Путь на Хризокерас (По образу и подобию - 2)

– И что же сделали иктадары?
– поинтересовался Ричард.

– Естественно, увеличили налоги с крестьян. А когда те не сумели выплатить увеличенные налоги, выгребли из общинных амбаров все запасы зерна. В счет, якобы, 'задолженностей'. Выгребли и зерновой резерв на случай неурожая, и семенное зерно. В результате у новоявленных землевладельцев на руках появилось огромное количество зерна. Которое тут же оказалось на рынке, мгновенно опустив зерновые цены вниз. Именно поэтому, государь, цены на хлеб в эль-Кахире и Александрии столь низки. Ведь на рынки ушли и обычные натуральные налоги, и посевное зерно, и страховой фонд сельских общин. А Крестьяне этой весной в большинстве своем тоже ушли. Ушли с земли. Ушли в города, надеясь там заработать. Их стало так много, что цены на работу там упали ниже низкого. Но, самое главное, почти никого не осталось в деревне. Мало кто сеял этой весной. Но даже то, что посеяно - пропадет.

– Почему?

– Ирригационные работы ведь тоже проводить было некому. Разлив Нила не остался на полях, а стек обратно в реку. Значит, летом солнце высушит поля, и посевы сгорят. Осенью урожая не будет. И вот здесь-то начнется настоящий голод. И будут плыть по Нилу раздувшиеся трупы. И будут матери есть детей. И придет год тысяча двухсотый диким зверем, и лишит существование его основ, - закончил свое страшное предсказание господин Гольдберг, явно кого-то цитируя.

Потрясенное молчание было ему ответом.

– Клянусь хребтом Господним, - прервал тишину Ричард, - если бы можно было отменить предсказанное, убив предсказателя, я зарубил бы вас, мессир, прямо сейчас! Все планы зимней компании - мулу под хвост! Только сумасшедший приведет войско в страну, где нет пищи, и люди готовы есть друг друга! Матерь Божья, да ведь все теперь нужно начинать с нуля!

Король горестно покачал головой, разом постарев лет на десять. Остальные прятали глаза, стараясь не встречаться взглядом с Ричардом. Опасное это занятие - созерцать отчаяние коронованной особы. А уж, зная взрывной характер короля-льва....

– Вовсе нет, государь, - тихо, но упрямо возразил ему господин Гольдберг, вытирая, впрочем, пот с внезапно взмокшего лба, - голод, это как раз самое лучшее время для завоевания страны. Фатимиды больше пятидесяти лет безуспешно пытались захватить Египет. И смог это сделать лишь халиф аль-Муизз, придя туда в разгар голода 969 года. С ним была армия и транспорты с зерном. Поверьте, мессир, у него не было потом более преданных подданных, чем спасенные от голодной смерти египтяне...

– Вот как? Транспорты с зерном? Хм... Хлеб можно будет закупить осенью в Сицилии, на Крите...

– Ни в коем случае, Ваше Величество!
– твердо возразил вновь осмелевший историк.
– Самое дешевое зерно сейчас в эль-Кахире и Александрии. Иктадары опрокинули цены настолько, что ... в общем, таких цен на хлеб не будет нигде еще многие годы. Зерно нужно брать там и сейчас.

Король хищно прищурился, в его взгляде, обращенном на разошедшегося историка-медиевиста, было удивление и, одновременно, все более явно чувствующееся одобрение. Господина Гольдберга же несло.

– Фрахт можно организовать прямо на месте, в Александрии. Там в порту всегда толчется куча транспортных корыт, готовых предложить свои услуги любому нанимателю. А вот насчет охраны зерновых караванов было бы неплохо побеспокоить тамплиеров. Их флот сейчас все равно стоит без дела.

Одобрительный кивок Ричарда. И новый фонтан идей от господина Гольдберга.

– Чтобы хлебные транспорты далеко не гонять, склады временного хранения можно устроить на Кипре. Все равно потом везти хлеб обратно в Египет. Если, конечно же, Амори Кипрский сможет простить вам, мессир, изгнание их с братом из Пуату. Ну, после убийства ими Патрика, графа Солсбери.

– Сможет, - ухмыльнулся Ричард, - сможет. Когда я продавал Кипр его младшему брату, Ги де Лузиньяну, ни о каких прошлых обидах не было даже намека. Что Ги, что Амори - всегда забывали любые обиды, стоило лишь уловить отблеск хотя бы одного золотого безанта. А за хранение зерна он получит не один безант, а значительно больше. Хотя конечно, семь-восемь сотен охраны все же не помешают. Ну, что еще интересного поведали вам звезды о предстоящей египетской компании, мессир астролог?

– Еще, - с некоторым колебанием решился господин Гольдберг, - они поведали мне о том, как можно вернуть деньги, которые вложит Ваше Величество в закупку зерна.

– Клянусь распятием, - чуть было не поперхнулся от неожиданного поворота Ричард, - ваши индийские звезды знают, на что следует в первую голову обращать внимание. Кто бы научил этому наши светила! Ну, и...?

– Во-первых, кормить нужно будет лишь тех, кто примет крещение. В голодные времена вопросы веры решаются на удивление просто. Но здесь придется опираться на Александрийскую епархию, которая одна лишь обладает в тех местах достаточным количеством опытных священнослужителей, а также разветвленной сетью приходов, храмов и монастырей.

– На еретиков? Ха, Иннокентий будет в бешенстве! А оно и к лучшему! Иметь в руках хороший противовес Риму - очень даже неплохо. Ну, а дальше? Пока что я не вижу в ваших идеях ни одного возвращенного денье - из тех, что будут потрачены на закупку зерна. Где здесь деньги, о мудрейший из астрологов?

– Деньги?
– в тон Ричарду ответил почтенный историк, - деньги зарыты в песке, о проницательнейший из монархов! Их нужно будет просто откопать. Именно поэтому никто никого не будет кормить даром. Принявшие крещение получат работу. И отработают каждую крошку съеденного хлеба - на расчистке канала через Суэц.

– Канала через Суэц?!
– король, невероятно возбужденный, аж наклонился вперед, всем свои видом требуя продолжения.

– Да-да, того самого, что был когда-то построен египетским царем Птолемеем II, потом восстанавливался римским императором Траяном и был окончательно засыпан в 776 году халифом аль-Мансуром с целью направить торговые пути в центральные районы Халифата. Вы понимаете, мессир, какие возможности откроются перед тем, кто наложит на канал свою руку? Да ему никакие золотые прииски не понадобятся! Венецианцы, генуэзцы, амальфитанцы, пизанцы, ромеи - они в очередь встанут, чтобы отдать золото вам в руки за право проводки морских транспортов через Суэц!

– Клянусь Иисусом, изгоняющим менял из храма, вот что значит - правильно читать звезды! Вы сможете нарисовать карту пролегания русла канала, мессир астролог?

– Обижаете, государь! Куда же мы без карты? Сегодня же она будет у вас в руках.

Король на какое-то время замолк, напряженно обдумывая открывающиеся возможности. Пальцы отбивали по столешнице какой-то совершенно варварский ритм, но он, погруженный в расклады и расчеты, ничего вокруг не замечал.

– Мессир, - прервала его размышления Алиенора, хорошо понимающая, чем заняты теперь мысли короля.
– Организацию закупок зерна можно поручить Шешету - через его соплеменников в Вавилоне и Александрии. Ему уже приходилось проворачивать подобные операции, об этом можно не беспокоиться. А если шепнуть его друзьям о возможности на паях войти во владение будущим каналом, то они и денег на закупки зерна найдут. Думаю, четверть паев их бы вполне устроила.

– Государь, - это в обсуждение вступил Жоффруа де Корнель, - позвольте мне немедленно отбыть в Акру. Орденский флот стоит сейчас там. Я полагаю, мы сумеем решить вопрос с конвоированием хлебных караванов, не посвящая в подробности мессира Эрайля. Ему это совершенно ни к чему. А по пути я мог бы завернуть на Кипр - отвезти Амори Кипрскому ваше письмо и обсудить возможности размещения у него временных зернохранилищ.

– Хорошо, Жоффруа, задержись. Мы составим письмо прямо сейчас. А вас сударыня я попрошу прислать ко мне почтенного доктора ближе к вечеру. Нужно будет обстоятельно обсудить, о чем просить и что обещать его единоверцам в Египте...