Пустоши Альтерры, книга 1

Сначала колонна держалась, все знали, что это не иллюзия: туман действительно нагревал машины. Металл кузова, недавно прохладный, снова начал раскаляться и воздух в кабинах потяжелел.

Рация ожила, и напряжённые голоса водителей заполнили эфир:

— Командир, у нас жара снова. Радиаторы начинают кипеть!

— Машина четыре докладывает, корпус нагревается, как плита!

— Всем сохранять строй! — жёстко ответил Жилин.

Грач бросил взгляд на датчики, которые медленно, но неуклонно поднимались к желтой зоне.

— Да уж, держать строй — пробормотал он сквозь зубы. — Легко сказать.

Вектор, прижавшись к узкому смотровому окну, хмуро глядел на сгущающийся туман.

— Сколько мы ещё так протянем? — спросил он, обращаясь к Мраку.

— Сколько нужно — ответил тот жёстко. — Никто не сдаётся, пока не выйдем.

Но даже он понимал, что силы водителей и машин были на пределе. Температура внутри кабины продолжала расти. Пот лился ручьями, а воздух стал настолько густым и горячим, что казалось, будто дышать им невозможно.

Эфир заполнился паническими нотками:

— Радиаторы кипят! Машина перегревается, командир!

Жилин снова вмешался, голос уже звучал с надрывом:

— Всем продолжать движение! Повторяю, не останавливаемся! Если остановимся, сгорим!

Грач молчал, но его зубы были стиснуты, а руки дрожали на руле. В кабине было невыносимо жарко. Казалось, будто сам воздух давит на грудь, лишая сил.

— Ты только веди — отозвался Мрак. — Главное: не сбавляй ход.

Когда казалось, что этот ад никогда не закончится, рация ожила.

— Авангард на связи! — выкрикнул голос. — Мы выходим из зоны! Температура пад***

Авангард вышел, это поняли все.

Одна за другой машины колонны вырывались из плотного тумана. Грач почувствовал резкий перепад — воздух стал прохладным, будто его окатили ледяной водой. Датчики температуры начали медленно возвращаться в зелёную зону, а обжигающий металл корпуса остывал.

Грач опустил бойницу, впуская свежий ветер, и сделал глубокий вдох.

— Я бы ещё минуту не выдержал — добавил он, наконец расслабляя пальцы на руле.

Колонна выбралась из зоны аномального тумана, машины одна за другой останавливались на чистом участке дороги. Водители и бойцы, забыв про боевой порядок, высыпали из фур, хватая ртами прохладный воздух. Жара осталась позади, но страх и усталость не отпускали.

— Никто больше в эту чёртову печку не полезет — пробормотал Грач, глядя, как водители в панике оправляются от пережитого.

— У всех нервы на пределе — тихо сказал Вектор.

— Да у машин нервы уже сдали бы, если бы они их имели — ответил Грач, утирая пот со лба.

Мрак молча вылез из отделения и огляделся. Колонна стояла беспорядочно, никто больше не думал о защите или дисциплине. Люди переговаривались, кто-то громко жаловался, а некоторые просто сидели, облокотившись друг на друга.

В колонне начинался ропот.

— Это невозможно! — громко сказал один из водителей, обтирая мокрым полотенцем шею. — Ещё одна такая полоса, и нас всех сожжет.

— Машина одиннадцать чуть не сгорела — добавил кто-то из техников. — Системы охлаждения уже не держат. Если кто-то в тумане сломается, это будет конец.

— Командир, мы не выдержим ещё одну такую зону! — донёсся чей-то голос.

Вячеслав медленно обвёл взглядом людей. Паника нарастала, но пока держалась в пределах нормы. Водители, вытирая пот со лба, переговаривались между собой, с тревогой поглядывая на тёмную стену тумана впереди. Механики с каменными лицами осматривали машины, проверяя целостность охлаждающих систем и оценивая возможные повреждения. Жилин чувствовал этот страх, глухой и давящий, пропитывающий воздух сильнее, чем удушающая жара, оставшаяся позади. Он понимал — долго в таком состоянии колонна не продержится.

— Собираем командиров — коротко бросил он, не отрывая взгляда от горизонта.

Приказ передали по колонне, и через несколько минут возле его машины собрались старшие каждой машины. Все были измотаны, кто-то до сих пор пытался отдышаться после последнего рывка через туман, но ни один не осмелился показать слабость. В этом мире никто не ждал помощи — только решений.

— Что это было? — первым заговорил один из водителей, высокий, жилистый мужчина с проступившими на шее красными пятнами. — Мы прошли через огненный ад, ничего не взорвалось, машины не сгорели. Как?

— Возможно, туман радиоактивный — проговорил механик, скрестив руки на груди. Он был худым, со впалыми щеками и всегда спокойным, аналитическим взглядом. — Наши датчики показывают нормальный фон, но они могли выйти из строя. Что-то в этом тумане явно есть, и если это радиация, то нам конец.

— Радиоактивный? — усмехнулся один из бойцов, молодой, но уже повидавший своё. Он провёл ладонью по коротким светлым волосам и покачал головой. — Нет, радиоактивное заражение не работает так.

— Может, это химия? — предположил водитель второй машины, склонившись вперёд. На его лбу всё ещё блестели капли пота, но голос звучал уверенно. — Что-то вроде газа или паров, которые реагируют с металлом и телом. Мы в этом тумане горели, но пламени не было. Что, если это какой-то новый вид химического нагрева?

Версии сыпались одна за другой, но ни одна не давала полного ответа. Жилин слушал, оценивая каждую, чем больше они обсуждали, тем яснее становилось: никто точно не понимал, с чем они столкнулись. Единственное, что знали наверняка — жара в тумане была реальной и смертельно опасной. Машины перегревались, металл раскалялся, люди получали ожоги, но видимого источника жара не было. Это не было обычное природное явление, но и под известные законы оно не подпадало.

Некоторое время в совете царила напряжённая тишина. Все пытались осмыслить услышанное, прокручивая в голове случившееся, когда вдруг заговорил один из старших — невысокий, жилистый мужчина, чья машина шла ближе к началу колонны. Он не выглядел взволнованным, скорее задумчивым.

— Я заметил одну странность — медленно произнёс он, словно примеряя слова. — Пока мы шли через этот туман, машины, которые шли последними, получили больше повреждений и нагрева. А те, кто двигался в голове, пострадали куда меньше.

Несколько человек переглянулись. Это было важное наблюдение, его нужно было обсудить.

— Это верно — кивнул другой водитель, более пожилой, с седыми висками и обожжённой щекой. — Мы попробовали немного ускориться, и стало легче. Температура в кабине чуть снизилась, системы охлаждения не так сильно нагружались.