Путь на север

— Но я не могу терять много времени! — возмутился Дарий. — Мне нужно отправляться на север, да и оборотням я обещал, что помогу им.

— Тогда поторопись и исполни мое задание быстро. — Безжалостно припечатал Тарх. — А если уж порадуешь меня, то окажу милость, переправлю аккурат в то место, которое пожелаешь.

— Кстати, насчет оборотней… — буркнул Дилай, вклиниваясь в разговор. Вероятно, просьба Тарха оказалась не столь ужасна, как он ожидал, поскольку бог войны явно успокоился. — Сын, ты действительно собрался дать свою кровь пяти тысячам?

— Да… — ничего не понимая, ответил парень. Услышав это коротенькое слово оба бога синхронно вздохнули, вперив в громового волка жалостливые взгляды. — А что?!

— Сын, ты же собрался на север. Если ты застрянешь с оборотнями, то не успеешь помочь младшему брату своего друга. Да и ослабнешь так, что восстанавливаться придется очень долго. Прекрати раздавать свою кровь всем подряд! — громовержец коснулся указательным пальцем переносицы Дария и того словно током ударило. Он дернулся, а в следующий момент осознал, что может легко создать каменный алтарь, который будет обращать темных к свету, если они искренне у него помолятся о спасении. И для этого нужна всего… всего одна капля его крови!

— Но ведь это… — глаза молодого человека расширились от удивления.

— Ты все правильно понял. И даже если тебе не нравится — это все равно наилучший вариант.

Окончательно выбитый из колеи, Дарий только согласно кивнул. Все произошедшее требовало осмысления, а сейчас было совсем не до того.

— Вот и хорошо, — радостно ощерился старик парой сотен игольчатых зубов в три ряда и неожиданно с легкостью отломал кусочек от своего посоха, после чего помял его в руке, словно влажную глину, и вылепил нечто, похожее на наконечник стрелы, но очень большой.

Осмотрев свое произведение, морской бог удовлетворенно хмыкнул и… сунул его Дарию в зубы, словно собаке палку. Парень не успел пожалеть, что невольно приоткрыл рот, когда завороженно наблюдал за действиями Тарха, как чешуйчатая склизкая рука сгребла его в охапку и швырнула куда-то вниз с прощальным напутствием: «Не промахнись, когда будешь выплевывать!»

Падение в бездну было недолгим. Уже через несколько мгновений Дарий открыл глаза и сразу пожалел о том, что пришел в себя. Притупленное в нереальном мире чувство боли обрушилось на него с неумолимостью горной лавины. Перед глазами плясали разноцветные круги, все тело горело от боли, а каждый вдох давался с таким трудом, что казалось, будто он не воздух вдыхает, а кипящую воду… Невероятным усилием воли парень заставил себя отвлечься от собственных страданий и осмотреться. Оказалось, что он лежит в тесной комнатке. Судя по качке, он действительно был в корабельной каюте на куче наваленных как попало тканей. Кто-то заботливый обработал его раны и провел ряд серьезных целительских вмешательств вроде скрепления переломанных костей, сбора в единое целое разорванных органов, включая легкие и часть кишечника… Но в каюте он был один, так что благодарить за спасение оказалось решительно некого. К тому же, хоть физические травмы и начали медленно, но верно заживать, внутри ощущалась еще одна рана, исцелить которую не мог ни один лекарь. И эта рана ставила большой и жирный крест на любых попытках в ближайшее время воспользоваться своими сверхъестественными способностями. Сейчас он был обыкновенным зверем, разве что очень крупным, хотя…

Похоже, крупицы ментальных способностей у него еще остались, поскольку откуда-то сверху волнами доносились такие эмоции, которых Дарию еще не приходилось встречать в подобном смешении. Страх, вера, обреченность, отчаяние, решимость… Да и качало корабль как-то подозрительно. Припомнив беспокойство Дилая, громовой волки сам стал беспокоиться. Сделав над собой неописуемое усилие, парень с огромным трудом поднялся на лапы. В этот момент он как никогда радовался тому, что лап у него четыре… Боль, пронзившая его при этом, была такой, что он попытался взвыть, но обнаружил, что челюсти словно приклеены друг к другу, так что звук получился жалобным и тихим. Подарок Тарха? Хуже всего было то, что непонятно, как его применять. Отдышавшись, Дарий с трудом выбрался на палубу. Работа оказалась непростая, учитывая его состояние, а сильная качка и завязывающийся на узел от нее желудок задачу совсем не облегчали.

Палуба оказалась изумительно чистой, настолько чистой, что приходилось опираться на когти, стараясь хоть как-то закрепиться на скользких досках. Людям-то ничего, а вот у раненого волка лапы разъезжались… Люди, надо сказать, удивляли своим внешним видом. Худые, измотанные, бородатые, все в какой-то рваной одежде, от многих доносился гнилостный запах, что свидетельствовало о серьезной болезни. Да и сам корабль был настолько потрепанным, что повреждения буквально бросались в глаза, это если не упоминать об отсутствии мачт как таковых. Но держалась команда на удивление стойко, полностью поглощенная многочисленными канатами, которые то натягивали, то приспускали вслед за командой сурового на вид коренастого ташийца с густой проседью в бороде и в волосах до плеч, сейчас мокрых от пота и прилипших к скулам и шее неряшливыми сосульками. Дарий проковылял мимо них, мимо изможденных девушек в ошейниках, мимо старичка в коричневой мантии, к которому неожиданно испытал покровительственные чувства, и заглянул за борт, чтобы увидеть источник того грохочущего шума, который перекрывал практически все остальные звуки.

За бортом Дарию открылась изумительная картина. Гигантский грохочущий водоворот медленно, но верно затягивал в себя несчастный кораблик, который с огромным трудом балансировал на краю при помощи довольно странной конструкции из мачт. Изюминку ситуации добавляли белоснежные клыки, торчащие из стенок воронки. Подручный, значит?

И что теперь? Тарх что-то сунул ему в зубы, но что с этим делать? До бесследного исчезновения в пасти неведомого чудовища осталось не более нескольких минут. Что он говорил? Не промахнись, когда будешь выплевывать? Выходит, эту штуку, которая склеила намертво ему зубы, нужно как-то выплюнуть? В голову пришла довольно глупая мысль, но как только она пришла, зубы сразу же расцепились. Значит, так и нужно сделать? Несколько не по себе было от того, что предмет, который дал ему морской бог никак не ощущался, а когда челюсти отклеились друг от друга — так и вовсе, зародились подозрения, что ничего у него и нет… Тем не менее, Дарий сконцентрировался на воронке настолько, насколько мог, и коротко провыл в небеса. Он не ждал ответа, да и это действие отняло последние силы, так что его немедленно повело в бок, и громовой волк стукнулся о палубу. Больше он встать на лапы не сможет, парень был в этом уверен. Остатками внимания он следил за вылетевшей из его пасти во время воя разноцветной искоркой, которая поднявшись в небо, ненадолго там зависла, а потом рухнула прямо в провал огромного водоворота. Одновременно с этим прокатилась мощная ментальная волна, от которой старичок в коричневой мантии немедленно потерял сознание, да и самому Дарию пришлось нелегко.

Неожиданно раздался удивленный вскрик. Изумленно наблюдавшие за действиями странного волка пираты бросились к борту, на несколько мгновений повисла недоверчивая тишина, после которой люди разразились радостными вскриками. Воронка закрывалась. Моряки смеялись, хлопали друг друга по плечам, благодарили богов и Дария за спасение. Из этой радостной многоголосой и многоязыковой какофонии парень понял, что его посчитали одним из зверей-хранителей. Оно и понятно, сейчас состояние оборотня было столь плачевным, что даже он сам в себе не признал бы полубога. Это было ему на руку, хоть он и подозревал, что долго пиратов водить за нос у него не получится, особенно мага… Но сейчас он был сильно ранен и не знал, как могут себя повести пираты, узнав, кто он такой. Что, если в команде кто-то служит Темному? Все же в ней состояли люди самых разных национальностей. Некоторых он опознавал с большим трудом, а некоторых и вовсе никогда не видел! Например, девушек в ошейниках. Никогда раньше ему не встречались люди с такой внешностью, более того, он даже не читал о таком! Рубиново красные волосы крупными волнами струились по обнаженным плечам, нереально гармонируя с бронзовой гладкой кожей. А глаза… Невероятно большие с темно красной радужкой… Где могли жить такие люди, парень даже не догадывался…

Тем временем всеобщее ликование никак не унималось, бородатые мужики радовались, словно дети. Кто-то приложился к бутылке вина, капитан закурил ларанскую трубку, кто-то истерично смеялся со слезами на глазах… Но Дарий знал, что это далеко не конец. Нет, это было только начало. И в подтверждение его мыслям из морских пучин медленно и неумолимо стали вздыматься исполинские кольца змеиного тела. Радостные возгласы словно отрезало. Рядом послышалось старческое кряхтение. Это со стоном приходил в себя ташийский маг. Громовой волк сразу осознал, кем является этот старик, как только приблизился к нему. Более того, парень знал, что именно этот человек спас его от смерти и обработал раны. Маг сел, придерживая голову руками, пару раз тяжело вздохнул и поднял глаза как раз, чтобы увидеть вздымающуюся над кораблем гигантскую голову морского змея, усеянную шипами и гребнями. Уже знакомые Дарию белоснежные острые клыки торчали из пасти жутковатым частоколом. Именно этот змей и был причиной водоворота. Будучи просто невероятно огромным, ему явно нелегко охотиться в привычном понимании этого слова. Трудно себе представить существо, которое, свернувшись в кольца, может поспорить размерами с островом, гоняющееся за добычей. Вот и пошел подручный морского бога на уловки. Засел в засаде и ждет. А когда соберется достаточно добычи — затягивает…

Именно с этими мыслями Дарий и наблюдал, как приходит в себя маг. Увидев над кораблем закрывающую небо змеиную голову с немигающими желтыми глазами, старик осенил себя кругом Единого и зашептал молитву…

— Да за что же Тарх наказывает нас? — взвыл какой-то молодой матрос, судя по виду и акценту — южанин. — Неужели мы его так сильно чем-топрогневили?

Громовой волк всем своим существом чувствовал нарастающую панику и отчаяние. Еще немного и люди начнут в ужасе бросаться за борт…Он посмотрел на змея, потом на мага. Кажется, выбора у него не осталось. Интересно, умеют звери-хранители общаться мысленно? Очень уж не хочется, чтоб чародей раньше времени его раскусил, но придется рискнуть. Будет больно. Очень больно. Одно радует. При ментальном общении языковой барьер не существует.

Ожидания его не обманули. Попытка протянуть ментальный канал по ощущениям была сравнима с изощренной пыткой палача, но парень сцепил зубы и заставил себя справиться с задачей.

— Успокой людей, маг. Змей не станет нападать. По воле Тарха он доставит нас к земле…

Выдавив из себя это короткое ментальное послание, парень окончательно измотался. В голове вспыхнуло зеленое зарево, тело обмякло и сознание уплыло в неведомые дали.

Парень уже не видел, как округлились глаза мага, получившего ментальное послание, как Лин-Ши, задыхаясь, несколько раз ударил себя по щекам, с суеверным ужасом взирая на бесчувственного зверя. Дарий не предусмотрел, что в таком состоянии не сможет достаточно хорошо защитить свои мысли при ментальном контакте. Так Лин-Ши узнал, что спас жизнь своему повелителю, о существовании которого даже мечтать не мог.