Путь Императора

– Действительно, – пробормотал Хист. – Как всё просто, оказывается! А то, что против нас все силы империи, никого не смущает, не беспокоит?

– Все силы против, это да – но за тебя лучшие! – почтительно сказал усач.

– Это кто – лучшие?

– Мы, конечно! – пожал плечами конник. – Вон еще конногвардейцы тоже ничего – но их мы сейчас добьем! Конногвардейцев с той стороны погранцы жмут, а с этой мы давим – так что вскорости раздавим, не сомневайся! И останемся мы лучшие!

Пограничники разве хуже? – уязвленно спросил Джайгет.

Не, но… вы тяжелая пехота, а я про конных исключительно говорил! – поправился усач.

Командир пограничников одобрительно кивнул, и Хист понял, что вопрос о принятии бойцов в его войско снова решается без него. То есть на мнение императора всем наплевать!

– Чего ищете, присоединяясь к нам? – резко спросил он. – Славы?

– Да под хвост ишачий славу! – честно сказал усач. – Что нам слава, когда передел империи близится? Мы ж не дураки, понимаем, что тем, кто ближе к императору, лучшие куски достанутся!

– Не дураки, – вынужден был признать Хист. – А вы, не дураки, знаете, что мы не на столицу идем, а вовсе на яйлу?

– Мы ж не дураки, понимаем, что путь к власти не может быть простым! – хитро подмигнул усач. – Ты же нас через такую… волоком протащишь, чтоб мы преданность доказали – уж мы понимаем! А что делать? Тащи, мы не против! И еще болтают, с яйлы в любое место империи можно быстро дойти… и как ударить! Так что: ты, главное, веди нас, император, уж мы не отстанем!

Хист усмехнулся, покачал головой – и сдался. Усачи правильно поняли его усмешку и просияли.

– Мой император! – в восторге рявкнул самый важный «Палаш». – А мы тебе и подарочек припасли! Вот, в мешках, догадайся кто?

– Прелестные девы? – подозрительно спросил Хист.

– Лучше! Мы руководство повязали, которое из Ставки прислали на нашу голову! Ох и бестолковое руководство! Если б слушали их, совсем бы в горах заблудились! Можешь судить и казнить по собственной прихоти, возражать не посмеем! Скидывай их, ребятки!

Пятерых пленников бесцеремонно вытряхнули на траву, прямо под ноги командиру «Кулаков».

– Ой… – вырвалось у Урсаша, и здоровенный спецназовец переместился за коня юной степнячки-дозорной.

– Ну вы-то как здесь оказались?! – озвучил Хист напрашивающийся вопрос.

– Тебе только что сказали! – злобно огрызнулся один эльф.

– Или у тебя слух попортился? – подозрительно прищурился второй.

– Нас из мешков вытряхнули, сам же видел! – радостно сообщил третий.

– Или не видел? – усомнился четвертый. – Или на соседку таращился, нас не заметил?

И эльфы вопросительно уставились на него в ожидании ответа. Хист глубоко вздохнул и безнадежно оглядел боевую звезду.

– Познакомьтесь, – наконец сказал он «Серебряным палашам». – Вот это – наши эльфы. Как я понимаю, вы их ни разу не встречали. Потому что если б встречали, не осмелились бы паковать в мешки! Эй, сийн-о, вы почему позволили себя запаковать?

– Ну не убивать же дураков?

– Они же наши дураки теперь!

– Даже с усами!

– И вообще мы к вам и собирались…

Конники, услышав про усы, мгновенно озлобились и потянулись к оружию.

– Стоп, братия! – хмуро сказал принц, и эльфы дружно замолчали.

Медленно сполз с седла и брякнулся на траву обездвиженный «Палаш». Остальные резко передумали проявлять недовольство и убрали руки подальше от клинков. Может, они и не встречались раньше с эльфами – зато были наслышаны достаточно, чтоб перепугаться до онемения.

А эльфийский принц разглядывал юную красавицу-степнячку, гордо восседавшую на скакуне бок о бок с Хистом. И не выглядел Бессмертный при этом ни легкомысленным, ни веселым. Злобным он выглядел, мягко говоря.

– Братия, нас ввели в заблуждение! – наконец огласил принц итог своих размышлений. – Это что получается? Кто-то договорился с усатыми недоумками о союзе, еще кто-то украл у нас неприкосновенный запас эльфийских стрел, помеченных красненьким, и сшиб ведущего «Голубых орлов»; гномы во главе с чуть ли не принцессой пророчества развращают и вяжут командование конногвардейцев, а самих конногвардейцев гоняют по всему Трезубцу пограничники вкупе со всеми желающими погонять конногвардейцев! И еще кто-то похоронил под обвалом гасителей от самого семейства Дюк! Прекрасная работа, скажу я всем! Организаторский талант, самому императору из величайших не зазорный! Но вот смотрю я на Хиста, как торчит он тут, глазами недоуменно хлопает да очередную принцессу приваживать не забывает – и полнюсь сомнениями! И, братия, меня уже страшный вопрос гложет: а Хист ли наш император?!

И эльфы со злобным подозрением уставились на полицейского.

– Дребен, с эльфами разбирайся сам, от сийн-о даже Ит-Тырки не спасут! – нервно предупредил Джайгет.

Взгляды эльфов немедленно переместились на пограничника.

– Ты не император? – поинтересовался с надеждой один из эльфов.

– Он не император! – догадался другой эльф.

– Он вместе с Хистом тут торчал! – добавил третий.

– И ничего не делал! – осудил четвертый.

– Может, вон тот здоровый – император? – неуверенно развернулся к спецназовцу эльф. – По размерам – величайший…

– Вот этот – эльфов сын и гномов побратим? – усомнился третий.

– И что, его принцесса любит?! – поразился четвертый.

Хист со злорадством наблюдал, как вертится и мнется под градом вопросов здоровяк. Не всё одному императору мучение!

Эльфы растерянно уставились на своего предводителя.

– Братья, по пророчеству без императора никак! – напомнил эльфийский принц. – Значит, тут он! Ищите!

– Мой император, конногвардейцев раздавили! – доложил подскакавший блицштурмовец. – Выжившие сдались в плен и перешли на нашу сторону!

– Да не император он! – досадливо махнул рукой принц. – Может… а ты кто?

– Эпсар Дарц, при исполнении! – спокойно представился блицштурмовец.

Принц пристально вгляделся – и расстроенно покачал головой. Мол, не было императора – и этот не император.

– Вы, люди, как намутите – ни один институт экспериментальной истории не разберет! – пожаловался эльф. – Вам же ясно указали в пророчестве: император из величайших ведет дочь трех рас к престолу! И что видим? Императора с собаками не сыскать – зато принцесс столько, словно они прямо тут черенкованием размножаются! Вот, еще одна! Ты кто, неразумное создание?

– Я – Ясная Луна! – гордо ответила юная степнячка. – А еще меня зовут Звонкий Смех, и Ямочки На Щечках, и Степной Ветерок! И я – самого бога дружинка!

– Ах, самого бога? – облегченно вздохнул эльф. – Ну тогда другое дело. Пойдем, братия. Нечего нам тут делать.

– Ты изначально на императора не походил! – разочарованно сказал один эльф.

– Даже Надию поймать не мог! – злорадно припомнил другой.

– Эльфа по голове бил! – хмуро добавил третий.

– А мы тебе верили! – нелогично вздохнул четвертый.