Путь Гладиатора. Калин

Застучали барабаны, возвещая о начале очередных схваток. Грошен потянулся к еще одному деликатесу. Квара могла и подождать.

* * *

Все это было ему знакомо: люди, запах масла и пота, тихие звуки, кашель, шелест одежд, слабый лязг обнаженных клинков. Все это Дюмарест видел и слышал раньше. Только тогда на нем не было ошейника, и положение у него было другое. Никогда раньше он не сражался как раб. За деньги — да. В опасном аттракционе, один против множества противников, где на кону был приз, а деньги доставались тому, кто первым пустит кровь сопернику. Но не в этой специально организованной бойне, затеянной для увеселения пресыщенной толпы.

Стоявший перед ним рыбак попытался улыбнуться:

– Слепой жребий, Эрл. Кто–то ведь должен был выпасть тебе в соперники. Мне выпал ты.

Дюмарест ничего не ответил. Из–за двери доносились шум веселья и смех тех, кто наблюдал за стараниями людей лишить друг друга жизни.

– Ты быстр, — сказал рыбак. — Слишком быстр. Возможно, нам удастся что–нибудь придумать? — Он понизил голос: — Я не возражаю против одной–двух ран. Не особенно серьезных, но сильно кровоточащих. — Он сплюнул. — Этого–то они и хотят: крови, много крови.

– Мы можем отказаться драться, — предложил Дюмарест.

– Можем, — согласился рыбак. — Но что затем сделает с нами Техон? — Он прикоснулся к ошейнику. — Мы все же должны устроить представление. Я видел раньше подобное. Я знаю. — Он сжал пальцы в кулак; руки его беспокойно шевелились на голых коленях.

«Либо он сильно испуган, — решил Дюмарест, — либо просто играет».

Он молча сидел и ждал.

– Послушай, — внезапно оживился рыбак. — Давай поступим по–хитрому. Мы можем некоторое время дурачить их, с атаками и размахиванием клинков, — ты знаешь, как это делается. Все будет выглядеть правдоподобно. Потом я наношу удар снизу вверх. Ты блокируешь его и задеваешь мое ухо. Небольшой порез на мочке, однако достаточно кровоточащий. — Он с тревогой посмотрел на Дюмареста. — Понятно?

Дюмарест кивнул:

– Ну и что дальше?

– Будем продолжать в том же духе. Возможно, ты пропустишь один мой удар. Я поцарапаю тебе плечо или бок. Ничего серьезного, но смотреться будет великолепно. Потом ты снова угодишь в меня. Через некоторое время я падаю. Техону это не понравится, ну и что с того? Ведь мы оба останемся в живых!

Дюмарест сомневался в этом. При такой договоренности он оставлял себя на несколько мгновений беззащитным, и рыбак мог легко его прикончить, если бы решил сыграть не по–честному. А в том, что тот так и задумал, Дюмарест не сомневался. Он был бы идиотом, если бы думал по–другому.

Техон торопливо подбежал к ним. Тренер вспотел; лицо, покрытое многочисленными шрамами, выражало волнение.

– Эй, ты! — крикнул он рыбаку. — Следующий выход твой. Схватка на ножах — отработай ее как следует! — Он опустил руку на плечо Дюмареста, когда тот начал вставать. — Не ты! Для тебя припасено нечто особенное!

– Что именно?

Техон уселся там, где раньше сидел рыбак.

– Мне это не нравится, — признался он. — Я честный человек и люблю честные бои! Но что я могу сделать против Властителя Игрушки? Ты сбежал с арены, — пояснил он. — Ты сражался на его стороне — проигравшей. И поэтому он считает, что ты должен умереть, как и остальные.

Дюмарест заинтересованно посмотрел на собеседника:

– Я слушаю. Что дальше?

Техон не ответил, склонив набок голову так, чтобы слышать звуки из зала. Оттуда доносились смех, аплодисменты, крики.

– Это не займет их надолго, — пробормотал он и замолчал в нерешительности. — Послушай, — наконец сказал он. — Когда–то я работал с пауками. Большинство людей в таких случаях впадают в панику, их глаза заливает пот от страха, а движения после укусов замедляются до такой степени, что вообще возможен полный паралич. Они видят и понимают все, что происходит вокруг, но не в состоянии даже пошевелиться. Поэтому не впадай в панику и не дай себя укусить. — Техон встал. — Пошли.

– Вы пытаетесь мне что–то сказать, — догадался Дюмарест. — Что именно?

– Узнаешь. А теперь вставай и идем! — Техон опустил правую руку к левому запястью. — Не заставляй меня использовать силу сейчас! — чуть ли не попросил он.

Поднявшись, Дюмарест прошел вместе с тренером к двери, ведущей на сцену. Та распахнулась. Его подтолкнули в спину вперед. Он сделал три шага, потом остановился и посмотрел на то, что располагалось впереди.

Это была клетка из проволоки, в двенадцать футов длиной, с обоих концов оборудованная вращающимися дверьми, тоже из металлической сетки. К дальней из дверей был привязан обнаженный Легрейн; вид его лица с огромным носом выражал ужас. Он загнанно посмотрел на Дюмареста.

– Они схватили меня, — крикнул он. — Стража схватила меня в сумерках. Похоже, смерть мы все–таки обретем вместе.

Дюмарест стал разглядывать клетку. По полу ползала дюжина пауков–ткачей в беспокойном ожидании. Пауки питались сырым живым мясом. Они были голодные. Жаждали насытиться. Чьи–то руки схватили Дюмареста и понесли туда, где на возвышающейся платформе сидел Властитель Игрушки.

Грошен сделал глоток вина.

– Ты сражался за меня и проиграл, — сказал он. — Поэтому ты заслуживаешь смерти. Но ты был не один. — Он махнул в сторону Легрейна. — Теперь ты снова будешь драться, но уже не за меня, а за себя. За себя и своего друга, — добавил он. — От твоей доблести зависит жизнь твоя и твоего друга. — Он остановился, отпивая вино, внимательно глядя на Дюмареста. Прекрасная идея: заставить человека сражаться не только за себя, но и за своего друга! — Есть что–нибудь, что ты хотел бы сказать?

– Да, — отозвался Дюмарест. — Могу я попросить оружие?

– У тебя уже имеется оружие, — хмыкнул Властитель Игрушки. — Ты сам. Твое искусство, твоя ловкость, твое отвращение к паукам.

Мышцы заиграли на руках Дюмареста. Его просьба была бессмысленной, но все равно он должен был попытаться. Дюмарест обвел взглядом присутствующих. Одна женщина, одетая в сверкающее зеленое платье, с волосами, усыпанными изумрудами, пристально смотрела на него. Рядом с ней сидел пожилой мужчина, сжимавший в руке кубок с вином, словно оружие, которым он угрожал врагу. Еще дальше он узнал по алому, словно горевшему каким–то угрожающим пламенем, одеянию кибера.

Грошен со стуком опустил кубок:

– Начинайте!

Дюмарест стряхнул с себя руки стражников и сам прошел к свободной двери. Он поднялся на платформу и постоял там, глядя на лица присутствующих, жаждущих зрелища. Щелчок, внезапное движение, и дверь мгновенно повернулась на сто восемьдесят градусов. В противоположном конце клетки Легрейн обмяк на веревках. А между ними — дюжина оживших созданий из ночных кошмаров. Дюмарест начал действовать.

Хитин захрустел под его ногами. Панцири лязгали, когда он хватал одно насекомое за ноги, поднимал и со всей силы бросал в другое, дабы прикончить обоих. В какой–то момент он еле успел отпрыгнуть в сторону, когда кривые клешни коснулись его спины, и стал топтать паука, чувствуя, как ломаются тоненькие лапки. Еще один паук упал с проволочной крыши клетки. Он поймал его на лету, швырнул в стену и побежал к обмякшему на веревках Легрейну, к которому уже подбиралась пара страшилищ. Один из них шлепнулся на брюхо, когда Дюмарест перебил ему лапки. Другой стал было подниматься по проволоке, но упал, сбитый ударом кулака.

В отчаянии Дюмарест рванул веревки Легрейна.

– Эрл! У тебя нет времени!

– Заткнись! Следи за пауками и предупреди, если какой–нибудь приблизится. — С кряхтением он высвободил одну руку напарника, повернулся и, высоко подпрыгнув, приземлился на хрупких конечностях очередного паука.

«Нужно бить их снизу, — мелькнула мысль. — Обездвижить. Но не дать себя укусить. И двигаться быстро. Быстро!»

Он услышал чей–то крик и отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы спасти жизнь Легрейну, добавив еще одного паука к груде дергающихся калек. Чтобы сорвать путы, которыми были связаны ноги приятеля, пришлось нагнуться, а потом остался последний узел, стягивавший руки Легрейна. Но в тот момент, когда веревка наконец–то разорвалась, что–то упало ему на плечо. Дюмарест повернулся, потянулся к спине, нащупал когти и волосатое брюхо. Когда он обхватывал тельце паука, клешни вцепились в его волосы. Приподняв тварь, он резким движением сорвал хищника с головы и швырнул его вниз. Боль пронзила левую лодыжку. Он ткнул кулаком в сверкающие глаза, сломал лапки и ногой сбросил с себя паука.