Путь славы

Во взгляде старика горела чистая, незамутнённая ненависть к создателю префектуры Ирис и её обитателям. Ещё год назад Ёсио чувствовал бы то же самое. Но теперь он провёл много месяцев, живя и сражаясь рядом с новакошачьими воинами. Хотя этот клан и захватил множество имперских миров и убил немало товарищей Ёсио по оружию, тю-са не мог не уважать этих людей. Молчание комбата заставило Красного Охотника снова взглянуть ему в глаза, и Ёсио призвал всю свою выдержку, чтобы не показать своих истинных чувств этому человеку. Он знал, что это было бы очень опасно. После долгой паузы Охотник снова заговорил:

– Итак, молодой человек, поведайте мне, что вы думаете о возможных последствиях наших действий?

Вопрос был слишком неожиданный и на мгновение выбил Ёсио из колеи. Должно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперился в него старик. Тю-са быстро привёл в порядок свои мысли.

– Поначалу мы преуспеем. Такая победа поднимет дух не только альшаинцев, но и всех имперских войск. Сам координатор не посмеет пойти против нас. У него не останется иного выбора, кроме как оказать нам поддержку. Ему придётся послать нам подкрепление, чтобы мы смогли удержать Альшаин, какие бы силы не послали Медведи в контратаку. Это во-первых, – тю-са перевёл дух. – Во-вторых, слабое место этого плана – ответный удар Медведей-Призраков, но я не верю, что он будет силён. Исходя из того, что я слышал об этом клане и его проблемах… Правда – это в-третьих – другие кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда их истребляли, не помог ни один. В-четвёртых, хотя это, возможно, и не существенно, может последовать негативная реакция со стороны Совета Звёздной Лиги. Но едва ли эта реакция зайдёт дальше словесного осуждения. А кто будет слушать их слова, когда наши действия скажут за нас всё?

Несколько мгновений Красный Охотник обдумывал его слова, затем улыбнулся и снова отвесил неглубокий поклон.

– Вы снова демонстрируете исключительный интеллект. Вы упустили лишь пару мелких деталей, – он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Вы далеко пойдёте, уж поверьте старику – я в таких вещах разбираюсь. Поэтому я расскажу вам всё.

На мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прервать разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Он не любил становиться на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать ему, наверняка исключит возможность уйти из организации. Носителей информации подобного уровня так просто не отпускают. Если ему и случится покинуть «Коку-рю-кай», то только ногами вперёд. Или через трубу крематория. Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он и так уже знает слишком много.

– Главная угроза нашим замыслам со стороны Медведей – их боевые звездолёты. У нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажется, они постоянно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не задерживая. Следовательно, мы столкнёмся, по крайней мере, с одним военным кораблем в системе Альшаина.

При мысли о сражении с боевым звездолётом Медведя-Призрака силами их планетолётов и космическими истребителей у тю-са мороз прошёл по коже. Он подумал, что для верности лучше было бы использовать «пиратскую» прыжковую точку для проникновения в систему. Подобные точки были опасны своей нестабильность, гравитационные возмущения при гиперпрыжке в них могли разорвать звездолёт на части, чего почти не происходило в стабильных точках прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Но они были довольно далеки от планеты и могли патрулироваться противником. «Пиратские» точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей планет системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь появляться; для того, чтобы пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. У Синдиката Дракона, владевшего Альшаином на протяжении многих столетий, подобные таблицы имелись. Без оных прыжок в нестабильную точку был равносилен самоубийству. Правда, даже использование «пиратской» точки не давало надёжных гарантий от встречи с боевым звездолётом. Таковой мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ бороться с боевым звездолётом был послать против него другой боевой звездолёт. Глаза Ёсио расширились от удивления, когда он понял, что должно случится.

– Я вижу, вы поняли всё, – сказал Красный Охотник. – Это может показаться невозможным, но в этом мире возможно всё, если найти правильный способ. Если найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами… Или военными кораблями.

Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката был всё ещё мал, и кораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боевые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосредственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогли получить доступ к военным кораблям… Ёсио мог лишь склонить голову пред их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и заговорил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.

– Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможного вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевода Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», боевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона. Используйте его мудро, – определённо, это была цитата из некоего высочайшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумаки», но до сих пор полагал, что в строю был только один – «Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его оставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задействовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямился на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный трепет.

– Итак, вы понимаете, – сказал Красный Охотник. – Это – ключ к нашему успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней слезы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское воеводство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.

Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словами.

XXII

база галактики Зета, Цирцея-Нова,

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

28 сентября 3062 года

– Заткнитесь, техник! Если я говорю, что это – не пустая трата ресурсов клана, значит, так оно и есть! – резко бросил Зэйн, указывая технику его место. – Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно окупится в перспективе. Квиафф, техник?

Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.

– Афф, – сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек обслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями превосходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он переживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.

– Ладно, – махнул он рукою. – Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вскинул голову.

– С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сейчас принесу документ.

Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушёл за бумагами. Оставшись один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший уже привычными прилив радости. Его «пакхантер» всё ещё стоял в дальнем конце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось водить «Тёмного дракона» меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хотя его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что его разработали эти позорные Волки-в-Изгнании – Зэйну хотелось исправить кое-что из его слабостей. Броня «пакхантера» была стандартной, не столь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Замена её ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, увеличила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять процентов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что подобная модификация была бы расточительством – едва ли не величайший из грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твёрдо стоял на своём. Он пригрозил дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он погладил бронированную ногу меха.

– Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, «Чёрный дракон».

Он сказал это тихо, почти шёпотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя воздух, подавляя удивлённое восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего техника. Мысль о том, что этот вольнорождённый слышал не предназначенные для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обратил внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным уроженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехвоина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию вызвало словосочетание «чёрный дракон».