Путь наемника

— Флардо?

Никаниэль отрицательно помотал головой.

Варвар все понял. Его лицо обрело пепельный оттенок и выражение крайней скорби и обреченности. Он молча отвернулся и позволил себя перебинтовать.

Удивительно, но рана выглядела так, будто ей уже несколько дней, а никак не меньше суток. Даже с учетом чудодейственной мази Малема, это было невероятно. Где-то подобное могли бы даже принять за чудо.

— Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами. — потрясенно заявил Малеммил, выйдя наружу. — Я как-то слышал байку, что среди варваров встречаются бойцы с такой регенерацией, но, честно говоря, никогда в это не верил. Однако ж…

— Он какой-то особенный что ли? — решил уточнить принц.

— Получается, что да. — Малем почесал голову. — Что ты опять ко мне пристал? Сам у него расспросишь!

— Так он же на общем не агу.

— Ну так отправь к нему кендера. Может он на пультиули агу. Ну или она на криамо. Она же бард!

Так, перешучиваясь, друзья вернулись к трактиру, где уже полным ходом шла подготовка к возвращению в лагерь. За остаток предыдущего дня местные собрали все, что затребовал сержант в качестве оплаты. Хоть жители деревни и были благодарны за избавление от угрозы, но все-таки желали поскорее спровадить бойцов куда подальше и вернуться в привычное русло безрадостной жизни.

Провожать отряд вышел лишь староста. У него на скуле багровел внушительного размера кровоподтек — след тяжелого кулака сержанта. А стоял он, попирая землю босыми ногами — сапоги достались Садо. Однако мужчина не опускал взгляд и смотрел с чувством достоинства в глазах. Он защитил деревню, пусть за это и пришлось заплатить больше, чем планировалось.

Еще на подступах к лагерю Соколы почувствовали аромат чего-то вкусного. Тавр явно расстарался к возвращению товарищей. Вот только увиденное ими зрелище несколько обескуражило прибывших с задания бойцов.

Повсюду виднелись следы драки, часть палаток валялось в беспорядке, Тавр с подвязанной левой рукой напряженно колдовал над общим котлом, а опутанный веревками Ральфи сидел, привалившись к груде тренировочных камней. Обе ноги мужчины были вывернуты под неестественным углом, а из правого плеча торчал обломок его собственной кости. Увидев вернувшихся, он издал протяжный стон полный страдания.

Побросав добычу, наемники тут же выбежали на поляну, на ходу обнажая новоприобретенные мечи. Хотя и так было понятно, что если какая беда и приключилась за их отсутствие, размахивать оружием уже явно поздно.

— Какого кфхана тут произошло? — рявкнул Коуп. — Тавр, полюби тебя осел, как это понимать?

Бывший охотник встрепенулся и как будто только что заметил возвращение отряда. Вид он имел весьма потрепанный. Словно сам ходил на задание и дрался с кучей дезертиров, а не все остальные.

— Сержант. Рад, что вы живы! — Тавр оставил котел медленно кипеть и подошел к Коупу. — Хотя… — он окинул взглядом товарищей, — Ниметис всемогущий, этот ублюдок все-таки не врал!

— Кто не врал? Что случилось?! — Раффан нахмурился, но, видя состояние Тавра, добавил уже спокойнее. — Рассказывай, боец. Что тут произошло?

Глядя как будто сквозь сержанта, Тавр поведал, что стоило отряду скрыться среди деревьев, как он застал Ральфи, роющимся в палатке Коупа. Более того, тот заявил, что скоро все остальные сдохнут как собаки, а вернется только Дреши с друзьями. Тавр не поверил. Завязалась драка, из которой бывший охотник вышел победителем. И вот он уже третьи сутки слушает, как Ральфи поливает дерьмом Черных Соколов и призывает его самого примкнуть к банде Дреши.

Под конец рассказа мужчина заметно оживился. Ему явно не легко пришлось все это время провести в ожидании кто вернется — наемники или дезертиры. В последнем случае ему пришлось бы не сладко. Но он остался верен отряду и не предал их.

— Что ж. Это понятно. — кивнул Коуп, дослушав до конца. — Но почему он такой изувеченный?

— Перестарался чутка. — ответил Тавр, кашлянув в бороду.

Обернувшись, сержант осмотрел отряд. Бойцы так и не спрятали оружия. Они напряженно переглядывались, подозревая друг-друга в сообщничестве Дреши. Фразу про «вернется с друзьями» можно было понять двояко. Больше всего недоверия досталось Садо, Валу и новоназначенному штрейсу Дреши — как тем кто как раз и составлял «свиту» почившего дезертира.

Никаниэль с Малемом тоже стояли готовые защищать себя и друг-друга хоть от всех остальных сразу. Обстановка накалилась.

Вздохнув, Раффан направился к пленнику. Разговор он начал весьма эффективно, с размаха впечатав мысок ботинка в живот Ральфи. После чего наклонился к скорчившемуся на земле человеку и, взявшись двумя пальцами за торчащую из руки кость, принялся медленно шевелить ею из стороны в сторону, бросая слова, словно ножи в мишень.

— Кто. Еще. Из вас. В отряде. Тварь.

Никаниэля передернуло от такого метода допроса. Коуп и до этого не создавал впечатления паиньки, но теперь и вовсе переступил черту, до которой Ник считал, что может его понять. Даже Садо побледнел, наблюдая за сержантом. И только Малем стоял с каменным выражением на лице.

Извиваясь на земле, Ральфи выл от боли, не в силах вымолвить ни слова. Его переломанные ноги трепыхались, как отрубленные хвосты на ветру.

— Кто?! — рявкнул Коуп, загнав палец глубоко в рану ублюдка.

— Никто-у-а-а-а!!! — истошно завопил Ральфи и потерял сознание от боли. Из под него начала расползаться лужа с характерным запахом.

Вытерев руку об рубашку дезертира, сержант обернулся к подчиненным:

— Уберите оружие. — сказал он совершенно спокойным голосом. — И запомните — в Черном Соколе предателей не бывает. Этим мы сильны. Доверяйте друг-другу и, может быть, сможете прожить чуть дольше.

С этими словами он пошел поправлять свою палатку, и никто даже не подумал что-нибудь пошутить про Пивное Пузо.

А на рассвете Коуп вычеркнул еще одно имя из своего списка — Ральфи повесили возле ближайшей дороги и оставили его труп болтаться на радость воронам.

Глава 21

В течение нескольких следующих дней жители Стевика перетащили к наемникам пожитки дезертиров, и лагерь новобранцев Черного Сокола приобрел весьма оседлый вид. Теперь они не смогли бы даже, собрав все свое добро, переместиться на новое место за один заход.

Впрочем, Коуп решил эту проблему, продав часть имущества бродячим торговцам. Где он их нашел — оставалось большим вопросом. Не иначе имел какой артефакт, призывающий барыг в нужную точку пространства. Ник от такого тоже бы не отказался. В любом случае, казна отряда заметно пополнилась, и насчет жалования бойцы могли не волноваться.