Путь небес

– Многое уже узнал? – спросил Карио.

Эйдолон пожал плечами.

– Мы только начали.

Карио, наконец, вложил саблю в ножны и повернулся к трону.

– Сделай это, и известие отправится к каждому Палатинскому братству в секторе. Если ты устаешь от этой игры, подумай, по крайней мере, об эстетике. Мы можем проделать это со всеми Шрамами.

Тогда Эйдолон с жадностью посмотрел на префектора. Коненос понял, что это был ключ к лорд-командору прим: тот больше не сражался за дело, за примарха, даже самого себя. Он сражался ради собственного развлечения.

– Через варп несется Повелитель Смерти, – сказал Эйдолон. – Ему приказано присоединиться к нам. Ты знал об этом.

Карио пристально посмотрел своими голубыми глазами на своего номинального командующего.

– Это ничего не меняет.

Эйдолон улыбнулся.

– Это меняет все.

Он повернулся к Коненосу:

– А ты, я так понимаю, со всем согласен?

– Всегда.

– Верно, всегда.

Эйдолон сел на трон и уставился на Карио.

– Мне нужно чем-то взбодрить себя. Возможно тобой.

Префектор равнодушно отвернулся.

– Все, что захочешь, – сказал он тихим голосом. – Просто приведи меня к ним. О большем я не прошу.

Флотский сбор стал переломным моментом.

Большую часть многолетней кампании после Просперо Белые Шрамы были рассредоточены. Чондакс был отклонением, редким примером, когда весь Легион действовал вместе. Когда же силы магистра войны перешли в наступление, V Легион взялся за старое – разделился, сформировав автономные группы, используя их скорость и мастерство ведения пустотной войны, чтобы опережать на шаг смерть.

Теперь были отданы новые приказы: корабли возвращались, флотилия за флотилией, пробиваясь через бурные эфирные моря на соединение с командной группой в системе Эрелион. Уже прибывшие соединения зависли на высокой орбите над гигантом Эрелионом III с яростными электрическими штормами и атмосферой цвета индиго.

В крупномасштабной пустотной войне всегда было сложно рассчитывать на какую-то достоверность. Из-за отсутствия надежных систем обнаружения, работающих в диапазонах сверхсистем, флотским командирам приходилось судить о вражеских позициях при помощи сочетания нескольких факторов: зондирования варп-следов, сомнительного шпионажа, психических данных и слепой удачи. Галактические войны велись не ради завоевания смежных территорий. Это были сражения за тысячи точек света среди бесконечной тьмы – миров-крепостей, которые можно было атаковать с любого направления в любое время. Несмотря на широкое использование стратегосами терминов «фронт» и «выступ», в строгом понимании они были неверны, так как физическая протяженность пустоты беспорядочно отображалась на глубинных течениях, которые управляли имматериумом. До начала наступления Гора на Тронный мир, ни одну кампанию, даже на Улланоре, нельзя было назвать единым фронтом. Только продвижение магистра войны благодаря его масштабу и дерзости, несло уровень разрушения, необходимый для создания связной линии опустошенных миров, и даже в этом случае расстояния между ними были намного большими, чем районы контролируемого космоса.

И все же сосредоточение главных сил Легиона в одном месте была риском, особенно в связи с многократным численным превосходством врагов Белых Шрамов. За годы открытой войны Хан старательно избегал крупных сражений, понимая, что это погубит его. Он изменил стратегию только, когда сеть вокруг орду затянулась, а точечные рейды стали менее эффективными.

Процесс с начала и до конца был опасен. Астропатические сообщения могли перехватить, коды расшифровать, физическую связь взломать. Безопасно в системе Эрелиона будет всего несколько дней, но на сбор рассредоточенных кораблей Легиона уйдет гораздо больше времени, в ходе которого их местонахождение будет постоянно под угрозой обнаружения.

Наряду с подлинными усилиями связаться с подразделениями Легиона была запущена тактика дезинформации, что облегчалось сложностью для нечогорийцев понять склонения хорчина. В астропатические сообщения внесли ложные точки сбора, неправильные названия смешали с подлинными инструкциями. Отряды самоубийц отправили в широко разбросанные районы, чтобы придать достоверность ложным точкам сбора, тщательно прокладывался каждый курс для придания схожести с истинным положением вещей.

Теперь все, что можно было сделать, было сделано. Орду стягивала все силы в одно место, готовясь к заданию, которое приведет к выполнению данных клятв либо же к ее гибели при попытке.

Каждый боеспособный фрегат был размещен по периметру гравитационного колодца Эрелиона, а постоянно меняющаяся сфера из флотских дозоров патрулировала границы системы. Все подходы к точке Мандевилля были сильно заминированы, за исключением одного открытого прохода для входящих и уходящих кораблей с необходимой последовательностью кодов.

Из личной наблюдательной каюты на вершине командной башни «Бури мечей» творец стратегии наблюдал за сбором своего флота. Он смотрел, как плавные линии «Кво-Фиана» скользят мимо огромной тени «Копья Небес». Неподалеку находился всего два часа назад прорвавший пелену «Чин-Зар». Каждый линкор нес следы тяжелых повреждений. Больше всего досталось тем, кто недавно совершил варп-переход от Калия, и теперь они были окружены массивными оболочками ремонтных платформ, которые кишели ремонтными командами Легиона и частями наблюдателей Механикума.

В покоях Хана все люмены были выключены. Горели всего две свечи, источая аромат чогорийских масел. Одно называлось ирьял, и им мазали отправляющихся в битву, а другое – гагаан, его наносили на лоб павших. Между свечами лежали две части драконьего шлема, на внутренней части которого сохранилась кровь Цинь Са.

Когда этот шлем принесли примарху, он молча сел на командный трон «Бури мечей», положив части шлема на колени. Темные глаза сфокусировались на металле, словно впившись в шлем взглядом, Хан мог изменить судьбу его владельца.

Никто не осмелился побеспокоить повелителя. Экипаж флагмана замер на своих постах, затаив дыхание и ожидая.

В конце концов, примарх оторвал суровый взгляд от расколотого шлема и отдал приказ, который слишком долго откладывал.

– Хватит. Отдать приказ о сборе.

И затем они отправились на Эрелион. Повелитель Орды ушел в личные покои, и никто не нарушал неприкосновенности его обители размышлений.

Это было то же самое место, в котором он в последний раз встречался наедине со своим Отцом. Тогда они стояли вдвоем перед огромными кристалфлексовыми иллюминаторами, наблюдая за медленно вращающимся под ними ночным изгибом Терры. Перед прощанием они обменялись несколькими словами, так как им всегда непросто давалось общение друг с другом. Они не стали говорить о том, что разделяло их – Имперской Истине, так как ни один не хотел расставаться в плохих отношениях.

И поэтому самое прочное воспоминание Хана о его генетическом повелителе – более сильное, чем демонстрация огромной мощи на Улланоре, более прочное, чем даже первое славное сошествие Императора в степи Чогориса – было о настоящей человеческой неловкости.

Он пытался говорить о великолепии «Бури мечей», подчеркнуть, какой превосходный корабль его мастера сделали из того, что получили.

– Нет ничего быстрее, – сказал Джагатай. – И ничто не послужит тебе лучше. Мы вложили свои души в него, и сделали совершенным.