Путь Стратега

Дальнейшее сама Касс помнила плохо. Она почему-то вырвала плечо из хватки распорядителя и побежала назад. Следующая секунда: она уже снова лицом к лицу с заплаканной смертницей, а меж ребер у той торчит короткий меч. Отличный удар. Точный и достаточно сильный, чтобы пронзить самое сердце.

Много раз потом распорядитель гневно спрашивал о том, что на неё там нашло, а девушка лишь шептала: не знаю. И то была чистая правда.

Я проснулся. Касс дремала рядом в низком кресле, но, видимо услышав мои движения, открыла глаза. На её лице привычное выражение безучастного спокойствия. Я поднялся и, подойдя, положил руку ей на голову.

— Может, там еще осталось…

— Осталось что? — невозмутимо спросила гладиатрикс.

— Ты. Заперта где-то там. Глубоко. Ладно, забудь. Все хорошо.

Она кивнула. Почти так же как распорядителю во сне.

Сегодня вечером должен состояться званный ужин в мою честь. Это мероприятие интересовало меня исключительно как способ добыть информацию и деньги. Уж не знаю, что от меня хочет местная общественность, но послушаем…

Спустившись вниз я обнаружил там завтрак, хозяек дома, Нотериона и внезапно Энгера. Братец Атны специально представил мне своего компаньона как некого Зарека из какой-то там коллегии. Значит колдун таки действительно путешествовал инкогнито, не желая заострять внимание окружающих на своих способностях. Если не брать в расчет способность истреблять вино. После завтрака он подошёл ко мне, предлагая посетить сад.

— О важных вещах мне не хотелось бы говорить в людных местах. — предупредил я, покидая дом.

В саду было полно прислуги и легионеров.

— Речь стратега звучит на языке его собеседника. Одно из божественных чудес. — ответил Энгер. — Вы не заметили подмены, но сейчас мы говорим на редком наречии, которое вряд-ли кто в Мелиодане знает. Язык племен отдаленных восточных пустынь за Шаддом.

— Вы там тоже по торговым делам были?

— Курировал закупки песка. — усмехнулся Энгер. — Главного и единственного богатства тех земель.

— Там водятся огромные черви?

— Черви? Насколько огромные?

— Сотни метров.

— Нет. Боюсь, такой в кишках у кочевника и даже у его верблюда не поместится. В ваших пустынях живут огромные черви?

— Есть некоторые мифы. Литература.

— Сколько человек в вашем мире?

Я назвал примерные числа.

— Феноменально. И число, и то, что вы его знаете. Мы как-то пытались провести хотя бы примерный подсчёт, но… Бесполезно. Есть сотни изолированных мест. Та же Кербрия, к примеру. Очень мало кораблей идет туда, а еще меньше возвращается.

— А вы там были, Энгер?

— Да. Странное место. Долгая и ужасная зима, дремучие чащи, где правят чудовища, а самая частая причина смерти человека — сражение с себе подобными. Удивительные люди. Они прославляют бога, имени которого не знают и который требует от них смерти в бою.

— Забытый?

— Да. Темное божество битвы, мести и гнева.

— И он существует?

— Война, гнев и месть существуют. Больше того, есть некие эмоции, объединяющие все три явления. Боги живут не в горах или священных рощах. Дом настоящих божеств — человеческие сердца. И этого Забытого никак не удается вытравить из них. Именно его в самый тяжелый момент будут призывать ваши солдаты. Не прекрасную разумную Клепсиду с ясным взором, а кровавого безликого монстра, что видел все войны мира. И это правильно.

— Почему же? — удивился я.

— Думаю, если большая часть людей научиться убивать и умирать с холодным сердцем, то это будет катастрофа хуже перерождения Неридии. Злоба стихает, ярость сменяет покой и даже убийца становится мужем, отцом, братом.

— Но ведь действуй они разумнее…

Маг усмехнулся.

— Разумнее? Разумнее в меру своей одаренности, а многие глупы. Отними у них власть сердца и ты получишь не разумных мыслителей, а толпу безжалостных и бесчувственных идиотов. Что может быть страшнее?

— Все маги склонны к философии? — спросил я, вспоминая как покойный Дест рассуждал о глупости непосвящённых.

— Нет. Лавертия больше инстинктами живет, и другим советует. Вы тоже чувствуете их отголосок стратег? Когда голос разума затихнет, когда враги навалятся и останется уповать на удачу, то кого вы призовете? На что пойдете ради победы? — голос мага таил в себе нечто очень подозрительное… Намек? Уж не использовать ли магию на войне ты мне хочешь предложить, Энгер? Однако уже через секунду чародей беззаботно усмехнулся. — Это все тоже философия. Давайте к делу. Я хочу купить ваше время.

— Купить? И что мне придется делать в это время? Как вам доставлять удовольствие? — неловко отшутился я.

— Интересной беседой, разумеется. Мы, чародеи, тратим немалые средства на исследования. И вот у меня есть шанс узнать о другом мире.

— И какова ставка?

— Попробую перевести все в доступную вам меру. Двадцать минут это полная стоимость вооружения тяжелого пехотинца.

— Дорого вы меня оцениваете.

— Пустое. — усмехнулся маг. — Знали бы вы сколько тратит Ксанд… Хочу девочку-альбиноса, доставьте мне близнецов-тройняшек, где купить двухголового человека. И так круглый год. Я молчу про все препараты, ингредиенты и увеличительные стекла. Но Круг богат. И на наше общение хватит. Начнем?

Я кивнул.

Энгер озвучил мне свой вопрос и он оказался довольно интересным. Маг описал некий набор симптомов, интересуясь такими случаях в моем мире. Перечислял он много всего нехорошего: кровавый понос, головные боли, рвота, облысение, мучительная смерть. С какого-то момента все это начало казаться мне очень знакомым. Наконец, на моменте про рождение детей с уродствами я заявил:

— Это лучевая болезнь. Поражение радиацией.

— Чем-чем? Так. Этого слова у нас нет. Излучение смертельное… Рассказывайте, рассказывайте! — маг явно заинтересован. Не собираются ли они тут грязную атомную бомбу собрать?

Я вкратце описал теорию строения атомов и, то как некоторые из них могут создавать опасное для жизни излучение.

— Вот значит что… — задумчиво посмотрел Энгер. — Ну логично, что происходит дестабилизация вещества. Значит, это может быть лишь последствием…

— А где вы столкнулись с таким?

— Везде при использовании достаточно мощной магии. В Порченых Землях есть области, откуда обычный человек живым не возвращается.

— Но у вас есть средства выживать в таких условиях?

— Верно. Так мы пришли к алхимии плоти. Все эти операции и рецепты улучшения тел лишь побочный продукт. Изначальной целью было самоизлечение.

— Значит и вы владеете алхимией плоти?

— Разумеется.

Тогда я описал Энгеру ситуацию Касс и поинтересовался, а возможно ли повернуть процесс вспять. Вернуть ей некое подобие нормальных эмоций.

— Я бы за это не взялся. — покачал головой Энгер. — Слишком велик риск сломать вашу куколку. Мне далеко до познаний Ксанда об устройстве людских тел. Да и какой смысл? Разве она несчастна?