Путь к Небу

Во-вторых, посещение лавки Такаяма-сана, где, исступленно, с пеной у рта, поторговавшись, я таки выручил за свой сломанный контейнер так необходимую мне тысячу монет и в придачу к ним — дорожную накидку, скрывающую от любопытных взоров имя и внешность своего хозяина, но оставляющую на виду Уровень (в отличие от системного навыка Маскировки, такие плащи были в игре обычным делом и не вызывали ненужных вопросов).

Ну и наконец, в-третьих — пробный визит в эту самую идзакая – заранее, для своего рода рекогносцировки.

Таким образом, отводя тыльной стороной кисти испещренную вертикальными разрезами занавесь-норэн на входе, я уже хорошо себе представлял, что увижу внутри. Моему взору открылся просторный, погруженный в полумрак зал – редкие шарики бумажных фонариков под потолком давали достаточно света, чтобы не налететь ненароком на сидящих на подушечках возле даже не столиков, а персональных тумб, подносов и подставочек, многочисленных посетителей, но задачи выхватить из темноты лица, особенно тех, кто предусмотрительно выбрал себе место ближе к углам, перед ними явно не ставилось. Другое дело, что на виду были четко выписанные над головами имена – или у тех, кто, подобно мне, позаботился их скрыть – хотя бы Уровни. Мастеров, к слову, в зале почти не наблюдались, в основном здесь преобладали «шестерки» и «семерки», как не слишком политкорректно отметил я про себя.

Оружия на виду никто не держал, но локация являлась доступной для всех игроков Пути к Небу, поэтому здесь можно было ожидать встретить кого угодно: и дзюдоку, и мечника, и лучника, и даже ниндзя-синоби — так сказать, в нерабочее время. Тем не менее, как выяснил я заранее, место считалось вполне безопасным: бои PvP, игрок против игрока, в стенах идзакая были запрещены программно. А вот затеряться в этой пестрой жующей толпе проблем не составляло, так что удивляться выбору назначившего мне здесь встречу Стрелка не приходилось.

Непися по имени Хотэка-сан я приметил сразу — добродушный с виду толстячок 6-го Уровня стоял, прислонившись спиной к подпиравшему потолок деревянному столбу, возле неширокой деревянной стойки, на которую выставлялись приготовленные на кухне блюда, прежде чем они будут отнесены клиенту. Приблизившись к нему, я вежливо поклонился:

— Добрый вечер. Я ищу Стрелка.

– Следуйте за мной, Мастер, – не задав никаких уточняющих вопросов, с поклоном же предложил непись.

Лавируя между сидящими тут и там посетителями, мы с ним пересекли зал по диагонали и оказались перед шестистворчатой шелковой ширмой — сюжет ее росписи едва угадывался в темноте, но, кажется, композиция строилась вокруг какой-то горы. Отворив правую панель, словно дверь, Хотэка-сан отступил чуть в сторону, освобождая мне проход, и снова поклонился:

— Прошу вас, Мастер.

— Благодарю, -- я шагнул за перегородку.

За ширмой оказалась отдельная комнатка с низким, окруженным подушечками столиком в центре. По ту его сторону, лицом к входу, сидела одетая в кимоно девушка-игрок равного мне 11-го Уровня со сложенным бумажным веером в руке – маленьким, явно легким и подчеркнуто непохожим на оружие. По правую руку от нее расположился человек, скрывавший свое лицо под низко надвинутым на глаза капюшоном плаща. Тоже игрок, Уровня 8. Третий игрок, Уровня 9, стоял у девушки за спиной.

Имя оставалось открыто лишь у одного из этой компании – у самой девушки. Ну, как имя, скорее игровой ник.

Звалась она Стрелок.

Тот факт, что встретили меня трое – и это еще если не считать оставшегося за ширмой непися – мне, признаться, не особо понравился. Паниковать, впрочем, было пока рано. Напасть на меня в идзакая игроки не смогут – запрещено, ну а с неписем, если что, я уж как-нибудь управлюсь. А и не управлюсь – тупо выйду из игры, только меня и видели!

– Добрый вечер, – поклонился я.

– Добрый вечер, Мастер, – не поднимаясь с подушечки, ответила мне Стрелок, одновременно элегантным, демонстративно плавным движением раскрывая свой веер. Оба ее спутника лишь молча наклонили головы – признаться, не слишком-то это выглядело вежливо. Ну да черт с ними, главное – дело. – Вы раньше срока, – продолжила между тем девушка с веером.

– Всего на девять минут, – заметил я, наскоро сверившись с часами. – Если это доставило вам неудобство – прошу меня извинить…

– Что вы, что вы, никаких неудобств, – поспешила заверить моя собеседница. – Вы принесли деньги?

– А вы принесли свиток? – предпочел ответить я вопросом на вопрос.

– Навык при нас, – улыбнулась Стрелок. – Но о сделке просили вы – поэтому прошу: покажите деньги!

Пожав плечами, я извлек из Инвентаря полученный от Такаяма-сана увесистый сундучок: держать в хранилище тысячу монет россыпью было бы весьма неудобно. Приоткрыв крышку, продемонстрировал содержимое девушке.

– Замечательно! – кивнула Стрелок. – А теперь будьте так любезны – поставьте сундук на стол.

– Прошу простить мне мое занудство, но не будете ли вы так любезны сперва продемонстрировать свой товар? – в тон ей проговорил я, машинально качнувшись было вперед, но остановившись, не завершив движения.

– Как вам будет угодно, – не стала спорить девушка и обернулась через плечо к державшемуся позади нее игроку. – Друг мой, покажите Мастеру товар лицом!

Я невольно затаил дыхание.

Не проронив ни слова, «Девятка» полез рукой в Инвентарь, но вместо ожидаемого мной свитка ловко извлек оттуда длинный, не менее чем двухметровый лук. В следующую секунду в лицо мне уже хищно смотрел острый наконечник тонкой бамбуковой стрелы.

– Что это значит? – сурово сдвинул я брови к переносице.

– Ваша собственная жизнь – единственный товар, который вы можете приобрести здесь сегодня, Мастер, – в полнейшем спокойствии проговорила Стрелок. – Поставьте сундук на стол, и стрела не сойдет с тетивы.

– Попросту говоря, это ограбление, лошара! – подал голос ее сосед справа. Кажется, он собирался еще что-то добавить, но девушка стрельнула в его сторону сердитым взглядом, и «Восьмерка» предпочел заткнуться.

– Что за чушь! – продолжая хмуриться, бросил я. – Бои игроков в идзакая запрещены!

– Жаль вас разочаровывать, Мастер, но мы не в идзакая, – все тем же ровным тоном ответила Стрелок. – Это бывшая хозяйственная пристройка, присоединенная к трактиру лишь недавно. Запрет боев на нее не распространяется. Специально так сделано или по недосмотру – лично мне неизвестно – но важен результат. Если спустить здесь тетиву, стрела убьет вас – на ней гарантированный крит. И упреждая вашу следующую идею…

Не дожидаясь, пока она договорит, я вызвал меню и вдавил кнопку выхода из игры. Ничего не произошло.