Путь тьмы

— Ладно, ладно. — Малем поднялся на ноги и направился к выходу. — Туда и обратно. Делов-то на неделю максимум.

— Шесть дней! — грозно поправила его Юла.

Поднявшись на ноги, Малеммил закатил глаза. Но сделал это так, чтобы никто не увидел. Тем не менее, на лице его застыла полная нежности улыбка. Похоже он действительно души не чаял в жене и хотел защитить ее от возможных опасностей путешествия. Ее и будущего ребенка, естественно.

Путь до леса Погибели, а именно там, по словам Малема, обитал страшный некромант, занял два с небольшим дня. Это время теплыми воспоминаниями сохранилось в памяти Никаниэля. Несмотря на необходимость постоянно соблюдать осторожность, чтобы не наткнуться на демонов или шальную нежить, Ник снова был среди друзей.

Малеммил и Ванесса.

Прямо как после ухода из Тики.

Смешно подумать — тогда принц всерьез сопротивлялся идеи податься в наемники. Не хотел убивать по чужой указке. А теперь… Лаод и Эльвиола, неужели он действительно был таким наивным?

Никаниэль с Малемом шли, вспоминая былые приключения; Ванесса носилась, как угорелая, притаскивая один за одним красивые камушки или необычных букашек; ласково светло солнце. Теплый ветер — игривый шалун — то бросал в лицо горсть пушистых семян одуванчика, то принимался трепать гриву Тени, пуская ее бегущими по шее черными волнами.

Благодать.

Элельен бы понравилось.

Нужно будет обязательно отправиться с ней в путешествие. Тем более, она мечтала увидеть Коэльский океан. Но почему бы не взять с собой и Малема? Ванессу, Юлу, Ангса, Тавра, если захочет. Отличная компания.

А потом, добравшись до пенистого прибоя, улизнуть вдвоем с Элен и вдоволь насладиться обществом друг друга в какой-нибудь уютной лагуне, со всех сторон окруженной коралловыми рифами. Говорят, там безумно красиво. Но ничто не сможет затмить великолепие прекраснейшей из женщин!

Осталось немного. Дождись, любимая.

Глава 23

Небольшой отряд остановился у с а мой границы Леса Погибели. Рваные лохмотья облаков колыхались в небесной выси, так и норовя украсть бледный диск луны, но тот раз за разом уклонялся от их удушливых объятий, продолжая мертвящим светом серебрить просторы Альйона.

Этой ночью Никаниэль вызвался дежурить первым. Не то чтобы он жаждал в одиночестве насладиться разлившейся вокруг противоестественной тишиной, или хотел посидеть еще немного у костра, наблюдая за завораживающей пляской языков дрожащего пламени.

Нет.

Ник решил не дожидаться утра и сразу направиться на поиски некроманта.

В одиночку.

Конечно, Малеммил с Ванессой клятвенно уверяли, что собираются помочь в поисках мага смерти и всерьез намеревались с рассветом нырнуть в хищное лоно безмолвного леса. Вот только принц не желал подвергать их опасности.

За последние дни Никаниэль вновь ощутил узы единения, вспомнил связанные с ними чувства. Друзья приняли его, несмотря на все злодеяния, свершенные Ником по пути в Западные Королевства, и теперь ему предстояло отплатить им тем же. Уберечь от встречи с откровенным злом. Даже если этим злом будет он сам. Ведь кто знает как пройдет встреча с некромантом. Не исключено, что на него придется надавить.

Действуя бесшумно, словно призрак, принц собрал вещи и, оставив Тень живым детектором опасности, скользнул в мрачный сумрак чащи.

Лес Погибели встретил Никаниэля давящим безмолвием.

Не перелетали с места на место ночные птицы, не стрекотали сверчки, не издавала радостных визгов лиса, поймавшая мышь, и не верещала добыча, пожираемая хищником. Не шелестела листва и не скрипели на ветру ветки.

Даже деревья стояли, подобно вырвавшимся из-под земли рукам заживо погребенного мученика. Скрючив пальцы, тот в немом крике взывал к далеким богам о прощении, но высшие сущности не обращали а него внимания, оставляя гнить вместе с другими такими же несчастными.

Порой Нику мерещились смотрящие на него с коры безглазые лица с разинутыми в неслышимом вопле ртами, но каждый раз то оказывались или трухлявые дупла или причудливая игра света.

Зловещее место. Даже подземелья Дварфгона ощущались не столь тягостно. Там хотя бы шуршали и ползали насекомые, позволяя немного ориентироваться в непроглядном мраке. Здесь же словно умерло само понятие жизни, навсегда похоронив вместе с собой утешение и радость бытия.

До боли в глазах вглядываясь в окружающее пространство, принц собрался уже углубиться внутрь, как вдруг что-то дернуло его за штанину.

Отскочив застигнутой врасплох кошкой, Никаниэль выхватил кинжал, призвал хлыст некроэнергии и приготовился к бою. Но это оказалась всего лишь белокурая кендер, непонятно как умудрившаяся незамеченной подкрасться к настороженному эльфу.

— Не слишком-то тут и весело. — выдала Ванесса, ковырнув ногой мшистую кочку. — Тебе точно туда надо?

— Где Малем? — проигнорировал ее вопрос Ник.

— Когда я уходила, храпел, как пьяный дракон в пещере. А ты чего один пошел? Утром же хотели.

Первым желанием принца стало прогнать настырную малявку, но, поразмыслив, он понял, что сделать это не проще, чем сразить в равном бою химеру. Чтобы избавиться от кендера, его надо или отвлечь или убить. Ни того ни другого Никаниэль делать не собирался.

— Не шуми и иди за мной. — приказал Ник, выдвигаясь в путь.

— А по-моему немного пошуметь тут не помешало бы. — полурослица хлопнула в ладоши, и звук этот умер, не успев долететь до ближайшего камня. — Как будто здесь спит ветер. Хотя сейчас же ночь. Может он и правда тут ночует? Тогда было бы невежливо его будить. Слышишь, Ник, не шуми!

Закатив глаза, принц продолжил углубляться в лес, и с каждым шагом тот казался все более и более зловещим. Деревья смыкались за спиной, подобно зубам исполинского чудовища, а наглые непрошеные гости бездумно лезли прямиком ему в глотку. Что ж, пусть попробует проглотить. Не на того напал. Подавится.

Некоторое время друзья шли в полном молчании и лишь тихий шелест шагов да гулкие удары сердец нарушали ночное безмолвие. Неожиданно впереди раздался шум, и из кустов вывалился мужчина в красном одеянии мага.

Глаза навыкате, некогда уложенная шевелюра растрепана и пестрела седыми прядями, мантия изорвана, ножны пусты. Сумка, в которой волшебники обычно носят магимуар, зияла сквозной дырой и болталась безжизненным придатком.

Никаниэль не знал этого человека, но, судя по облику, тот явно был членом корпуса магического противодействия. Причем не из последних. Какой-нибудь графский сынок, а то и вовсе маркиз, руководящий целым отрядом. Малем говорил, что один такой как раз летел в сторону Леса Погибели. Уж не они ли это?