Путь Найденыша

– Я просто хотел вам сказать, поставьте на Неда. Он мой друг, и я знаю, о чем говорю. Я мастер уацу, у меня тарк. Так вот – Нед уложил меня за два удара сердца и чуть не убил. Ставьте – не ошибетесь!

– Да? Хм-м-м… я подумаю, – озадаченно хмыкнул Дранкон. – Ладно, вали отсюда. Пусть подходят к площадке физической подготовки. Там уже готовят все для боя.

Дранкон повернулся и, смахнув со лба капельку едкого пота, зашагал к месту поединка. Настроение у него чуток улучшилось, и он даже засомневался: а так ли неправильно набирать в армию всякую шпану? И правда – улицы будут почище, а пройдя через армию, многие из парней станут поумнее, бросят свой преступный промысел. Часть погибнет (тоже хорошо! Тюрьмы свободны!), часть останется служить, и, как показывала практика, из разбойников получались отличные солдаты, смелые, инициативные, умелые и не боящиеся крови.

Честно сказать – Дранкон сам был из этой уличной шпаны. Двадцать пять лет армии сделали из него то, чем он сейчас являлся – жесткий, абсолютно не сентиментальный вояка, педант и службист до мозга костей. Армия – это была его семья. В семье не без придурков, конечно, но в общем и целом армия Замара, стоило признать, была очень боеспособной.

Начать с того, что заткнули ардов – а ведь с ардами воевать ой как непросто. Каждый из них один на один убьет почти любого воина Замара. Но армия Замара – это дисциплина и умение работать в группе. Полки Замара, бывало, побеждали и гораздо более превосходящего по численности противника – за счет организации боя, правильной тактики и самой современной структуры армии.

За своими мыслями Дранкон не заметил, как дошагал до площадки для физических упражнений в самом конце полигона. Здесь было хорошо – прохладнее, чем где-либо на территории лагеря. Тень огромной горы Черной укрывала от палящего солнца, которое хоть и начало склоняться к горизонту, но жарило так, будто хотело превратить людей на вытоптанной площади плаца в румяные бифштексы.

Дранкон вздохнул, снял с головы цилиндрическую фуражку с гербом короля и знаком морской пехоты, вытер пот, пригладив волосы, снова надел фуражку и почти церемониальным маршем подошел к столу, за которым удобно уселись полковник и остальные высшие офицеры.

– Господин полковник! Со стороны третьей роты будет участвовать боец по имени Нед. Докладывает сержант Дранкон!

– Да ладно тебе, Дранкон… – благодушно отмахнулся полковник. – Не надо такого официоза. Благодарю тебя, сержант.

– Служу королю и отечеству! – Дранкон четко вскинул руку в салюте со сжатым кулаком и негромко добавил: – А за что благодарите?

– За возможность хоть немного отвлечься от рутины службы, – рассмеялся полковник, пребывавший в великолепном настроении. – Когда еще можно посмотреть призовой бой, да еще на приличную сумму, насколько я слышал. Кстати – хочется посмотреть, как рота будет ползти на четвереньках через плац, вопя дурными голосами славу победителям! Это вы придумали, Дранкон? Вы всегда отличались своеобразным чувством юмора, правда, господа? – обернулся он к остальным офицерам. – Помните, как в прошлом году он заставил одного новобранца бегать по плацу голышом и вопить: «Славься, сержант Дранкон, самый добрый из всех сержантов на свете!» Представляете – аж до столицы докатилось! Меня одна дама в салоне госпожи Маубор спрашивает: «А что, солдат был совсем голым? И что – там и дамы были? И он голый? Совсем-совсем?! Интересно было бы посмотреть…» А сама губы облизывает… – Офицеры грохнули смехом, а Дранкон слегка опустил в улыбке уголки рта: полковник шутит – положено смеяться, даже если и не смешно.

– Дранкон, присаживайтесь к офицерскому столу! – радушно предложил полковник. – Наливайте вина, холодной воды. Не стесняйтесь!

– Вина не буду, но вот воды выпью с удовольствием, – благодарно кивнул сержант. – Жарко сегодня, очень жарко.

– М-да… как бы грозы не было, – согласно кивнул полковник и тут же перешел на предмет, ради которого все собрались: – Скажите, Дранкон, что за бойцы сейчас будут биться? Вы не могли бы их описать? По крайней мере, вашего бойца, из третьей роты? Он силен? Быстр?

– Честно сказать, господин полковник, бойца первой роты я вообще не знаю, видел пару раз на плацу, и все. Говорят, зверь зверем. Убийца. Что касается нашего бойца – что можно узнать за неделю? Мне показали на него как на сильного бойца. Рота сама его выставила. Я лично ничего сильного в нем не увидел. Мальчишка лет восемнадцати-двадцати, худой, жилистый – высокий, правда… Что еще… Да, от него идет ощущение силы, и сослуживцы, похоже, очень его уважают и побаиваются. Но это чисто мое наблюдение. А так – деревенщина деревенщиной, какие приходят к нам сотнями и тысячами. Ничего особенного.

– Да-а-а? – слегка разочарованно протянул полковник. – Эдак бой закончится за два удара сердца… против призового бойца ему не устоять. Жаль. Я надеялся на продолжительное и красивое действо.

– А может, парнишка подольше продержится? – предположил майор Нивор, командир первого батальона. – Может, поговорить с этим самым призовым бойцом, пусть поиграет с парнем? Ну чего интересного, если он уложит его за два удара сердца! Дольше собирались посмотреть!

– Нет, господа, – решительно отмел полковник Хеверад, – это будет не по-военному, это обман. Только настоящий бой. И никак иначе. Кто будет принимать ставки? Дранкон, возьметесь?

– Извините, не смогу, – мотнул головой сержант. – Я буду судить поединок. Кроме того, держу кассу – триста золотых. Так что, увы… Простите, господа! – Дранкон встал со стула. – Мне пора обеспечивать поединок. Приятного вам зрелища!

– Спасибо, Дранкон, – крикнул один из лейтенантов, уписывающий за обе щеки гроздь винограда с лепешкой так, будто голодал целую неделю. – Ждем!

Дранкон быстрым шагом отошел от стола с офицерами и пошел к толпе бойцов, стоящих возле площадки для борьбы в ста шагах от командиров.

Мечник, затеявший поединок, стоял с мешочком в руках, разговаривая с сержантом Дюфаром, командиром первой роты мечников, рядом Арнот с похожим мешком, в который бойцы скидывали свои кровные золотые.

Наконец последняя монетка звякнула, сожранная горловиной мешка, и парень тщательно завязал тяжелый кошель.

– Все! Готово! Я считал – все положили. Сто пятьдесят золотых! Кругленькая сумма! Нед, как выбьешь дух из этого парня – с тебя по кружке пива всем ребятам, а мне – две!

– За что две-то? – крикнул кто-то из толпы.

– За переживание! Таких денег у меня нет, а у него будут! Я, может, расстраиваюсь от этого!

– Болтун! – рассмеялся Дюфар. – Вы еще выиграйте. Ты не видел нашего бойца, а то бы описался со страху. Ваш увалень так и спит – ну и копейщики, ну и сони! Пришел – он спит, ушел – спит, снова пришел – опять спит! Вот такие солдаты у тебя, Дранкон! Скоро поползут по плацу, славя нашу роту!

– Для солдата важно вовремя поесть и как выдастся свободная минута – поспать, иначе, может, и не придется, – так учил меня один ветеран, – назидательно ответил Арнот. – Господин сержант Дранкон, верно я говорю?

– Верно, – усмехнулся Дранкон, – давайте ваши деньги. Да, хороший куш, – сержант взвесил на руке мешок, – не меньше зусана весит. Кстати, кто не в курсе – можно сдать лишние деньги на хранение в канцелярию полка. Услуга бесплатна. Таскать с собой большие суммы не рекомендуется, как и не рекомендуется оставлять деньги на виду в казарме. Мне не хочется потом вешать тех, кто соблазнится на чужие монеты. А придется. Если поймаем. Все, парни, пойдемте. Время. Поднимайте этого соню.

– Я уже не сплю, – слегка улыбнулся Нед, – я тут. Готов. Мы как будем биться – в одежде, или надо снимать рубаху? Я видал, как дерутся бойцы на празднике в деревне. По пояс голые – мне тоже раздеться?