Путь сквозь жизнь

— У всего есть свои слабости и уязвимые места, на которые нужно только уметь воздействовать. Если они незаметны на первый взгляд, то это еще не говорит о том, что их и вовсе нет. Умение скрывать их и обратить слабость в силу — это лишь способ выжить, — разъяснил Омлак. — Но стоит поспешить — королева ждет!

Все трое спустились по искусно вырезанным ступеням к еще одному обрыву. Оттуда они ступили на платформу, которая перенесла Джутаро, Халадэля и их нового друга, беорна Омлака, к стенам города. Этот лифт поднимался и опускался благодаря рычагам, которые задействовали цепи для поднятия и спуска, — управляли же ими беорны.

Джутаро и Халадэль заметили, что были и еще более удивительные приспособления для перемещения — платформы, которые парили в воздухе. Эти чудо-изобретения не управлялись никем, их не поддерживали ни цепи, ни другие видимые приспособления. Халадэль и Джутаро не переставали удивляться тому, какой огромный мир обитал среди Гор Смерти, глубоко в недрах земли, возможно, даже под их ногами. Варвары даже ни о чем подобном и подумать не могли!

Вскоре они проследовали к королевским покоям. Дворец, который оказался еще прекраснее, чем все то, что они уже успели увидеть в подземном ледяном городе, располагался в самом центре, как бы на возвышении, напоминающим пирамиду. Здесь, по словам Омлака, и жила королева Кайна. Обитатели города Каэйн, а именно так назывался ледяной град, почти не обращали внимания на чужаков. Казалось, для них это вполне естетсвенно — встретить существо совершенно непохожее на них. Омлак отметил наблюдательность варваров и поспешил разъяснить.

— У нас идет война, — печально пояснил он.

— Война! — оба варвара воскликнули удивленно и своим восклицанием привлекли внимание окружающих их беорнов. Но интерес беорнов к людям мгновенно угас, ведь их занятие было многим важнее, и они не могли отвлекаться. Хотя многие из этих человекомедведей никогда не слышали ни человеческих голосов, ни чьих бы то ни было еще. Их спокойные, уверенные действия во всем были просто поразительны. Вместе с тем, также как и у Омлака, у всех остальных беорнов были живые, полные искреннего дружелюбия глаза.

— Да, — спокойно ответил вождь, но от варваров не ускользнула тень печали в его голосе. — Наверху вы встретили волков. Ранее они были нашими союзниками, нашими друзьями. Но их вождь… Он обезумел, найдя древний источник, о котором не знала даже наша королева. Она подозревала, но, сколько бы мы не пытались найти его, все наши усилия оказались напрасными. Мы оставили эту затею, в надежде, что если нам не удалось обнаружить его, то не удастся никому. Этот источник оказался отравлен древним злом. Испив из него, вождь волков обратился в чудовищное кровожадное существо. Сила этого источника сделала его оборотнем. Гордваг призвал свой народ и заставил каждого вкусить зло и поддаться проклятию, что, в конце концов, лишило воли всех волков. Тех, кто воспротивился и отказался подчиниться Гордвагу, он истрибил, сбросив их мертвые тела на дно источника. С тех самых пор мы вынуждены воевать с теми, кто был нам прежде другом. Память о том, кем волки были, и то, кем являются теперь, стоила жизни многим моим братьям и сестрам. Однако самое ужасное то, что предводитель оборотней — отец дочери нашей королевы. Когда безумие овладело им полностью, Гордвак похитил нашу принцессу. Мы надеемся, что он не причинит ей зла, ведь она также принцесса и его народа и в ее жилах течет кровь волков. Но мы боимся, что Гордвак может обратить принцессу Тасалу и заставит ее испить из источника, который осквернит ее разум навсегда. Впрочем, у Гордвака есть требование. Он хочет, чтобы Кайна сняла заклятие — барьер, удерживающий всех нас здесь. Оборотни уже давно бы атаковали ваши поселения, но именно магия нашей королевы сдерживает их. Если Кайна откажется, то Гордвак обратит принцессу Тасалу. Нашей королеве предстоит нелегкий выбор. Хотя он очевиден, я не уверен, что, когда придет время, ее выбор окажется действительно единственно правильным решением. Впрочем, решать не мне.

Слушая рассказ Омлака, Джутаро и Халадэль не заметили, как оказались в королевских покоях. Перед ними на троне восседала прекрасная царица. Омлак преклонил колена перед своей госпожой. Джутаро и Халадэль последовали примеру беорна. Хотя варвары и склонялись только перед теми, кому они давали клятву верности, королева Кайна обладала властью и могуществом, которыми не обладал ни один вождь варварского племени. Ее сила лежала за гранью их понимания, а потому Джутаро и Халадэль рассудили, что даже их вожди сочли бы за честь склониться перед королевой Кайной и послужить ее воле.

Королева, также как и ее беорны, была человеком лишь наполовину. Ее нижняя часть туловища была змеиной, руки ее были сплошь покрыты серебристой змеиной чешуей и выглядели столь гибкими и изящными, что скорее напоминали тела змей. По правую и левую руку королевы расположились два исполина, два змея, белый и синий, — те самые, что уберегли Джутаро и Халадэля от клыков и когтей оборотней. Сейчас они казались застывшими ледяными статуями. «Стражи, — вспомнил Джутаро. — Возможно, они тоже были вырезаны изо льда?», — предположил варвар.

Из темноты выглядывало еще несколько пар светящихся глаз, следящих за движениями чужаков и беорна. Видимо, стражи королевы были ее глазами и ушами. Королева могла не покидать свою ледяную обитель, но всегда знала, что творится далеко за пределами ее таинственного царства.

Какое-то время королева Кайна хранила молчание. Беорн Омлак не смел шевельнуться. Не шевелились и варвары, затаив дыхание в ожидании. Но вот королева заговорила. Змеиная царица обратилась к ним не при помощи телепатии, а обычным человеческим языком. Говоря, она не сводила глаз с Джутаро. Варвару было не по себе от этого взгляда, но он и виду не подал, пытаясь убедить себя в том, что ему это лишь кажется. Наверняка Омлак и Халадэль испытывали те же ощущения.

— Благодарю вас, юные воины. Мое имя Кайна. Полагаю, что Омлак рассказал вам уже достаточно. Я приношу извинения за то, что заманила вас сюда обманом, но, к сожалению, мне нужна ваша помощь. Помощь извне, так сказать. Я также сожалею о гибели вашего друга. Трагедия, и виной тому я.

— Брата, — достаточно громко, чтобы Кайна могла его услышать, произнес Халадэль с дрожью в голосе и перевел взгляд с королевы на ледяной матовый пол, что выглядел, словно замерзшее озеро.

— Брата, — словно эхо, отозвалась королева Кайна. Она гордо и величественно, как и подобает королеве, поднялась со своего трона. — Великая жертва во имя моей дочери и моего народа. Утрата, которую нельзя восполнить ни чем. Но знай, воин, что твой брат отныне будет почитаться моим народом, как герой. Наши воины вырежут изо льда самую прекрасную статую в память о его жертве.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Халадэль и поклонился. Для него, брата воина, павшего смертью героя, и всей его семьи это была великая честь. Но Никуэля это почитание все же вернуть не могло. Халадэль бы с радостью отказался от славы и почестей, и предпочел, чтобы боги вернули ему брата — живого и невридимого. Однако его желание было всего лишь желанием. Подобное было невозможно — мертвые не возвращались с того света, и Халадэль прекрасно об этом знал.

— Вы, вероятно, не до конца осознаете всей сути происходящего. Вам кажется странным, что я прошу вас двоих о помощи. Омлак уже поведал вам большую часть трагедии, постигшей нас. И все же остаются детали и весьма существенные. Близится эпоха перемен. Вам двоим предстоит сыграть весьма значительную роль в самом ближайшем будущем. Не стоит удивляться тому, что колесо фортуны раскручивается подобным образом. Однако перейдем к делу, — Кайна спустилась со своего трона, бесшумно скользя по холодным ступеням к беорну и варварам. Королева продолжила свое повествование.

— В этих горных вершинах, которые вы, варвары, зовете Горами Смерти, заключена могущественная сила. Гораздо более великая и ужасная, чем можно себе вообразить. Но на самом деле она не опаснее самого безобидного существа на этой земле. И, вместе с тем, она бы могла уничтожить весь наш мир. Невообразимо, не правда ли? Это видно по вашим глазам. В них так легко увидеть еще такую неопытную и юную душу, жаждущую столь многого, но страшащуюся всего. В этом все дело. Источник, который обратил моего возлюбленного мужа и отца Тасалы в чудовище, на самом деле дал Гордваку то, что скрывалось глубоко в его сердце. Злыми не рождаются, злыми становятся. К сожалению, моих сил хватило лишь на то, чтобы удержать оборотней. Тогда Гордвак и решил похитить нашу дочь. Он не убьет ее, и не потому, что отец не поднимет руку на свое дитя, а просто потому, что ему это невыгодно — смерть Тасалы не решит ничего. Зло поглотило прежнего Гордвака — любящего мужа и нежного отца. До тех пор, пока я удерживаю барьер, оборотни не покинут Гор Смерти. Я знаю, что Гордвак не сдержит слова, он обратит Тасалу в такое же чудовище, каким стал он сам. Поэтому моей единственной надеждой остаетесь вы двое. Я заманила вас сюда. Признаю это, и мне стыдно за свой обман, но другого выхода у меня не было, — печально окончила свой рассказ Кайна.

— Ваше Величество, мы с радостью окажем Вам всякую помощь, на которую только окажемся способны. Но что мы можем? Если бы не Ваши слуги, — взгляд Джутаро скользнул в сторону исполинских рептилий, — то мы бы не стояли сейчас здесь перед Вами.

— Да, это так. Вы не соперники ни моим воинам, ни воинам Гордвака. Но никто не сказала, что вам двоим потребуется сражаться. Возможно, лишь в крайнем случае, но для этого я дам вам силы и особое оружие, — ответила Кайна. Ее глаза заблестели: она была рада, что варвары приняли ее предложение. Хотя был ли у них выбор? На что могли рассчитывать смертные, если бы им вдруг пришло в голову воспротивиться могущественной королеве и властительнице Гор Смерти, перед которыми варвары благоговели и страшились в равной степени?