не позволило мне сделать глупость, заставило остановится. Рядом стоял Локай, и крепко сжимал моё запястье. Серьёзные, полные мудрости, любви глаза глядели на меня. Он положил ладонь мне на плечо, сел на бревно. В его присутствии мне стало совсем невыносимо терпеть кипящую обиду. Но и расплакаться не вышло.

К нам присоединилась и Ринара.

– Огонь может обжечь! И оставить следы на твоей нежной коже!
– проговорил Локай.

– Как и любовь! Они с огнём очень похожи!
– горько улыбнулась Ринара, и провела ладонью над языком пламени - ничего не произошло. Он лизнул её руку, но нанёс вреда.

– Я открою тебе маленькую тайну, - сказал мужчина.
– Огонь есть везде, и здесь тоже.

Он постучал пальцами по груди, указывая место, где прячется пламя.

– Мы способны разжечь его в других сердцах, и не важно, кому они принадлежат: амазонкам или королям!
– заключил Локай.

– Вам проще. Вы равны.
– Вздохнула я.
– Или нет? Как вы встретились?

Локай и Ринара усмехнулись. Женщина мечтательно закатила глаза.

– Все мы путники. Я долго скиталась по свету, когда моя семья выбросила меня...
– рассказывала она, ни капли не скорбя о прошлом. Наоборот, была очень довольна настоящим и ничего не собиралась менять.
– Я так устала, что однажды забрела в пустыню. Сидела там, смотрела на палящее солнце. Готовилась умереть. Песок почти погрёб меня, превращая в один из многочисленных барханов. Но я не исчезла. Пришёл Локай. Ему хватило всего одного взгляда, чтобы вернуть мне желание жить. Он протянул мне руку и пообещал отвести туда, где нет пустоты и одиночества. Он пообещал заботиться обо мне...