Путь тьмы

Ничем особо не примечательное место. Разве что кроме парочки аборигенов. Двое несвежих зомби в истлевшей одежде методично царапали основание стены не то в надежде вернуться домой, не то наоборот желая забрать к себе похоронивших их домочадцев.

Заметив, или скорее, ввиду отсутствия глаз, почувствовав приближение живых, мертвецы отвлеклись от своего занятия и заковыляли к Никаниэлю и его спутникам. Бандиты поудобнее перехватили лопаты и сделали по паре шагов назад, но голосить не стали. Похоже последнее время обычной нежитью никого не удивишь. Да и Капитан с ними — уж он-то точно справится.

В принципе, происходи дело до Ужасной Войны, и святой обязанностью обнаружившего подобное безобразие некроманта было бы упокоить восставших, вернув их тела в родные могилы. Но Ник пришел с противоположной целью, а потому — небольшое усилие воли, и парочка зомби стали первыми рядовыми солдатами его армии.

Даже руками размахивать не пришлось, чтобы взять их под контроль, что, конечно же, удивило Учителя. Но принцу больше не было нужды скрывать свои способности.

Отослав протухших бойцов в сторонку, Никаниэль вышел на середину кладбища и прислушался.

Тишина…

Не такая, как в Лесу Погибели, конечно. Щебетали птицы, шелестели листья, скрипели ветки. Но в подобных местах всегда царила своя атмосфера, и только теперь Ник понял, что ее создавали поднимавшиеся от земли потоки некроэнергии. Вот только если раньше он мог лишь смутно ощущать присутствие тлетворной маны, то теперь ей суждено было стать источником его силы.

Закрыв глаза, принц потянулся сознанием вглубь земли. Под траву и мох, под дерн и прошлогодние листья — туда, где беспокойным сном лежали мертвые. Их час пробил. Настало время вновь явить свету прогнившее нутро зачерствевших сердец. А в существование праведников Никаниэль давно уже не верил.

Взмах руки, дыхание некроэнергии, и земля справа от Ника пришла в движение. Повинуясь приказу Лилианы, Наждак, судорожно сглотнув, несколько раз ковырнул лопатой и помог новому солдату появиться на свет. Им оказался седовласый зомби, еще при жизни лишившийся правой руки. Впрочем, в армию нежити принимали не за воинскую доблесть или умение владеть мечом — сгодятся все.

Подняв еще нескольких, принц понял, что дело идет слишком медленно. Такими темпами он едва успеет к вечеру состряпать небольшой отряд. А ведь бойцов еще предстояло обработать — с кучкой медлительных зомбарей много не навоюешь.

Тогда, несколько раз глубоко вдохнув, Никаниэль распахнул разум и принялся стягивать разлитую вокруг некроэнергию, концентрируя ту вокруг себя. Бандиты, почувствовав неладное, в страхе отступили; стражник, тайком наблюдавший через забор, свалился с лестницы; и лишь Лилиана осталась стоять рядом. Горделивая и уверенная, она ни секунды не сомневалась в успехе своего Владыки. А может наперед знала, что у него все получится.

Когда магические каналы уже трещали от напряжения, а собранную в одном месте магию смерти практически было видно невооруженным глазом, Ник взмахнул руками, разом отправив накопленное в землю. И десятки холодных огоньков тут же вспыхнули искрами мрака в сознании принца.

Мертвые пробудились!

Предельным усилием воли Никаниэль протянул к каждому тонкую нить контроля, покрепче уперся ногами в рыхлую землю, опустил руки, развернув ладонями к небу, и приказал нежити восстать. Сам же он попытался взмахнуть руками, как и положено в заклинании, но чуть не надорвался. Слишком тяжела оказалась ноша. Ник будто женился на огроменной огрессе, а теперь пытался внести суженую на порог нового дома.

Распахнув глаза и разрывая жилы, он по миллиметру поднимал ладони. Тихое рычание вырывалось сквозь стиснутые зубы.

Все больше и больше некроэнергии вливал в заклинание принц, пытаясь облегчить задачу. И дело пошло.

Зомби, скелеты, четыре практически сформировавшихся гуля — устремились к поверхности, разбрасывая комки кладбищенской земли. Неспособные противостоять воле некроманта они тянулись к свету, ведомые потоком тлетворной маны.

Кровь тонкой струйкой полилась из носа Никаниэля, но ничего еще не закончилось. Одно дело — возродить толпу нежити, и совсем другое — ей управлять.

Ник переоценил свои возможности. Сложная паутина, сплетенная из нитей контроля, расползалась, как старый свитер, раздираемый дикими псами. Все новые мертвецы вылезали на свет, и принцу не хватало сил заставить их стоять смирно. То один, то другой срывались с места, стремясь дорваться до живой плоти, и Никаниэлю приходилось заново их подчинять, чтобы тут же освободились еще несколько.

Создание армии грозило обернуться катастрофой на первом же этапе, погребя как Ника, так и его спутников под грудой мертвой плоти.

— Эм-м, Капитан? — неуверенно спросил Жаба, лопатой расколошматив тянувший к нему костлявые пальцы скелет. — Так и должно быть?

Но принц даже ответить не мог, отчаянно ища выход из сложившейся ситуации.

Хотя, слова зеленокожего неожиданно натолкнули его на мысль.

Капитан, да?

В мозгу Никаниэля спасительным кругом всплыла принятая у Черных Соколов система иерархии. Капитан — сержант — штрейс — рядовой. И если он — Капитан, то что мешает назначить себе офицеров?

Схватив сразу целую связку нитей, Ник перекинул их на одного из безучастно стоявших в стороне личей и приказал тому принимать командование. В холодном сознании мертвого мага блеснул тусклый огонек разума, и часть трупов замерла, чтобы вскоре беспорядочной кучей выстроиться перед новым начальником.

Над дисциплиной еще надо поработать, а пока…

Действуя на пределе сил, принц арканил все новую и новую нежить, завязывая узлы управления на созданных Учителем личей. Отличный подарок на «день инициации». Главное, что сами они беспрекословно подчинялись своему хозяину.

Никаниэль почувствовал недовольство Дредерса, и то живительным бальзамом омыло его усталую душу.

Наконец, последний зомби получил свой поводок, и Ник взглянул на образовавшееся войско. Меньше, чем хотелось бы, но он и так чуть не надорвался. Впредь следует быть аккуратнее.

— Святая пятка Мерфала, Капитан, это же… это… — промямлил Наждак, осторожно тыкая лопатой в гуля, а когда тот резко повернул голову, бандит отскочил в сторону не хуже гепарда. — Очешуеть!

Что ж. Начало положено.

Глава 40

Следующие два дня Никаниэль практически не вылезал с кладбища, проводя время за улучшением бойцов своей маленькой армии. Он исчерпал стеулсские запасы некроэнергии и даже залез в личный резерв, но существенно усилил б о льшую часть зомби и завершил преобразование гулей.

Так что в итоге под его началом оказалось чуть меньше двух сотен воинов, если так вообще можно назвать низшую нежить, не имеющую брони, оружия и каких-либо полезных навыков. А половина и вовсе представляла собой лишенные плоти скелеты. Но тут уж все зависело исключительно от наполненности погоста, небогатого на серьезный материал.