Путь королей

Неохотно разжав руки, я осторожно сел, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме надоевших багровых теней.

– А вдруг впереди опять водопад? – стуча зубами, поинтересовался Дей. – Может, еще пообнимаемся, а заодно согреемся?

– Не будет водопада, – мотнула головой Айна, выбираясь из его объятий.

– Откуда ты знаешь? – прищурился он.

– На этой подземной реке только два водопада, – с видом мудреца заявил я. Нет, ну отец же предупредил только об этих двух!

«Но это не значит, что они единственные! – тут же осадил меня голос Лимара. – Река Лиит берет свое начало в землях людей, проходит через все Подгорье и впадает в Великое Южное море. Она самая неспокойная и насчитывает только на территории Подгорья больше двадцати водопадов. Запомни это и не позорь мои седины своей безграмотностью! Впрочем, это я виноват – уделял много внимания твоему физическому развитию и почти не уделял образованию. Хотя часть своего уговора я выполнил, пусть теперь Берш тебя всему учит».

Берш… Знать бы еще, как к нему попасть!

– Сандр, ты чего, замерз? – Мне в плечо легонько ударил кулак Дея. – Или уснул? Тогда хотя бы закрой глаза!

– Тебя смущают мои глаза? – Я взглянул на ухмыляющегося эльфира.

– Вообще-то нет, за исключением тех мгновений, когда они у тебя светятся красным огнем. Ярче моих!

– Завидуешь? – Я незаметно огляделся. Видеть мне по-прежнему помогал багровый отсвет, высвечивающий изгибы и изломы свода каменного русла.

– Ты даже не представляешь как! А у Айны они горят, как два сиреневых луча!

– Это комплимент? – фыркнула она. – Или повод надавать тебе пощечин?

– Это неопровержимый факт! – Дей не поддержал шутки. – Признавайтесь, вы двое – великие маги? Или из ваших глаз на мир смотрят души Ушедших?

– Это у нас с перепугу, – успокоил я и с наслаждением потянул носом. – Вы чувствуете? Воздух изменился.

Айна замерла, принюхиваясь.

– Пахнет листьями и дождем!

– Лесом, – кивнул эльфир. – Сандр, кажется, мы скоро окажемся на свободе!

Я промолчал, внимательно разглядывая приближающуюся арку. За ней тоже царила багровая темнота, но она не несла в себе речную прохладу и шепот воды. Она была наполнена звуками, запахами и даже редкими звездами, наблюдающими за нами из-за обрывков туч.

Свобода!!!

Айна

Свобода?

Неужели духи Подгорья смиловались над нами и отпустили на все четыре стороны? Если честно, я уже и не рассчитывала на это.

Плот вынес нас под занавешенное редкими тучами небо. Пахло дождем. Какое-то время мы плыли по течению, затем плот незаметно прибился к берегу и вдруг исчез, оставив нас стоять по пояс в воде.

«Ну все. Приехали! – послышался в голове голос Рисара. – До мели я вас дотянул, а дальше уже сами!»

– Где мы? В какую сторону нам идти? – Вопрос, заданный мной, предназначался как парням, так и дракону, но Хранитель решил отмолчаться. Ладно. Разберемся сами.

Сандр огляделся и молча направился к камышам, высокой стеной скрывавшим берег.

– Если судить по запаху, мы недалеко от лесов Вселесья, – ответил мне Дей. – К тому же где-то рядом поселение или чья-то ночевка.

Он огляделся, словно принюхиваясь, и направился вслед за Сандром.

Я бросилась за ними.

– Как ты узнал о поселении?

– Дым, – бросил через плечо эльфир. – И запах мяса. Жареного!

Дым?

Я вдохнула полной грудью, пытаясь его ощутить, но только «ощутила» полный нос каких-то мелких насекомых и от души чихнула.

– Я ничего не чувствую!

– Человек… – Вместо положенных слов пожелания здоровья насмешливо хмыкнул Дей и утешил: – Верь мне на слово, девочка: скоро ты согреешься и утолишь голод.

– А почему ты так уверен в гостеприимстве незнакомцев? – Я смущенно потерла нос.

– Потому что из-за тебя нас наверняка уже услышали, – предельно ясно пояснил эльфир и закончил: – И нам придется их убить, если они не захотят нас накормить и дать ночлег.

– Помолчите! – донесся из камышей приглушенный голос Сандра.

Дей развел руками и молча исчез в возвышающихся перед нами зарослях.

Услышали нас…

Конечно, услышали, только вопрос, кого первого! К тому же плеск воды наверняка выдал нас намного раньше моего одинокого чихания! А если учесть еще и шум, такой, будто через камыши ломится медведь, чувствую, скоро нас выйдут встречать все, кто сегодня решил заночевать на берегу этой реки!

Камыши действительно росли стеной, и пробраться через них можно было, только если шагать след в след по тропинке, проделанной Сандром. А еще против нас ополчились тучи комаров, значительно прибавляя нам скорость. В общем, к опушке леса, поросшей мягкой травой, мы вышли довольно быстро.

– Ну и где поселение? – не удержалась я, почти вываливаясь из камышового плена к ногам о чем-то тихо переговаривающихся попутчиков.

– Скоро будет, – пообещал вместо Дея Сандр, и, протянув руку, одним движением поставил меня на ноги. – У меня большая просьба, Айна. Иди за нами молча!

– Главное – не чихни в самый неподходящий момент. – В голосе Дея скользнуло ехидство.

Теперь до конца жизни не забудет!

Я молча кивнула, подождала, когда они бесшумными тенями двинутся вдоль стены камышей, и зашагала следом.

Ладно. Я не злопамятная…

Но память у меня тоже хорошая!

Решив отвлечься от все еще стоявших перед глазами приключений, я принялась вглядываться в очертания окружавшей нас ночи. Впрочем, после исчезновения Рисара мне не стало темнее. Все по-прежнему виделось в сиреневом свечении: и тоскливо шуршащие ветром камыши, стеной отгородившие от нас реку, и возносящиеся в звездное небо изломы гор оставшегося за рекой надоевшего Подгорного королевства, и шепчущие о неизвестном, поджидающие нас коротконогие елки – стражи Вселесья.

Сандр вдруг замер и предупреждающе вскинул руку.

Мы замерли.

– Я слышу голоса, – он почти беззвучно шевельнул губами. – Два женских и один мужской.

– Там одна женщина. – Эльфир чуть склонил голову, прислушиваясь, и кивнул. – И я тоже слышу мужской голос. Кажется, это какие-то торговцы. В любом случае мы для них всего лишь бродяги. Пойдемте.

Таинственных путников мы обнаружили случайно. То ли они скрывали свое присутствие магией, то ли их от нас прятал разросшийся куст повилики, но едва мы подошли к первым деревцам, как сбоку появилось светлое пятно затухающего костра, который, словно заправский художник, разукрасил изломанными тенями и красными бликами лица путников, мирно расположившихся на отдыхе. Мне на мгновение даже показалось, что все они и этот костер – картина, искусная декорация, чтобы что-то скрыть от чуждых глаз.

Я насчитала пятерых. Сандр оказался ближе к истине.

Они заметили нас, но не поднялись, не произнесли ни звука, чтобы пригласить к огню. Только смотрели. Точнее, на нас смотрели двое, остальные даже не потрудились обернуться, чтобы взглянуть на приближающихся оборванцев.

– Мир вам, путники, – первым поздоровался Дей и с улыбкой оглядел сидевших. – Позволите погреться у вашего костра?

Ему навстречу поднялся, кутаясь в темный плащ, коренастый, чуть тронутый сединой мужчина. Изрезанное шрамами лицо выдавало в нем старого вояку, но это было лишь мое предположение. В наше время – каждый вояка!