Путь наверх

– Приятно слышать… Кстати, готовьтесь, мы прибываем.

Прибываем. От этого простого слова у наших героев засосало под ложечкой, как всегда бывает в предчувствии чего-то сладкого, родного, долгожданного. Все трое поднялись на ноги, стягивая ненавистную военную форму. И вдруг, когда до высадки на домашнюю поляну оставались считаные минуты, Витька задал вопрос, во многом определивший будущую судьбу путешественников. Задумавшись, он повернулся к микрофонам панели доступа и вежливо поинтересовался:

– Уважаемая Компетенция, вы так много знаете о разных… вещах. – Он закашлялся, не зная, как продолжить. Брат и сестра смотрели с удивлением, не понимая, чего хочет Виктор. – А вы знаете о таком существе, как Мглистый Механик?

Кабина Компетенции вздрогнула так резко и сильно, что дети чуть не попадали обратно на пол. В глазах Димки зажегся огонек понимания. В глаза Насти вернулся отголосок страха.

– Откуда вам знакомо это имя? – строго поинтересовалась Лифт, ощутимо сбросив скорость.

– Ну… – Витька замялся, глядя на остальных. Казалось, он уже и сам не рад, что начал этот разговор. – Мы видели его… Видели это. На Автоматизированных Фабриках.

– Видели? – Если бы Лифты могли пугаться, они бы говорили именно таким голосом – подрагивающим и взволнованным. – Что значит, видели? Он не спит в своем логове? Снова бродит по полянам?!

– Ну да… – невольно чувствуя вину, признал Виктор, опуская взгляд. – Облачко показал нам его проекцию, когда Мглистый пересекал Штамповальню.

– Бесконечная эрудиция, – взмолились динамики Компетенции. – Это опять началось…

– Простите, а что – это? – робко вставила Настя. – Он опять охотится на Лифты?

– Значит, вы в курсе. – На этот раз Лифт не спрашивала, она констатировала факт. Скорость свою при этом так и не увеличив, будто чем-то озабоченная или рассеянная. – Что еще рассказал вам последний Ликвидатор Катастроф?

– Это почти все. Но мы обязательно сообщим в Гильдию, едва доберемся домой! Мы защитим Лифты, – горячо пообещал Витька. – Хоть Облачко и говорил, что там знают о Мглистом… Но, быть может, они упустили момент его пробуждения?..

– Увы, – ответила ему Компетенция, и в голосе Лифта звучала тоска. – Они знают. Но либо не могут остановить своего бывшего коллегу. Либо не хотят…

– Что вы сказали? – Димка даже открыл рот, за что его немедленно одернула сестра. – Коллегу?

– О да, молодые люди, – печально продолжила Компетенция. – Когда-то его звали Александр Дрейфус и он считался одним из лучших механиков во всем Спасгороде.

Дети едва сдержали единогласный вскрик, уставившись друг на друга и в красках вспоминая самое начало путешествия.

– Говорят, это не было основной профессией Александра. Но являлось несомненным талантом и призванием. И когда с неполадками не справлялись целые цеха, Смотрители звали на помощь его золотые руки. Как иронична судьба, не так ли?

Так вот, значит, какого Дрейфуса имел в виду Смотритель Карл, когда говорил, что Конклав не в состоянии привлечь его к работе! Вот кто занимается так называемой «утилизацией» – полным отключением уникальных механизмов, секрет строительства которых давно утерян! И, что самое страшное, Карл об этом знает? А еще – знает Петр Петрович?..

– Много лет назад с Александром произошла большая беда, – продолжала Компетенция, настороженно поглядывая за реакцией пассажиров. – Очень большая беда. И в его головном реле что-то замкнуло – люди называют это сумасшествием. Он покинул работу на Летней Ярмарке и ушел в технические коридоры. С тех пор Дрейфус уже не человек. Он – Мглистый Механик.

– Мамочка, мне страшно от одних только разговоров! – Настя замотала головой, но Лифт еще не закончила.

– Считается, время от времени Мглистый уходит в спячку. – Теперь страх Компетенции передался и детям, а возвращение уже не казалось таким лучезарным. – Но когда просыпается… Все начинается сызнова, и по всему городу гибнут беззащитные Лифты…

Теперь она замолчала, и в кабине повисла такая гнетущая тишина, что ее можно было кусками отламывать от воздуха. Витька сжал виски, отказываясь верить. Димка кусал ногти на левой руке. Настя закрыла лицо ладонями, но плечи ее оставались неподвижны – она просто спряталась, удерживая слезы.

Что подумали тройняшки в этот миг про своего отца? Про родного человека, владевшего столь дикой тайной, но молчащего, потому что так приказало его начальство? Этого не знаю даже я.

Наверное, они злились на папу… Да, такое иногда бывает – когда мы не способны понять поступки близких людей, мы злимся на них. Но еще (и в этом я точно уверен) умные и смелые дети Спасгорода понимали, что Петр Петрович стал частью системы – четкой, выверенной до мелочей и не допускавшей сбоев, как и все (во всяком случае, официально и если верить газетам) в их славном городе.

Они понимали, что по-другому их отец поступать не мог. Никак не мог, вынужденный сохранять секреты Гильдии, подчиняясь ей и тем самым гарантируя семье благополучие и безопасность.

– Теперь это и наша тайна, – прочитав мысли брата и сестры, подвел черту Виктор. – И мы, как и папа, никому не сможем об этом рассказать.

Фиолетовые огоньки на планшете Компетенции вспыхнули, словно так Лифт подтверждала разумность произнесенных слов.

– Мы прибываем, молодые люди, – осторожно произнесла она, будто боялась обидеть. – Добро пожаловать на Заботинск…

Ах, в какой же неуютной тишине они повернулись к дверям! Как опустились их плечи, как потускнели голубые глаза. И даже когда Компетенция мягко остановилась и открыла створки, искра радости или облегчения не озарила детские лица.

Настя, Дима и Витька подняли головы, рассматривая поляну, на которую их доставила Лифт-эрудит. Да, за Пустырем на самом деле раскинулся родной поселок, сейчас погруженный в крепкий ночной сон. Темнели крутобокими холмами черепичные крыши двухэтажных домиков. Белели пятна палисадов, выкрашенных яркой известью. На перекрестках мягко светились редкие уличные фонари, а по улицам разъезжали приземистые мусоросборочные машины. Наконец-то, после мучительного и полного опасностей возвращения, они попали домой. На хорошо знакомую поляну: надежную, простую, ласковую и любящую. Но отчего-то ни один из путешественников не спешил переступать порог Лифта, бросаясь через Пустырь на поиски своей улочки. И мы сможем понять причину, если задумаемся…

– Вы выходите?.. – нерешительно спросила Компетенция, сейчас совсем непохожая на строгую учительницу, не вовремя экзаменующую детей. – Или я ошиблась пунктом назначения?

– Нет-нет, достопочтенная Компетенция, – очень тихо и как будто сонно ответила Настя. – Вы не ошиблись, и это на самом деле наш Заботинск. Просто…

– Просто нам еще рано домой, – вдруг перебил ее Витя, по-прежнему глядя на дремлющий поселок.

– Ты чего такое говоришь, Витенька? – Я точно уверен, что Настя все-все понимала. Но в этот миг девочка все равно уставилась на брата с показным недоумением. – Мама скоро с работы вернется… Мы же так торопились…