Путь Найденыша

– Парни, вы чего, обделались от страха, что ли? – крикнул кто-то из толпы, и другой голос подхватил: – Эти копейщики – просто засранцы! Наберут деревенщину! Мечники всех сильнее! Мечники! Арбалетчики! Самые сильные арбалетчики! Мечники! Арбалетчики! Мечники! Арбалетчики!

Поднялся шум – все вопили, смеялись; Дранкону, крикнувшему: «Молчать!» – с трудом удалось перекрыть нестройный хор голосов. Он протолкался в круг, образованный толпой людей, и хмуро спросил, дождавшись, когда вопли утихнут:

– Что тут происходит? Кто нарушает порядок?

– Господин сержант! Мы из первой мечной роты, предлагаем третьей копейной выставить призового бойца. Если мы проиграем – вся рота скидывается по золотому, и ползет на четвереньках через плац, крича: «Третья рота копейщиков самая крутая!» А если проиграют – то они отдают по золотому и ползут через плац, крича: «Первая рота мечников самая крутая!» Как вы, разрешаете? В наше личное время, без ущерба для службы!

– Хм-м-м… – Лицо Дранкона, изборожденное морщинами, со шрамом на левой щеке и сломанными ушами разгладилось, он как будто осветился изнутри и подобрел. – Интересно. Можно было бы и не в счет личного времени. Полковник очень любит поединки, делает ставки. Я предлагаю вот что: если третья рота согласна выставить поединщика, я схожу к полковнику, попрошу разрешения устроить поединок в служебное время. Заодно и он подойдет, посмотрит, и другие офицеры тоже. Единоборства полезны для солдат, они дисциплинируют, поднимают боевой дух (мечник довольно улыбнулся и гордо посмотрел на товарищей, мол, а я что говорил?). Так что, третья рота согласна на поединок? Чего молчите? Тьфу… позор, а не рота мне досталась! – Дранкон скривил гримасу и покачал головой. – Не солдаты, а дерьмо какое-то!

– Да мы согласны! Чего сразу дерьмо-то?! – подхватили несколько голосов, и им вторили неуверенные голоса товарищей, не желавших рисковать золотыми, но и совсем не мечтавших, чтобы их приняли за трусов и жлобов. Иной раз это хуже, чем потерять все свои деньги…

– Раз согласны – я пошел к полковнику. Ждите здесь, – довольно кивнул головой Дранкон и быстро зашагал через плац к штабу.

Нед опять улегся на свое место у забора на подстриженную серпами травку и закрыл глаза, не обращая внимания на возбужденно загалдевших солдат из всех рот, собравшихся к месту разговора. Весть о том, что намечается поединок, облетела территорию карантина, как молния. В тесном мирке, без притока какой-либо информации извне, при отсутствии любого способа развлечься, предложение мечников упало, как проросшее зерно в унавоженную жирную почву. Все просто-таки тряслись от возбуждения, желая увидеть это зрелище. Парни предвкушали, как они будут делать ставки, а кроме того, если все пройдет в служебное время – так они же не будут все это время тупо вбивать ноги в утоптанную землю плаца! Отдых продлится! Это было просто великолепно, и многие сцепили указательные пальцы рук, чтобы принести удачу затее – только чтобы выгорело! Только чтобы полковник согласился!

Дранкон появился примерно через двадцать минут. Никто не расходился, его ждали, подпрыгивая от нетерпения. Весь плац рядом с третьей ротой копейщиков был покрыт сидящими и стоящими бойцами, нетерпеливо и бурно обсуждающими происшедшее.

Сержант был доволен. Помедлив для важности, он скривил в улыбке тонкие губы и, откашлявшись, сообщил:

– Полковник разрешил.

– Слава! Слава богам! Слава полковнику! – заревела толпа. И когда сержант поднял руку, призывая к тишине, замолчали, жадно ловя его слова:

– Сразу после окончания личного времени, на плаце для физической подготовки. Двое бойцов – один от первой роты мечников, второй – от третьей роты копейщиков. Я буду судить поединок. Каковы условия, о чем вы договорились?

Довольный мечник вышел вперед и сообщил:

– Мы договорились о том, что если боец третьей роты простоит против нашего бойца дольше тысячи ударов сердца – то мы всей ротой проползем через весь плац на четвереньках, крича: «Третья рота копейщиков самая крутая!» И скинемся победителю каждый по золотому. Если их боец не продержится – они сделают то же самое для нас.

– А если не смогут продолжать бой оба? – уточнил сержант.

– Тогда никто ничего не получит, – усмехнулся парень.

– Хорошо. Я понял. Тогда вот что – третья и первая роты бегут в казарму за деньгами, сдают мне, а я буду держать залог. Выигравшая рота получит все. И вот еще что – господин полковник сказал, что та рота, которая выиграет, будет отпущена в город на один день, под присмотром своих капралов, для того чтобы посидеть в кабачке.

– Ура-а-а! Слава полковнику! Слава богам! – завопили рекруты и заторопились к казармам – одни за деньгами для обеспечения поединка, другие за деньгами, которые поставят на пари.

Глава шестая

– Вы решили, кто будет бойцом? – Дранкон озабоченно посмотрел в лица своих солдат, обступивших его полукольцом. – Я чего-то не знаю, или у вас появился сильный боец? Вы знаете, кого они выставляют? Нет? Я вам скажу. Там настоящий призовой боец. Говорят, что он ушел в армию потому, что убил кого-то в трактирной драке. Или еще где-то. Вам ведь уже сказали, что все ваши преступления обнуляются, когда вы попадаете в армию? Ага, сказали… то-то среди вас столько уличного сброда! Так кто будет драться?

Толпа расступилась, и Дранкон увидел парня, беззаботно похрапывающего у забора. Он накрыл лицо тряпкой, и та слегка приподымалась в такт дыханию.

– Он?! Этот увалень? – поразился Дранкон. – О боги! Теперь я знаю, на кого ставить… Вот вы же болваны… Постеснялись отказаться, да? Теперь вся рота будет опозорена! Ну я вам… держитесь! Не нашли смелости вовремя отказаться – будете бегать по плацу, пока не сдохнете! Я вам устрою веселую жизнь!

Раздосадованный Дранкон пошел прочь, к площадке для физических тренировок. Ему было досадно и противно. Армия превратилась в какую-то помойку в связи с тем, что в нее хлынул поток уголовников и придурков. Король не только разрешил брать уголовников в солдаты, но еще специальным указом, еще пять лет назад, повелел, что каждый, кто отслужит в армии определенный срок, освобождается от ответственности за совершенные преступления.

Этот указ всколыхнул общество, было много протестующих, но после того, как на городской стене появились две отрубленные головы недовольных – хор протеста поутих. Королю нужны были новые солдаты. Эти междоусобные войны трех королевств отнимали очень, очень много сил и людских ресурсов. Так почему тогда не отправить воевать преступников и разом решить две проблемы? Проблему отсутствия нужного количества солдат и проблему преступности. Раз эти воры и убийцы не болтаются по улицам, значит, и преступлений, совершаемых на улицах городов, стало поменьше?

Вот только одного не понимал или не хотел понимать король Иунакор: армия тренировала и воспитывала бойцов, которые станут бандитами – когда отслужат. Если раньше они были неумелыми, плохо владеющими оружием разбойниками, то, пройдя через тренировочные лагеря, волей-неволей становились настоящими убийцами. Чего-чего, а тренировать Дранкон и ему подобные умели. Впрочем, до конца службы доживали не все. Хорошо, если половина. Большая часть гибла в первых же боях. Тем более что эту солдатскую массу никто не жалел. И чего жалеть этих бестолковых олухов? Вот сейчас – ввязались в заведомо проигрышное дело, ну что стоило отказаться? Посмеялись бы над ними, да и успокоились. А теперь смеяться будут и над Дранконом, тренирующим таких идиотов…

– Господин Дранкон! Господин Дранкон! – услышал сержант позади себя. – Постойте! Мне нужно сказать что-то важное!

Парнишка с завязанными ладонями догнал его со спины, и сержант с неудовольствием посмотрел на его руки:

– Что, ослоголовый, на забор запрыгивал? Вот дебил! Все вам неймется! Каждый призыв самое меньшее десяток дебилов норовит перебраться через забор! Ну что вам там надо? Такой же плац, такие же дебилы! Только чуть более удачливые, раз смогли пережить пару прошлогодних драчек с Исфиром! Что тебе, болван?! Только не говори, что ты не можешь держать копье! Впрочем, я и так это вижу. Говори, чего встал?