Путь тьмы 2

Ради интереса он коснулся одного из них, и рука прошла насквозь, не встретив сопротивления.

«Всего лишь иллюзия, как и все тут», — подумал Шахрион. — «Проклятая иллюзия, которую, вполне может быть, мне демонстрирует Тень, чтобы подарить призрачную надежду, а затем — безжалостно растоптать ее».

Но, в любом случае, выбора у него не осталось, а потому, император продолжил идти.

Он не мог сказать точно, как долго продолжалось это путешествие, но, наконец, Шахрион оказался посреди большого лагеря, выстроенного в лесу. Точнее, прямо посреди огромной, расчищаемой буквально на глазах, просеки.

«Это же»… — подумал император, вспоминая, где именно видел похожие места, — «неподалеку от гнезда тирихариев не иначе».

Для надежности он взглянул на горы, торчащие на востоке, и кивнул своим мыслям.

«Я вижу, как первый некромант закладывал новое поселение? Или что? Но зачем тогда ему столько солдат»?

Шахрион напряг память, пытаясь вспомнить, когда этот город был возведен, но не смог. Ранняя история Империи Таараш вообще являлась штукой достаточно расплывчатой. Было доподлинно известно, что его тезка — Шахрион Первый — объединил под своей властью практически все человеческие земли, лишь непокорные исирины на западе, да далекие аблиссцы на севере не покорились власти этого могучего императора.

Он создал Империю, управлял которой, как рассказывали легенды, больше пяти сотен лет, и все это время никто не смел перечить избранному.

Впрочем, подобные россказни очень уж напоминали разговоры о золотом веке, безвозвратно утраченном из-за пороков современников, а потому Шахрион не верил им ни на грош.

Он огляделся по сторонам и заметил невдалеке группу хорошо одетых людей, плотным кольцом окруживших кого-то. Подойдя поближе, Черный Властелин узнал своего старого знакомого.

— Постарайтесь как можно быстрее укрепить лагерь, — командовал тот, — после чего — отправляйте третий легион в предгорья. Нужно помочь работникам возвести крепость.

— Да, владыка, — хором отозвались сразу трое.

— Убедитесь, что получаете достаточно продовольствия, — продолжал командовать мужчина.

— Да, владыка, — ответили еще двое.

— И ради Матери, не вздумайте вступать в бой раньше времени!

— Будет исполнено! — рявкнули они одновременно и тотчас же убежали прочь, выполнять распоряжения.

Теперь Шахрион мог разглядеть говорившего лучше. Он был уже немолод — выглядел лет на тридцать пять-сорок. Впрочем, отмеченные Матерью старели медленнее простых смертных, а потому, ему с таким же успехом могло быть и больше века, но отчего-то Шахриону казалось, что это не так.

Подле мужчины стояли два юноши, на чьих подбородках еще не начала расти настоящая щетина.

— Отец, — обратился один из них, — ты уверен в том, что мы поступаем правильно?

— Нет, — после непродолжительного молчания ответил император. — Но у нас нет выбора. С ней произошло то же, что и с остальными. Мы должны остановить это безумие раз и навсегда.

Говорил он тихо, с грустью в голосе, но уверенно и непоколебимо.

— Четверо мертвы, — продолжал император. — Остались лишь я и она. И я буду тем, кто закончит все это, даю слово, дети мои!

Юноши опечаленно поклонились.

— И вот еще что… — проговорил вдруг первый некромант.

— Да? — навострили уши его сыновья.

— Через пару дней вы получите два письма. Содержимое каждого будет одинаковым — место моего погребения в Горах Ужаса, а также — ритуалы, которые должно свершить. Когда час придет, вы будете обязаны исполнить все в точности. Поклянитесь мне.

— Клянемся, — не раздумывая ответили юноши, преклонив колени перед своим отцом и правителем.

— Очень хорошо, — император улыбнулся им. — Я верю, сыновья, что вы вырастите достойными наследниками.

Он говорил, а Шахрион стоял, точно громом пораженный. Место захоронения Первого Некроманта… Самая главная загадка, оставленная создателем Империи потомкам.

Никто, ни одна живая душа, не знала, где именно покоятся останки великого человека, и если действительно получится их отыскать…

Черный Властелин сглотнул.

Да, найти эту могилу было бы…

«Так, стоп? Было бы — что? Как мне она поможет? Что поведает»?

— Ты зря думаешь, что это — просто могила, — послышался вдруг голос за спиной.

Шахрион вздохнул и обернулся… после чего замер, потеряв дар речи.

На сей раз сгусток тумана принял форму. Высокий седовласый человек в черных доспехах, с черным же плащом за спиной. Суровое волевое лицо, карие глаза, морщины на лбу и под глазами… Но не узнать этот нос, эти скулы, этот подбородок было невозможно.

Шахрион уже видел его, причем не один раз. И все время — тут, в странном мире видений и грез.

Именно этот человек, будучи еще юношей принес в жертву своего ребенка. Именно он штурмовал замок с деревянным частоколом. Он первым пронзил сердце жертвы. И он отдавал приказы своим сыновьям. А еще — именно он поднимал из могилы чудовищного рыцаря смерти в видении, которое пришло к Черному Властелину пять лет назад. Теперь он вспомнил это и узнал своего собеседника.

Шахрион Первый. Самый сильный, самый могущественный и самый таинственный чародей в истории.

Черный Властелин опустился на одно колено и склонил голову в знак уважения.

— Поднимись, — приказал первый некромант. — Поднимись и слушай, у тебя осталось очень мало времени.

— Как будет угодно владыке, — ответил император, поднимаясь и смотря в глаза собеседнику. — Но почему ты показался мне только сейчас? Для чего прятался в образе тумана? И что ты такое? Дух? Видение? Послание из глубин времен? Или просто мое безумие?

Император грустно покачал головой.

— Я не могу ответить на все твои вопросы.

— Почему? Что в этом сложного?

— Она… Она еще недостаточно сильна. А значит, недостаточно силен и я… Это сложно объяснить. Я — тень, отражение даже не себя, а моей тени.

— Слишком много Тени в одном предложении, — проворчал Шахрион.

— Не надо было выпускать ее на свободу, — неожиданно резко ответил основатель Империи Тьмы. — Ты сам виноват в тех бедах, что уже обрушились на мир, и обрушатся в будущем…

Он резко дернулся.

— Скоро ты проснешься, я не могу рассказать всего, что знаю, но мы еще встретимся, и чем ближе будет момент истины, тем больше начнет открываться тебе. Таковы условия, и я не в силах их нарушить. Пока скажу лишь одно: твое время на исходе, осталось от силы несколько месяцев. Ищи мой склеп.