Путь Стратега 4

— Охотно верю. А можно, опираясь на опыт ваших седин, ответить на вопрос: что мне делать со всем этим дерьмом?

— О славнейший стратег, это зависит от вашей конечной цели. Хотите вы просто выжить, просто победить или выжить и победить одновременно. В первом случае, советую вам продержаться этот бой подальше от основной рубки, а затем поскорее избавиться от армии. Нет, я не предлагаю вам бросать легионы на убой. Поезжайте в столицу, обратитесь к паре надежных людей, толкните трогательную речь о том, как вы из-за страшной болезни или ужасного проклятья не способны более на серьезные ратные дела. Я за вас даже похлопочу. Оставят один легиончик, пошлют куда-нибудь на Запад или пиратов гонять. Это всегда полезно. Если вам достаточно только победить, то тут мне вас учить не надо. Будьте собой! Меч из ножен и в атаку! Павших героев в Империи очень даже чтут. Молодежи пример и державе почет. Ну а если и победить, и выжить… Тут вам придется поднапрячься. Даже советовать не буду. Вы же стратег, в конце концов. Воплощение разума и логики среди бушующего хаоса войны. Кто, если не вы, способны выкрутиться из такой ситуации.

Проблема в том, что мои противники тоже очень даже стратегии и воплощения разума в бушующем море здеца. Они даже сами это море активно мутят, чтоб бушевало задорнее.

"Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три — стратег Михаир поскорее умри".

— Ну попробую что-нибудь выдумать и выкрутиться.

На этом беседу с потомком древнего героя я завершил. Поздно вечером облака над степью разошлись и багряный закат воспылал у горизонта. Обе ближайшие ко мне армии шаддинйев к тому моменту были примерно в десяти километрах. И ещё две подальше, напротив лагеря Карра.

“Стратег Келим бар Азиф приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.

Опять? Позлорадствовать решил?

"Принять".

Келим встретил меня свой обычной хитрой улыбкой. Сквозь полупрозрачные стены Зала Совета проникал багровый свет заката, который придавал сцене наших переговоров особую торжественность.

— Ну вот, брат, мы и дошли до черты. — убрав улыбочку, произнес он с налётом простодушного пафоса. — Завтра выступаем сюда.

— Буду ждать. — мрачно ответил Я.

— Ты не подумай, что я сильно горжусь той ночной вылазкой. Знаю, те люди не твои были. Этого шакала Эламы банда. Слыхал ты убил его. Правильно. Плохой человек был и подлый.

— Главное, что теперь мертвый. — ответил я. — Остальные его качества меня больше не волнуют. А ты зачем пожаловал? Ещё раз предложишь мне поднять лапки, поджать хвост и уползти куда подальше от одного вида вашей могучей армии?

— Армия и правда хороша! — с довольным видом заявил Келим. — Но пришел сегодня договориться. Ты мне, я тебе. Обоюдные условия.

— Слушаю?

— Мы знаем, как ты обошелся с врагами на Севере и в Сейд-Нираме. Но они тоже не сдерживали себя, прибегая к различным колдовским уловкам. Здесь же и сейчас я предлагаю обойтись без магии. Только луки, копья, мечи и, конечно, кинжалы! Благородный бой в лучших традициях славных предков.

Неужели у шаддинцев монстры на солнечных батарейках закончились? Однако и у меня с магией Порчи все теперь не так просто. Точнее проще чем было и мозги не плавятся, но Вестник теперь вне зоны доступа. Однако шаддинцы, вероятно, думают, я все еще могу ультануть как в Сейд-Нираме. Чтоб огненный дождь, пепельные облака и орды ходячих мертвецов. Такая уж у меня репутация. Хм… Возможно, джентльменское соглашение мне даже выгодно. Что из магии я смогу использовать? Пять колдунств Порчи в сутки и Арамию, которую в первые ряды ставить не хочется. Еще есть один сэйф-изгнанник с пробивными стрелами, да пара гибридов. Негусто. Если взамен не будет их жрецов и язатов, то соглашение можно считать выгодным.

— Гибриды? — уточнил я дополнительные условия.

— Если они будут сражаться как люди — пожалуйста. Но давай, брат, без монстров. Эта битва войдет в легенды! Проведем все по красоте.

По красоте? Интересно, насколько всё красивым будет для умирающих на поле брани с выпущенными кишками или пробитыми легкими? Хотя Келим к такому с детства привык. Небось, еще ребенком скот резал, а потом на людей перешёл. Это я, инвазивный и чуждый местным реалиям элемент, опять ною.

— Ну по красоте, так по красоте. Однако… В борьбе за собственную жизнь я буду использовать ЛЮБЫЕ средства.

— Спокойно, брат, спокойной. Никто тебя убивать не хочет.

С последней фразы мне захотелось рассмеяться в голос.

— Но, надеюсь, мы поняли друг друга? — спросил я.

— Поняли-поняли. Значит никакой магии, никаких убийств стратегов. Воюем чисто, честно, красиво! По рукам?

И Келим протянул мне свою ладонь. Ощущение было не из приятных. Пусть это не Геор и не Яхсад, но жать руку врагу… Мне это кажется лицемерием. Мол мы великие стратеги, цари и знать между собой просто играемся, пока в грязи и пыли за нас умирает простой люд. Но сделка была выгодной. Стратеги должны слушать доводы разума. Поэтому, сцепив зубы и скрепя сердце, я пожал руку шаддинцу.

— Ну до завтра, брат. Мы тут привыкли рано вставать. Чуть солнце и пойдем в атаку.

— Да-да. Жду с нетерпением.

Глава 20 Испытание на прочность

Ночь перед боем Чужих Снова не принесла, да и своих толком не было. Так, муть какая-то. Запомнилось только, что я вроде воевал против Карра и не мог победить, поскольку он поглощал души своих павших воинов. Фигня в стиле Mortal Combat.

Настоящая война наступила ранним утром, когда еще по сумеркам наши патрули подверглись массированной атаке легкой кавалерии. Несколько сагиттариев было убито или ранено. Превосходство врага в численности конных лучников слишком подавляющее. Мне пришлось спешно отводить патрули ближе к лагерям. Сузить их радиус до 5 км. На этой дистанции атаки врага прекратились.

Уже на рассвете одна из птиц гибрида-дриады была убита в воздухе ручным соколом кочевников. Происходило ослепление наших сил, с которым я пока ничего не мог поделать. Под стены лагеря враги пока не подходили. Кружили где-то по радиусу 6-7 км. Изредка пытались припугнуть наши разъезды, но активных действий не предпринимали.

Активные действия начались днем после полудня. Даже мои прижатые к лагерю патрули заметили, как где-то в 6 км от нас появились многочисленные пешие отряды, обозные повозки и вьючные верблюды шаддинцев. Все это происходило уже за валом Карра. Отряды шаддинцев начали приготовление места под укрепленный лагерь.

Я провел небольшой совет с центурионами, командирами ауксилии и легатом.

— Это очевидная попытка нас выманить. — заявил Поций.

Я был с ним полностью согласен. Келим и его коллеги могли поставить лагерь в 10км или прижать наши конные патрули ближе к стенам, но они специально оставили нам обзор и подвели пехоту в его радиус.

— Худшее, что можно сделать — отправить туда небольшой отряд. — заявил легат Кайс. — Такие действия стоит либо игнорировать, либо атаковать в полную силу. Может, там сейчас и немного вражеских войск, но конница легко совершает маневры.

Словоохотливость легата моих командиров явно раздражала, хотя они пока держали это при себе. Кайс проговаривал много банальных и очевидных вещей, словно мы зеленые новобранцы. Однако опасения его патрона можно понять. Карр знает, что мы неплохо показали себя против северян. Только вот шаддинцы противник совершенно иного уровня силы. Тактика, которой можно легко разгромить племенное ополчение северян, против шаддинцев приведёт только к гибели легионов. Особенно на такой открытой местности, где как выразился Ангре: вольно скачет конь и свободно летит стрела.