Путь неофита

— Смотри куда прешь, ты… — и вдруг тот осекся, глядя принцу прямо в глаза.

Капюшон!

Арбалетный болт не только поранил щеку, но и нарушил маскировку. Вот чему так удивился священник. И он и случайный встречный узнали, разыскиваемого по всему городу, эльфа.

Пнув мужчину коленом в живот, Ник вернул капюшон на голову и быстро, насколько ему позволяли заплетавшиеся ноги, поспешил прочь, стараясь почаще сворачивать и путать след.

Через несколько минут он облокотился о стену покосившейся хибары, переводя дух. По лицу струился холодный пот, который к тому же, немилосердно щипал свежий порез на щеке. Решив, что ушел уже достаточно далеко, принц подозвал проходившего мимо мальчишку и заплатил за провод до «Птицы Удачи».

Малем дожидался в номере.

Сперва он хотел отчитать друга за неосмотрительный побег из харчевни, но, оценив состояние Ника, отложил нотации на потом.

Малеммил помог товарищу улечься на кровать и поднес к его лицу один из флаконов почившего гнома. Резкий неприятный запах стенобитным тараном прочистил сознание Никаниэля, приводя того в чувство.

— Ну и где это тебя так угораздило? — поинтересовался Малем, меняя повязку на поврежденной руке принца.

— Да вот, по твоему совету заглянул к попечителю приюта. — Нику стало заметно лучше, хотя лицо все еще оставалось бледноватым.

— Я тогда вообще-то пошутил.

— А я вот нет…

Принц пересказал другу недавние события. Кроме того, по мере повествования он смог оценить собственные поступки со стороны. И если погоня за бардом, пусть и была бездумным нелогичным поступком, то обуявшую его позже жажду крови эльф объяснить не смог. Он как будто бы на время полностью потерял над собой контроль. Подобного до этого не случалось ни разу.

— Тех детей надо спасать. — безапелляционно резюмировал Никаниэль, когда со всеми процедурами было покончено.

Но к его немалому удивлению Малеммил отнюдь не воспылал праведным гневом и решимостью броситься в бой по первому зову. Тот, не спеша, прибрался, спрятал все медицинские порошки и склянки, сел за стол и, скрестив на груди руки, спросил:

— Что ты предлагаешь?

Ника несколько смутило поведение друга, но он продолжал стоять на своем.

— Спасти детей. — твердо повторил он.

— Это я уже понял. А как именно спасти? Заберешь их сюда? Станешь новым попечителем? Как?

Об принц подумать не успел. Картина изможденных, измученных детей все еще стояла у него перед глазами, побуждая хоть что-то предпринять. Но вот что? Ник внезапно осознал насколько мало он мог сделать за пределами Эльфхейма.

— Кроме того, — продолжал Малем, — пока ты носился по городу и воевал с мельницами, я тут кое-что разузнал. Например, что, судя по твоему описанию, сегодня ты обидел Уиллиса Ваута — главу тикийской епархии и одного из теневых лидеров города.

Малеммил сделал паузу, давая другу возможность оценить смысл сказанного.

— Ник, — Малем сменил тон на более ласковый, — я не в коем случае не защищаю Уиллиса. Он подонок, использующий детей в своих целях. И боги покарают его за это. Но он дает сиротам кров и какую-никакую пищу и защиту. Некоторые из них позже стану послушниками…

Никаниэль набрал в грудь воздуха, чтобы высказать, все, что он об этом думает, но Малеммил жестом его остановил.

— Пойми… — Малем опустил взгляд, подбирая слова. — Мир не совершенен. В нем полно боли, грязи, обмана и страданий. И мы не в силах это исправить. С чем-то приходится мириться… Всегда приходится…

Никаниэль не верил своим глазам. Вечно легкомысленный шутник и балагур выглядел так, будто в мгновение ока постарел на тысячу лет. Что же могло случиться в его жизни, что он теперь реагировал подобным образом?

— А я не хочу мириться! — решительно заявил Ник.

— И что же ты сделаешь?

— Завтра же пойду к этому ублюдку и объясню, что если он ничего не исправит, то епархии придется выбирать нового главу! Ты со мной?

Малеммил с сомнением смотрел на принца. В его взгляде жизненный опыт боролся с желанием помочь детям и другу. Наконец он улыбнулся одними кончиками губ.

— По крайней мере мы можем попробовать.

Глава 16

На следующий день эльфы, позавтракав, явились к храму. Их ждало немалое разочарование.

Осторожно выглядывая из-за угла, друзья оценили произошедшие за ночь изменения. Теперь каждый вход охраняло несколько послушников. Кроме того, неподалеку прогуливались вооруженные люди в кожаной броне. Они старательно делали вид, что случайно проходили мимо, но и дураку было понятно, что их нанял испугавшийся священник.

Если раньше его защищала аура власти, и никто не рисковал переходить дорогу столь влиятельной личности, то после событий предыдущего дня главе тикийской епархии пришлось пересмотреть свои взгляды на жизнь.

Но самое обидное, что пропала возможность проверить изменилось ли что-либо в обращении с сиротами.

Что-то подсказывало, что нет.

Даже пылавший праведным гневом принц понимал, что насколько бы искусно не владел мечом Малем, вдвоем им никак не пробиться сквозь пару десятков охранников. Да и, в целом, насилие — не выход.

С наскока проблема явно не решалась, да и что делать, откажись Уиллис выполнять требования, тоже оставалось неясным. Не самому же Никаниэлю садиться в кресло попечителя? К тому же кто его туда пустит?

Скрепя сердце, эльфам пришлось отступить, но Ник планировался вернуться позже, когда придумает какой-нибудь стоящий план действий.

Поймав проводника, друзья отправились к портному. Задание Люсинды никто не отменял, и для успешного проникновения на шоу заезжего богача, предстояло сперва соответствующе принарядиться.

Над входом в лавку висела деревянная вывеска с изображением иголки и мотка ниток, не оставлявшая сомнений о характере выполняемых внутри работ.

Владельцем оказался суетной услужливый гном с забавной прической похожей на завядший букет цветов. Костюмер ужаленным щенком носился по помещению, демонстрируя потенциальным клиентам отрезы тканей всех возможных цветов и материалов. И без умолку трещал, от чего казалось, что его как минимум трое.

Сходу купив пару масок и нацепив их на лица, что ни капли не смутили портного, эльфы отдали себя во власть гнома, вооружившегося лентами, ножницами и длинной рейкой с нанесенными на нее насечками. Материал же выбрали самый дешевый из тех, что не смотрелся бы как перекроенный мешок из-под зерна, а более или менее подходил для предстоявшего мероприятия. Но даже так вышло безумно дорого. К счастью, денег пока хватало.