Путь неофита

Встав из-за стола, Ник отряхнулся и вышел наружу следом за другим посетителем, закутанным в плотный плащ. Неизвестного тут же окружила ватага ребятишек, наперебой предлагавших сопроводить его в различные части города. Но тот лишь грубо отмахнулся и свернул за угол, не иначе как направляясь в «Старый Сундук».

Не тратя ни секунды, дети тут же подскочили к принцу, голося стайкой вспугнутых с куста птиц. Ник обратился к забавному мальчугану с непослушным чубчиком, остальные же, повесив носы, отошли в сторону.

— Господин желает развлечься? — тонким голоском спросил ребенок, стараясь держаться с достоинством опытного мажордома. — Сегодня в веселом доме у прибрежного валуна сразу две новых девушки. Говорят, одну из них обучала лично мадам Люссоль!

— Нет, спасибо. — вежливо отказался эльф, на секунду задумавшись насколько это могло быть правдой. — Отведи меня в «Дырявый Барабан».

Не выказав и тени удивления, мальчик кивнул и, поправив упрямый вихор, уверенно отправился в темноту Тики.

Идти пришлось довольно долго. С разных сторон раздавались то возгласы веселья, то сдавленные крики, то пьяное бормотание никогда не просыхавших забулдыг. Никаниэль старался не вслушиваться в печальные голоса Города Теней, сосредоточившись на подборе аргументов для Зенина. А ведь музыканта еще предстояло найти.

Лучше всего, конечно, если тот согласиться рассказать оставшуюся часть баллады за несколько звонких монет. Хотя кто знает, что взбредет в голову барду. Насколько было известно принцу, творческие личности иногда отличались немалой эксцентричностью. Например один придворный поэт Бьюнилирина мог творить исключительно обнаженным и, измазавшись в соке плодов акатиса.

Хотя, надо признать, получалось у того весьма недурно, и поэмы чудаковатого эльфа пользовались сумасшедшей популярностью.

Прижав к груди заслуженную монету, маленький гид с достоинством поклонился и растворился ближайшем переулке, оставив клиента стоять перед покосившейся деревянной хибарой с прибитым над входом дырявым барабаном. Изнутри доносились веселые крики вперемешку с перезвоном различных музыкальных инструментов.

Сквозь распахнутые ставни без труда просматривался практически битком набитый зал где во всю шла кутежная попойка. Кружки всех размеров и мастей, сталкивались в дружных тостах, чтобы быть тут же опустошенными и вновь наполненными. А подавальщицы едва успевали подносить новые кувшины с пойлом, хохоча отбиваясь от через чур любвеобильных клиентов.

Впрочем, доступных девушек там хватало и без них.

Перед входом, лицом в луже собственной рвоты расположился отдохнуть один из перебравших хмельных напитков посетителей. На жилете у выпивохи красовалось несколько грязных следов людей, использовавших мужчину вместо мостков. О том, что человек был еще жив явно говорила мерно вздымавшаяся при дыхании спина, да раздававшееся из лужи приглушенное бульканье.

Никаниэль хотел уже было перешагнуть через тело, как дверь заведения распахнулась и на пороге показался прилично одетый мужчина со смазливой шатенкой, которая практически висела на своем спутнике.

Принц сделал пару шагов в сторону, пропуская парочку, но те не торопились освобождать проход. Заметив разлегшегося на их пути пьянчужку девушка чмокнула кавалера в гладко выбритую щеку и слегка заплетающимся языком залепетала:

— Дорогой, дорогой, смотри, — она, вытянутой рукой указала на фигуру в луже, — кто это там?

— М-м? — мужчина высокомерно осмотрел препятствие и горделиво задрал голову. — Пошли отсюда.

Он приобнял пассию за талию и направился в обход, но дама высвободилась и, поджав губки, чуть насупилась.

— Дорогой, продекламируй что-нибудь.

Кавалер вздернул одну бровь, посмотрел на пьяницу, потом на девушку, снова на пьяницу, закатил глаза и едва заметно вздохнул. После чего приосанился, выставил вперед ногу, скрестил руки на груди и патетично произнес:

— Лежит безжизненное тело на нашем жизненном пути…

Тут человек приподнял из лужи голову и продолжил:

— Тебе, кфхан, какое дело? Идешь с шалавой и иди. — и вновь рухнул обратно.

Несколько стушевавшись, посрамленный поэт схватил спутницу за руку и потащил в строну со словами:

— Пойдем, милая. Это Зенин.

Зенин? Не послышалось? Неужели Минэма решила наградить не только Гилекса, но и Ника?

Парочка еще не успела свернуть за угол, как неверящий в свою удачу принц подскочил к пьяному барду и попытался привести того в чувство.

— Зенин? Зенин Виги? Очнись! — Никаниэлью удалось приподнять парня, и теперь он тряс музыканта в надежде добиться от него еще хотя бы слова. — Эй, я хочу купить у тебя балладу о некроманте! Деньги. Выпивка. Девки. Эй, слышишь?

Безрезультатно.

Голова менестреля безвольно болталась из стороны в сторону подобно одинокому бутону ландыша на сильном ветру.

Эльф отвесил гуляке звонкую пощечину. Потом еще одну. Но лишь испачкал ладонь.

Осмотревшись в поисках подручных средств, Никаниэль заметил чуть в стороне бочку с дождевой водой. Он попытался сдвинуть с места бесчувственное тело, но подскользнулся в дорожной грязи и рухнул на колено.

Внезапно прямо у Ника над ухом раздался резкий свист, пронесшейся мимо стрелы. Не упади он, и сейчас та торчала бы из его спины. А так — насквозь пронзила горло Зенина и по самое оперение ушла во влажную землю.

Бард даже не понял, что произошло. Он попытался вдохнуть, но лишь забулькал пробитой гортанью.

Мгновенно среагировав, принц отпрыгнул в сторону, и еще две стрелы выросли из тела парня, уронив того обратно в ту же самую лужу.

На этот раз навсегда.

Глава 22

Никаниэль наугад несся по темному лабиринту переулков ночной Тики. В этот раз Мерфал ошибся, вместо Ника забрав душу неудачливого барда, на поиски которого ушел не один день. Тот остался лежать где-то за спиной в зловонной луже из мочи, рвоты и крови. А оперение стрелы, пронзившей несчастному глотку, до сих пор трепыхалось на ветру.

«Кфхан побери! Как они меня нашли?» — на бегу думал принц, в очередной раз сворачивая за угол и молясь всем богам, чтобы не попасть в тупик. — «Это группа А или отряд-два? Тьфу ты, дурацкий Малем со своими дурацкими названиями!»

Металлическая пластина наконечника звонко чиркнула по каменной стене соседнего дома и отскочила прямо под ноги не успевшему даже испугаться принцу. Рефлекторно он изменил направление и ускорился, мысленно проклиная своих преследователей, ушедшего в очередной загул друга и хаотичную застройку Тики, где каждый поворот запросто мог стать последним.