Путь Любви

Реган.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, погрузив лес в чернильную темноту, а я продолжал бежать, прерываясь на редкие минуты отдыха, попить воды и сорвать съедобных ягод. Ориентиром для меня служила тонкая серебряная нить, уходящая в небо. Она появилась еще днем, после нескольких часов пути, вспоров воздух и ткнувшись мне прямо в сердце. Поисковая нить! Но откуда? Я, разумеется, знал про такие артефакты, но на меня ни один не настраивали, я должен был прежде дать свое согласие. Помощь богов? Сомневаюсь. Но кто бы меня не искал, он был другом, нить отдавала теплом в сердце, я интуитивно почувствовал, что мне за ней, и скорректировал направление.

Выносливости мне было не занимать, но бежать по лесу не одно и то же, что бежать по ровной дороге. Вспомнились золотые деньки Пути Истины, когда мы продирались через заросли. Здесь монстров не было, дикие звери меня не трогали, почуяв сильного ведьмака, но расстояние сокращалось очень-очень медленно.

В очередной раз взглянув на окрестности глазами пролетающей ночной птицы, я едва не зарычал от разочарования. Вокруг все так же был лес, серебряная нить не кончалась, уходя за горизонт. Ненавижу беспомощность! Я бы предпочел сражаться голыми руками, чем просто бежать, прекрасно осознавая невыполнимость поставленной задачи. Что ж, надеюсь, боги развлеклись за мой счет. Я почти проиграл, но в душе теплилась надежда, что их ставки всё-таки прогорят.

Задумавшись о вероломности богов, я не сразу понял, что угодил в ловушку. Пересекая невинного вида поляну, вдруг почувствовал, что меня что-то задерживает. Передвигать ногами стало сложнее, и, глянув вниз, я, не сдержавшись, выругался. Я напоролся на Лесного Охотника! Таким именем нарекли симбиотический хищный организм, мимикрирующий под обычные растения. Участок с травой, кустами и даже деревьями путешествовал по лесу, поджидая мелкую добычу. Кролики, мыши и мелкие пичуги, не подозревая об опасности, забредали на полянку – тут-то их и опутывало травой, ветками, отростками, высасывало, а затем переваривало. Для более крупных, сильных зверей Лесной Хищник не был опасен, но в моем случае происходило что-то странное.

Густая мягкая трава как озверела. Вмиг обернувшись вокруг моих сапог, сдавила их и змеей поползла выше. Что за фокусы?! Для взрослого мужчины, вроде меня, Лесной Охотник не мог быть угрозой! Я дернул ногами, вырываясь из зеленого захвата, и мне удалось порвать путы, правда ненадолго.

Поляна ожила. Налились силой и прочностью побеги травы, оплетая мои ноги все быстрее, безобидные кусты спрятали листья, обнажив острые иглы-колючки, и задвигались в мою сторону, затрещали стволы деревьев, распахнули кору, как полы плаща, их корни вздыбились, вырываясь из почвы, и, как щупальца, поползли по направлению ко мне. Я не верил своим глазам! Даже с приходом магии в Торум, напитавшись ею до краев, Лесной Охотник не мог мутировать в это существо, такому монстру место в Затерянном Лесу, а не в безобидных окраинах, рядом со столицей Королевства Гномов, разве что… Разве что опять вмешались боги.

Ноги увязли в траве, ползущей все выше по моему телу, я замахнулся посохом, но сразу с нескольких сторон, как разжавшиеся пружины, в него полетели гибкие отростки, обвернулись вокруг навершия и с силой выдернули из моей руки. Прошептав заклинание, я призвал огонь, выжигая траву вокруг, в попытке освободить ноги. Побегам это не понравилось, хоть и загораться они не спешили. Сморщившись, скукожились от жара, но упорно продолжали ползти все выше, опутывая меня уже по пояс. Я прибавил жару, попутно запуская огненные шары в корни деревьев и движущиеся кустарники. Один подкрался сзади, больно хлестнув колючей веткой по спине. Мой костюм а-ля «Модный жених» предательски треснул, расползаясь на ленты, а я напрягся. Надеюсь, иглы не пропитаны каким-нибудь ядом, а то мне крышка. Развернувшись, шуганул нахала слабым файерболом. Куст затрясся и на мгновенье отпрянул. Но обрадоваться я не успел.

Лесной Охотник взялся за меня всерьез. Отростки-лианы зазмеились по поляне и несмотря на то, что я прекрасно видел в темноте, уследить за ними сразу за всеми не мог. Прокравшись по самой земле, они вцепились мне в ноги, взвились змеями и оплели руки, потянув в разные стороны. Думай, Реган, думай. Упасть нельзя. Если упадешь – сразу смерть. Я попробовал применить несколько смертоносных заклинаний, как то, которым я уничтожил огневиков, но ничего не вышло. Заряд энергии просто не увидел в растениях угрозы, рассеявшись по воздуху. Так, огонь их не взял, что, если попробовать лед.

Сопротивляясь лианам, опутавшим мои руки и ноги, я постарался нащупать влагу. Вообще, по этой части русалы более искусны, но и я кое-что знал. Это была базовая магия, моих сил должно было хватить. Сосредоточившись на отростках, вцепившихся мне в руки, зашептал заклинание. Хватка на моих запястьях ослабла, лиана затвердела, как палка, и, дернув кулаком, мне удалось ее сломать. Работает! Сломав вторую, призвал посох, сформировал взрывной снаряд и запустил им прямо в очередной куст с колючками, подкравшийся сбоку. Но больше взрывов сделать не смог, посох снова вырвали из рук, увидев в нем главную угрозу. Как чувствовали, что все самые мощные заклинания я могу делать только с помощью своего оружия.

Время было против меня. Чтобы совладать с магией воды и превратить ее в лед требовалось больше концентрации. Пока я разрушал побеги, сжимавшие мое туловище и предплечья, почти вплотную подползло дерево-мясоед. Алчно распахнув кору, явило взору гнилое нутро, сочащееся кислотой. Пожалуй, трава может и подождать. Кинув в страшную пасть шар огня, сосредоточился на корнях, замораживая влагу. Задергавшись, как живое, но не в силах сдвинуться с места, ствол повалился на траву. Внезапно в спину впилось что-то острое. Воюя с мясоедом, я и не заметил, как кусты сменили тактику и теперь плевались в мою сторону иголками, как стрелами. Хорошая новость была в том, что кустарник не отличался меткостью и в голову не попадал. Часть игл пролетела мимо меня, часть попала лишь в спину, наиболее широкую часть. Плохая новость заключалась в том, что насчет яда я не ошибся, и те места, в которые иглы всё же попали, начали неметь.

Я продолжал кидать огонь и лед, но чувствовал, что онемение перекидывается со спины на плечи, а затем на руки, идет вниз по телу, переходит на ноги, незаметно захватывая все больше территории. Начал медленнее двигаться корпус, ослабли руки, рвущие пути, пропала четкость зрения. Сколько я еще продержусь, пока не повалюсь прямо в плотоядную траву? Самый сильный ведьмак королевства погибнет, как кролик, от какой-то поляны. Какая ирония!

Побеги травы, будто почуяв мою слабость, начали оборачиваться вокруг меня еще активнее, покрывая туловище зеленым ковром. Я вяло отстреливался слабыми шарами огня, кустарники и деревья-мясоеды снова принялись двигаться ближе ко мне, ожидая неминуемого конца жертвы. Подняв глаза к звездам, я понял, что проиграл. Тело не слушалось, в голове шумело. Что это там такое белое спускается с небес? От неожиданной картины даже перед глазами слегка прояснилось. Крылатый посланник богов? Решили лично забрать мою душу? Но, по мере приближения, в невиданном создании начали проступать знакомые до боли черты, да и белое одеянье я тоже уже сегодня видел. А вот здоровый тесак, что держала в руке моя хмурая невеста, я не признал.

– Алиса, осторожно, растения живые! – из последних сил заорал я, чувствуя, как немеет язык.

Сверкнула и исчезла серебряная нить, выполнив свою миссию, Алиса, хлопая крыльями, зависла прямо надо мной, оценивая ситуацию, а затем кровожадно усмехнулась:

– Сейчас мы это исправим!

Алиса.

Я летела уже очень долго, а серебряная нить продолжала указывать направление и не думая кончаться. Далеко же тебя забросило, Реган. Крыльев хватит на сутки, да и нить вроде пока работает, я в любом случае смогу его найти, вот только чувство тревоги подсказывало, что столько времени у ведьмака может и не быть. И я заставляла крылья лететь на максимальной скорости, хоть уже и утомилась от полета. Вот если бы можно было лететь лежа…

На мир опускались сумерки, а я все летела. Проплывали под ногами целые города, но нить все уходила вдаль. Я даже не представляла, где нахожусь. Какое это королевство? Впрочем, особого значения для меня это не имело.

Сумерки плавно превратились в ночь, и лететь стало значительно менее комфортно. Городов и деревень под ногами больше не было, путь освещала отливающая красным луна на звездном небе. Я летела над безбрежным морем леса, судя по волнистым шапкам деревьев внизу. Хотелось есть, хорошо, что воздух был относительно теплым, а то продолжать свой путь я бы не смогла физически. И это притом, что я не прикладывала никаких усилий, чтобы махать крыльями! Бедные птицы, как они проводят в полетах много дней?