Путь Стратега

— Думаю, что несчастна. Где-то глубоко внутри…

— Где-то глубоко внутри мы все несчастны. — усмехнулся Энгер. — Так уж люди устроены. Вечный поиск, тоска по несбывшемуся да скука мучают даже самых могущественных из нас. Вот у великанов и гигантов все хорошо. Они умеют радоваться жизни. Этому нам у них стоит поучиться. А вы только что заработали на снаряжение для двух солдат, стратег. Я пойду сделаю кое-какие записи о нашем разговоре. Деньги передам на званном ужине. Как бы дар в честь славной победы. Возможно, мой пример будет заразителен.

И Энгер смысля, совершенно счастливый и довольный жизнью. Почти светился. Может его рост не просто подарок генетики и маг имеет родство с гигантами?

Днём я, не покидая дома, встретился с префектом. Из важного обсудили возможность рекрутского донабора. Пришлось выслушать уйму жалоб на малолюдность земель около Мелиодана.

— Дома пустуют, поля пустуют.

«Бордели пустуют». — чуть было не добавил я.

Итог разговора — люди есть, но южнее. Их надо оттуда или выманить, или призвать.

— Можно выкупить должников, например. Рабы это уже совсем крайние меры, но случалось и такое. В некотором количестве получится призвать эвокатов, но их уже гребли в Шадд. Всех, у кого остался полный комплект конечностей и хотя бы один глаз пытались снова поставить в строй. Чтобы призвать оставшихся упрямцев понадобятся хорошие деньги.

Ну я пытаюсь их достать. Граблю грабителей, устраиваю приёмы, развлекаю колдунов.

— На Севере же много свободных земель? Можно их как-нибудь раздать?

Префект вздохнул.

— Земля на Севере часто годится только чтобы стать могилой. У нас тут вечно какие-нибудь племена шалят. Ближе к Неву люди селятся охотнее, но там уже не мои полномочия.

— Ясно.

Значит земли и титулы какие-нибудь. Допустим переход из простого народа в военную аристократию. Вот такие стимулы кроме денег я могу сочинить.

Договорились о поиске эвокатов на позиции центурионов будущих двух легионов. Плюс надо было разнести весть об особом порядке найма кавалерии. Мол всадник, прибывший на службу со своей броней и оружием, получает за это денежное вознаграждение, двух лошадей, земли на Севере и повышение статуса. Посмотрим какой контингент привлечет такое предложение. Не приперлись бы ко мне пастухи-разбойники из соседних регионов.

Затем началась подготовка к званому вечеру. На территории дома Дацинисов развернулась борьба между стремлением хозяек организовать нормальный ужин и моей паранойей.

— Эти люди давно живут и работают в Мелиодане. Может их обыскать как ваша фантазия позволит. — защищала Атна какую-то там группу поваров.

— Для отравления бывает достаточно одной крупинки яда. Иногда даже прикосновения. В землях откуда я родом как-то мятежного вождя Хаттаба отравили так. Он умер, лишь коснувшись письма.

— Это была какая-то магия.

Затем разговор коснулся присутствия моей охраны.

— Но, стратег, если солдат будет больше, чем гостей… Не находите это странным?

— Численное преимущество это не странно, а хорошо. — вздохнул я. — Можно часть укрыть в каких-нибудь комнатах…

— Надеюсь, вы не станете заводить в сад кавалерию?

— Там слишком мало места. Она не будет эффективна. — отшутился я.

К вечеру настроение пикировало в самые глубины пессимизма. Отправившись в Мелиодан, я надеялся решить проблему с тяжелой пехотой. В итоге только пять сотен комплектов за месяц. У меня были ресурсы после разгрома Скавадов, но их оказалось недостаточно для коренного перелома ситуации. Снаряжение нужно добывать любой ценой. Еще не ясно в каком состоянии будут два новых легиона и какое снабжение придет по их душу.

— Стратег… — голос Атны вывел меня из очередного приступа мрачной задумчивости. — Соловьи или скворцы?

— Что?

— Каких птиц подать?

«Их что едят?» — хотел было спросить я, но вместо этого ответил:

— Что угодно лишь бы не летучие мыши.

— Их что едят?

— К сожалению бывало.

Один китаец в декабре сварил отличный суп, был непростой ингредиент помимо трав и круп…

Заразная, вонючая, больная мышь летучая.

Наконец все рецепты были утверждены, как и меры безопасности. Несколько часов дом ходил ходуном в процессе готовки, украшательств и перестановок мебели.

Затем начали прибывать гости, с которыми я должен здороваться аки Маргарита на балу Сатаны. Благо одет был прилично, но зато спирту не дали. Вот от чего я точно сейчас бы не отказалась и гори огнем язва желудка.

Сколько же людей мне приходится встречать. Раньше мой круг контактов был замкнутым колечком буквально в пару десятков фамилий. Коллеги, знакомые, бывшие, будущие бывшие. А теперь… Боги, да я всех своих центурионов запомнить не могу и тут мне еще представляется толпа человек в тридцать пять-сорок. Местная знать разного толка: старики-ветераны, сотрудники коллегий и всяких государственных контор, юристы, архитекторы, хозяева заведений. Большие люди крошечного города на самом краю цивилизации. Они смотрели на меня очень по-разному, но доброжелательно. Я был для них частью важной системы сохранения их благополучия. Это Стилиону в целом пофиг на Лимес, а они лично страдали от нападений варваров. Теряли деньги, клиентов, иногда жизни.

И мне, действительно, давали деньги или драгоценности. Не какие-то заоблачные суммы, но, думаю, нанять и снарядить сотню-другую легионеров хватит. А такой отряд тяжелой пехоты в нужном месте да в решающий момент может определить судьбу легиона. И мою судьбу тоже.

Кроме денег предлагали помощь иными средствами. Например, у кого-то там были в имении мастера, способные худо-бедно склепать щит. Если не скутум, то хотя бы овальный клипеус. Уж что-то. Помниться Сидониус укорял стратегов в излишней привязанности к войскам. А как иначе, если армию ты собираешь буквально по кусочку. Бережешь и кормишь ее, как ребенок из 90тых тамагочи. Это создаёт привязанность. Так, видимо, устроено наше мышление. Есть, конечно, люди другого склада. Типа Стилиона, для которого нормально купить людей, отправить воевать и снова продать на арену, устроив подставу. Тут Энгер прав. Не всех холодный разум делает лучше. Или это просто я избалован травоядной эпохой прошлого мира?

Вечер прошел терпимо, хотя едва ли мне удалось отыграть хорошего хозяина. То и дело снова думал о делах, считал, прикидывал, вспоминал сколько чего есть в легионе. Никак не мог успокоиться. Постоянно казалось, что делаю недостаточно, а события развиваются мучительно медленно. Снаряжение надо ковать, возить, возить материалы, собирать рекрутов, перекидывать их, обучать… Боги! Какое же мир вязкое место. Будто движешься в плотной жидкости. Хочешь побежать к цели, но вязнешь на первых шагах в мелочах, напрягаешь мускулы до предела, а ускорение ничтожно и тьма отчаяния уже сгущается вокруг. Из этого печального мрака выплывает бледное лицо ведьмы. Она скалит хищную насмешливую улыбку и шепчет: «Я же говорила… Ничем хорошим твоя история не закончится. Это нечестная игра, стратег».

— Стратег.

— Что? — настороженно бормочу я, возвращаясь от дурных мыслей к реальности. Это все лишь Атна.

— Последние гости ушли.

— А… Здорово. В смысле хорошо прошел вечер. Спасибо за помощь. — неловко затараторил я, пытаясь соблюдать какие-то приличия.

Анта рассмеялась, но затем лицо её вдруг помрачнело.

— Что-то не так? — спросил я.

— Мне бы очень не хотелось вам говорить, но у вас правда есть враги. И я не о варварах.

— Вы что-то знаете?