Путь силы

– В бой! – мрачно командует Элеандор.

Ага, неприятно чувствовать себя идиотом? Запускаю огненный шар в кусты, откуда прилетела стрела, и мысленной командой посылаю Кошмара вперед. Пара минут – и на дороге остается пять тел и обломки хозинвентаря, который эти несчастные считали оружием. Убегающих преследовать не стал. Лень. Элеандор у нас лучник, захочет – пристрелит. Не захотел. Ну и боги с ним.

Погода в последнее время не радовала, дорога превратилась в болото. Видимо, этим отчасти и объяснялось почти полное отсутствие путников. До переправы мы добрались спокойно, хотя мне почему-то очень не понравился взгляд единственного встреченного нами всадника. Я даже на всякий случай выщелкнул в руку один из спрятанных кинжалов, но обошлось. Может быть, у меня паранойя разыгралась? Вот и паромщик смотрит так, будто прикидывает – сейчас нас убить или чуть позже. Судя по предостерегающему жесту Эла, он тоже заметил. Странно как-то. Ощущение тревоги не покидало. Даже выглянувшее солнышко не радовало. Задумчивое размышление на тему «Что делать с проснувшейся паранойей» прервал резкий жест Эла.

– Что? – удивленно посмотрел я на остановившегося спутника.

– Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.

– Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.

– Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?

– Будет не так больно.

Эмофон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль – это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.

– Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.

– И что будем делать?

– Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.

На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но, как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю – он самый лучший в мире конь! Или вообще не конь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.

– Кажется, погони нет. – Зрение у лучника лучше моего.

– Сзади – нет, – флегматично замечаю я.

Развернувшись обратно, Эл раздраженно шипит – с противоположного конца луга к нам приближаются три фигуры.

– Мастер Хольтс, какая встреча! – радостно приветствует Эла франт, похожий на испанца. Впрочем, радость напускная.

– Джеф, Линда, мэтр Парк. – Три вежливых кивка. – Чем обязан?

Кажется, Элеандор знаком с этой странной троицей. Вот только дружелюбия в его голосе не чувствуется.

Похожий на испанца Джеф пытается приблизиться, но его лошадь артачится, и тому приходится спешиться. Спускаются на землю и его спутники – молодой парень, довольно симпатичный, если бы не шрам, перечеркнувший левую щеку, и потрясающе некрасивая тетка лет тридцати пяти, чью грудь перечеркнули перевязи с метательными ножами.

Правда, сейчас меня больше интересует то, что Парк – маг воздуха и прячет под одеждой три амулета, а женщина окутана сетью модифицирующих заклятий. Вроде моего знакомого курьера или госпожи Тали. Да и каждый третий нож чем-то заряжен. Вслед за остальными спускаюсь на землю, принимая у Эла поводья Звездочки.

Изящным жестом Джеф извлекает из-за кушака свернутый лист бумаги и протягивает его Элеандору. Тот некоторое время его изучает, затем передает мне. Так, что тут у нас? Ага, настоящим уведомляем всех заинтересованных лиц… Элеандор Хольтс, Даркин Лорд Разрушения… чек на шесть тысяч золотых… приметы… предполагаемый маршрут. Изящно. Сфорц действительно та еще гадюка.

– И что дальше? – нарушает молчание Эл.

– Сам понимаешь, друг мой, отказаться от таких денег – выше моих сил. Но в память о наших совместных приключениях я готов дать тебе шанс. Скажем, поединок. Ты и я. Как в старые добрые времена. Что скажешь, Эльди? Какой у нас там был счет?

– Четырнадцать – шестнадцать, – ухмыляется Эл, сбрасывая плащ.

Он что, серьезно?

– О да! С тех пор я выучил пару новых приемов. – Противник повторяет жест Элли, оставшись в ярко-красной рубахе и черной жилетке. Вооружен он, кстати, такой же саблей, только немного тяжелее.

Маразм.

Сабельный бой резкий, быстрый. Особенно когда противники не защищены доспехами. Правда, оба используют второй клинок. Да и школа у них, похоже, одинаковая.

– А ты тоже не терял времени даром. – Левой рукой «испанец» зажимает рану на боку. Но рана, похоже, не слишком опасная. Жаль.

Снова сшибка, высверк, звон, и теперь уже кровью окрасился левый рукав Эла.

Противники сошлись всерьез, закружив сталь в бешеном вихре. Но меня устраивает только один исход этого поединка.

Бью «черным ветром» в тетку и одновременно прыгаю за спину магу, снося тому голову клинком пустоты. Усиление организма сыграло на этот раз против Линды, потому что, продолжая разворот, я пробиваю ей сердце вторым клинком. И завершающим штрихом, точкой в конце фразы – метательный нож в спину «испанцу».

– Геквертиш! Маг, что ты творишь? Это был мой бой! – Помощь Эл не оценил.

– Да чтоб тебя, Элли! Мы тут в игрушки играем, что ли? Ты для каждого разбойника собираешься исполнять этот «танец с саблями»?

– Он был моим другом! И ты не должен был вмешиваться!

– Элеандор Хольтс, вы можете прочитать мне лекцию на тему «Что должен и не должен делать телохранитель», можете пожаловаться фрайхеру, можете попросить его заменить меня кем-нибудь другим, но, черт вас возьми, после того, как я притащу вас и этот долбаный чек в замок!

– Ладно, извини, – примирительно произнес Эл, обрабатывая раны, – мне не стоило на тебя орать. Просто эти ребята когда-то были моими друзьями, и нас действительно связывает очень многое.

– Ага, теперь я понял, в кого ты такой пижон.

– Мне кажется, что стоит свернуть с тракта и попробовать обойти Аршан стороной. – Лучник, морщась от боли, забрался в седло.

– Зависит от того, кто еще получил такие письма.

– Думаю, в курсе уже все, от бургомистра до последнего нищего. И не только в Аршане.

– Откуда? Как барон, по-твоему, успеет переслать сообщения так быстро?

– Птицы, – коротко ответил Элеандор.

Я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть, что брат фрайхера Сфорца – сильнейший маг природы. Да, тогда дела наши плохи.

– Предложения?

– Попробуем двигаться ближе к Хейтевальду. Меньше риск нарваться на стражу, да и тропинок там множество – все не перекроешь.

До позднего вечера мы путали следы и гнали лошадей, пытаясь выбирать наиболее безлюдные районы. Уже ближе к ночи рискнули постучаться в одну из таверн на третьестепенной дороге, ведущей не пойми куда. Кажется, просто в болото. То, что боги сегодня смотрят в другую сторону, я понял, увидев три десятка вооруженных людей, оккупировавших зал.