Путь Любопытства. Дилогия

Во-первых, если нужного магического зверя не так-то просто выловить – можно его самим сделать. Вот хоть из тех же пещерных слизней: ползают медленно, контролируются просто, при содержании нетребовательны к условиям и не шибко прожорливы. Чтобы именно свойство жизнь получали, а не просто что подряд – подкармливать их дешёвой алхимией из трав либо водорослей с тем самым свойством. Что приятно, сами по себе слизни не хищники – и своего собрата с проявившимся Атрибутом жизни не сожрут.

– Интересно, – ответил на это Щетина. – Даже перспективно. И странно, что я сам до этого первым не додумался, попросту вспомнив, что гномы таким образом у себя разводят сырьё для алхимии… ну, и для едален своих. Твари со свойством жизнь не одним лишь магическим зверям приятны на вкус… но ты сказал – «во-первых». Значит, это не всё?

– Нет. Вторая возможность такая: настраиваем ритуал на первоуровневых зверей с именно жизнью , чистой. А потом суём отловленных в клетки, клетки же помещаем в фокус ритуала, что должен повлиять на шансы обретения нужного нам свойства. Ну, для надёжности и ради малого ускорения работы можно опять-таки алхимию в ход пустить. Можно ведь сварить зелье жидкой гибкости? Думаю, это даже не очень сложно, для монотипного-то состава.

Старик посмотрел на ученика с каким-то странным выражением лица.

– Похоже, тебе мало в этой жизни одних только клановых врагов…

– А что не так?

– Как бы выразиться помягче… знаешь, есть такая гильдия в Рубежных Городах: Миткачо. Одна из самых мощных, кстати. Объединяет преимущественно химерологов и трансмутаторов. Ты уже на собственном опыте узнал, как муторно порой добывать в диколесье не просто случайные, а нужные ресурсы. Так вот, слава и сила Миткачо опирается, в числе прочего, на способность за достаточно скромный срок и по сходной цене предоставить заказчику магического зверя точно под… спецификации. Со всеми нужными особенностями и магическими свойствами, вплоть до последовательности последних. Довольно легко догадаться, что химерологи и трансмутаторы не находят, а выращивают нужное зверьё. Само по себе это не такой уж великий секрет…

– Но?

– Но при этом Миткачо безжалостно расправляются с конкурентами, что осмеливаются посягать на их деловую нишу… и даже более безжалостно – ещё и с выдумкой – расправляются со всяким, в ком хоть на миг заподозрят вора своих секретов. Конечно, если старшего зверодемона с определённым типом магии вырастит и превратит в кусок артефакта грандмастер, так, чисто для себя, – Миткачо ничего не скажут и не сделают. Упущенная прибыль не стоит ссоры с грандом. Да что гранд! Возможно, даже мастеру такое сойдёт с рук – особенно мастеру с обширными связями, находящемуся под защитой другой гильдии. Но вот если выращиванием зверей с определёнными свойствами, даже сугубо для себя, займётся подмастерье…

– Проснётся с головой, отделённой от тела?

– Не обязательно! – старик улыбнулся ехидно… и всё равно где-то в глубине – испуганно. – В один очень неприятный момент такой хитрован может обнаружить, что сидит в клетке, весит около тонны, имеет помимо четырёх опорных конечностей пяток щупалец и рога, а мастера Миткачо стоят рядом и обсуждают ход дальнейших трансформ такого перспективного материала. Говорят, отделения их гильдии такие вот… бывшие люди и охраняют. Не только, но в том числе.

– Весело, – сказал Мийол.

– Ну, это тебе судить, весело или не очень. А я, как твой учитель, просто хочу сказать, что не всякие разделы магического искусства, даже имея возможность, следует практиковать. Ну и… если всё-таки станешь практиковать, а потом придёшь к Миткачо и покажешь свои записи с парой образцов, созданных твоей практикой – получишь шанс вступить в их гильдию.

– Или шанс обзавестись пятью щупальцами?

– Или так.

– Спасибо, но обойдусь. Как-то меня даже почётное членство в такой гильдии не… греет.

– Ну, смотри. Среди гильдейцев вообще-то чистеньких нет: все держатся за свои тайны, все борются за ресурсы, все играют в политику. Даже если ты создашь свою гильдию, тебе придётся отращивать когти, клыки, броню и репутацию. Иначе – сожрут! С костями. Насчёт Миткачо я тебя предупредил, а уж что дальше делать…

– Ловить зверей, – сказал Мийол, – помещать в ритуальные контуры и поить зельями.

Старик вздохнул, но возражать не стал. И включился в работу.

В экспериментах с пещерными слизнями быстро выделилось два направления. Хоть зелья-монотипы с жизнью и дёшевы, ну, на уровне экспертов и подмастерий магии, требуемые объёмы оказались всё же… великоваты. И по суммарной стоимости уже вполне чувствительны. Поэтому обретение нужного спиритуального свойства экспериментаторы попытались стимулировать ещё и ритуально, помещая слизней в контур, транслирующий свойство жизни . А уже от этого оставался один шаг до комбинированного воздействия. Ритуалом и зельем разом.

Правильно сформулированная и правильно решаемая задача даёт на выходе правильный результат. Уже после вторичной подстройки ритуала – предложенной, кстати, Риксом, внёсшим идею дополнить стимуляцию жизни комплементарным подавлением не-жизни – пещерные слизни начали медленно, но надёжно мутировать в магических зверей с нужным Атрибутом, давая неожиданно малый, как для неотработанного-то ритуала, процент отклонений. Свой вклад внёс и Ригар: он предложил обманчиво простую замену ритуала с постоянным давлением на пульсационный ритуал… только вот нужные перерасчёты пришлось делать Щетине, ибо у всех остальных не хватало знаний. А Мийол менял эликсиры и пользовался связанностью для тонкой балансировки контура.

При третьей версии ритуала скорость мутаций у слизней подскочила в разы, а вот процент отклонений – едва на треть.

– Это можно продать гномам, – сказал Старик Хит.

– А не покажется ли им это, мягко говоря, попыткой продать печатнику вечное перо? – не без скепсиса спросил Ригар, используя старое присловье подгорных мастеров. – Сам же говорил, что гномы целенаправленно выращивают слизней со свойством жизнь . В промышленных масштабах выращивают, массово! А мы тут велосипеды куём .

– Даже если так, никто не мешает навести справки. Через того же Гортуна.

Затяжка фишле. Задумчивое чесание подбородка.

И резюме:

– Мы тут довольно приличный объём работ провернули. Пульсационные ритуалы – это уровень верха подмастерской квалификации. Мийолова тонкая балансировка сэкономила месяцы, да и Рикс себя показал молодцом, впору почётным специалистом ритуалистики назначать! Плюс в кормовых зельях я подшаманил кое-что… не всем известное и уж точно не очевидное.

– Надеешься, что даже если отдельные решения гномы используют давно, то сумма всех наших решений окажется для них новой?

– Не особо, – Щетина махнул рукой. – Сочетаниями ритуалистики с алхимией удивить их мало кому удавалось. Я ставлю скорее на простоту и дешевизну этой вот… суммы решений. Чего-чего, а в финансах гномы разбираются как бы не лучше, чем в артефактах! Если мы выгадаем им хотя бы клат с сотни… для таких полезных разумных они и сами захотят быть полезны.

– Ну, давайте попробуем. Даже если мы действительно выковали