Путь наверх

– Они совсем близко, – констатировал Витька.

– Если в пещере пусто, нам конец, – хладнокровно подтвердил его брат.

А затем из пенопластовых недр горы раздался крик сестры, от которого с детских сердец свалилась тяжесть.

– Он тут! Скорее сюда!

Не обращая внимания на пыль и полосы «воды», отлетающие от крепежей и падающие на головы, мальчишки бросились внутрь, похожие на перепуганных мышек, ищущих спасения в норе. Солдатские сапоги громыхали где-то неподалеку – охотники забирались на ближайший фанерный холм.

– Вот!

Настя стояла перед двустворчатой дверью Лифта, за пряжку держа в руке армейский чудо-ремень. Крохотный фонарик, спрятанный в нем, подсвечивал спящий пульт протокольного доступа. В пещере было жутко пыльно, влажно и душно, воняло какой-то гадостью, а со стен и потолка капал конденсат.

– Мы спасены! – завопил Димка, подскакивая к панели и начиная давить на кнопки. – Уважаемый Лифт, пожалуйста, проснитесь! Нам нужна помощь!

Лампы тут же моргнули, еще раз, затем часть их погасла, а оставшиеся загорелись ровным фиолетовым светом. Так человек, потревоженный посреди ночи, приоткрывает один глаз, чтобы узнать, кто же решился досаждать ему и мешать видеть сны.

– Чем обязана? – вдруг спросила Лифт приятным, хоть и строгим женским голосом, отчего Димка даже опешил. – Или не помните договор?

– Вы же Компетенция, ведь так? – шагнула вперед Настя, наводя луч фонаря на подвижный объектив амбикамеры. – Вы поможете нам убежать с этой поляны?

– Убежать? – с недоверием протянули динамики. – С какой это стати? Или полковник все же забыл наш уговор?..

– Вы нас не за тех принимаете, – вступился Виктор, вдруг сообразив, к чему клонит Лифт. – Мы не военные! И форма не наша, – поправился он, вдруг осмотрев себя. – Но вы же действительно Компетенция?!

И тогда разбуженный Лифт, разговаривавший приятным женским голосом, ответил всем троим. Сухо, чуть надменно, с легкими нотками презрения. Ответил, заставив ноги задрожать, а сердца окаменеть – до того явственно дети представили свою дальнейшую судьбу, когда в пещеру ворвутся механические собаки.

– Не стоит так спешить, юные клоны! – сурово отрезала Компетенция, вспыхнув сразу всеми фиолетовыми огоньками. – То, что вы знаете мое имя, еще не означает, что я вообще обязана разговаривать с вами. И тем более – помогать…

Глава 7, в которой эрудиция приносит пользу и раскрываются тайны, а кое-кто вступает в опасное сражение

В пещере стало тихо-тихо, только шлепала-капала с потолка мутная вода.

Знаете, как иногда растягивается время? Например, когда вечером собрались идти в кино и нужно непременно дождаться назначенного часа – оно точно превращается в тягучий каучук. Или когда ждешь окончания скучного неинтересного урока – кажется, что минуты изготовлены из жевательной резинки. Похожее ощущение испытали и наши герои.

После того как Компетенция произнесла свои чудовищно-равнодушные слова, дети оцепенели, не в силах поверить ушам. Несомненно, они понимали, что Лифт приняла их за военных полковника (как Ворчун когда-то перепутал с крысюками). Но что делать дальше, решить не могли – от неожиданности из их светловолосых головушек выдуло все мысли.

А погоня тем временем приближалась, и солдатские фонари уже прощупывали окрестности, выискивая следы беглецов. Заливались скрипучим лаем собаки-роботы.

Димка озабоченно обернулся на вход в пещеру, и вдруг глаза его засияли.

– Нас послал Озорник! – он вовремя вспомнил наставления хулиганистого Лифта. – Сказал, вы обязательно поможете… Мы его друзья! И совсем не клоны, просто близняшки!

А потом еще раз произошло нечто, заставившее близнецов почувствовать холод в животах. Потому что вспыхнувшая искра надежды с шипением погасла, оставив их в непроглядной тьме чужой и враждебной поляны.

– Озорник?

Компетенция рассерженно хмыкнула, словно мальчик произнес что-то неприличное.

– Этот шалопай? Да он уже трижды подсылал сюда тупоголовых военных, чтобы подшутить надо мной. Неужели это должно стать аргументом?

– Мы не тупоголовые! – обиженно и устало огрызнулся Витька, одновременно злясь и на Озорника, и на чванливую Компетенцию. – Мы в школе учимся!

– Вот как? – Лифт впервые заинтересованно сфокусировала на нем объектив. – Значит ли это, что ваш интеллект позволит мне отличить вас от механических кукол полковника?

– Тетенька Компетенция, – заламывая руки, пискнула Настя, – если вы нам не поможете, этот экзамен станет последним в нашей жизни…

Димка обернулся, выискивая на полу пещеры палку или еще что-то, чем можно было бы попробовать отбиться от собак или их хозяев. Нашелся обрезок трубы, и мальчик многозначительно взвесил его в руке. Где-то за ближним холмом, на самых подступах к водопаду и вонючей пещере, лязгали железными челюстями армейские гончие.

– Экзамен никогда не бывает лишним, – преисполненная важности, назидательно произнесла Лифт. – Потому что в знаниях – сила! А некоторые способны помочь человеку… и Лифту, кстати, в самых неожиданных ситуациях. Насколько, к примеру, обширны ваши знания?

Беглецы переглянулись, бледные и осунувшиеся в робком свете фонарика из пряжки. Ах, как же несвоевременно Компетенция решила задавать вопросы! Вопросы, достойные завуча школы, но столь неуместные, когда на пятках висят солдаты и их механические псы!

– Мы стараемся прилежно учиться, – сбивчиво пробормотал Витя, беспрестанно оглядываясь на проход в недра пенопластовой горы.

О том, что примерные школьники делают на забытых Смотрителями полянах, он предпочел умолчать.

– А еще сами читаем, даже вне учебной программы, честно-честно!

– Вот как? – ухмыльнулась Компетенция. – И я могу проверить это?

– Пожалуйста, тетенька Лифт, – снова взмолилась Настя, – за нами гонятся, слышите?.. Вы же Лифт, вы помогаете людям!

– Людям? Здесь, на этой безумной поляне? – Из динамиков вырвалось чуть слышное фырканье. Как если бы усомнившийся в чем-то умник прикрыл рот ладошкой, вовремя сдержав недоверие. – Докажите.

– Что вы хотите знать? – выдохнул Виктор.

– Ну вот, разумный вопрос. – Планшет управления удовлетворенно замигал светло-васильковыми огнями. – Про армию спрашивать не стану, имейте в виду. А вот этого, пожалуй, военный не знает… Ну-ка, дети, скажите, сколько цветовых оттенков способен распознать человеческий глаз? – поинтересовалась Компетенция, не спеша распахивать двери.