Путь тьмы

— Слышишь, Дредерс. — обратился к Учителю Ник. — Есть что сказать?

Но тот молчал, и принц сосредоточился на визитерах.

Жрецы стояли в ожидании реакции Владыки. Ни словом, ни жестом культисты не выдали своего волнения. Однако, Никаниэль чувствовал их напряжение. Запахом давно увядших цветов оно витало в воздухе, кружась завихрениями и водоворотами. И не удивительно. Не факт, что в ближайшие тысячелетия подобный шанс подвернется еще раз.

Ник медленно и величественно кивнул, подарив адептам тьмы надежду.

— Ты не пожалеешь, Владыка. — встав на одно колено, проронил приверженец бога смерти, и остальные двое последовали его примеру.

Удивительный поворот судьбы. В Эльфхейме принц дрался с ними на смерть и угодил за решетку по подозрению в пособничестве, а теперь принимает под свое командование. Кто бы мог подумать, что оно так обернется?

— Выкладывай, что знаешь. — приказал Никаниэль.

— Варданиан Мейс-Истонк — так зовут их лидера. — сообщил жрец. — На внеочередном ракатоше он сумел убедить королей объединить силы против демонов с нежитью, и его назначили верховным главнокомандующим. Вроде бы раньше он был наемником, но это не точно. Если надо, могу приказать выяснить подробнее.

— Не надо. — мотнул головой Ник. — Это я знаю и так.

Культист кивнул и продолжил:

— После двух поражений от рук Владыки, Мейс-Истонк принял решение не распылять силы и отдал Пантиок демонам. Сам же отступил на восток и собирает в единый кулак все доступные ресурсы.

А вот об этом принц не слышал. Надо же! Пожертвовал столицей. И ради чего? Чтобы избавиться от кучки мертвецов? Впрочем, Мейсис ведь не знал, что ужасный некромант не ищет ни боя ни власти. Не нависни над Ником угроза смерти, он и вовсе не стал бы собирать войско и, вполне возможно, был бы уже в Эльфхейме. Хотя вряд ли удалось бы в одиночку противостоять демонам.

Может послать бывшему лидеру Соколов весточку? Нет. Уже слишком поздно. После потери Пантиока у того не осталось пути назад.

Но следующая новость выбила из колеи даже готового ко всему Никаниэля.

— Братья докладывают, что Мейс-Истонк заручился поддержкой эльфов, гномов и орков. Так же он отправил письма представителям других рас. Насколько нам известно, дварфы с драконидами слишком заняты друг-другом, а варвары и шинкацу пока не ответили. Но, даже так, общая численность светлых уже перевалила за триста тысяч и продолжает расти.

Ник стоял, потрясенный услышанным. И больше всего его поразил не размер вражеской армии, а упоминание в одном предложении расы сородичей вместе с зеленокожими ублюдками. Нет, порой слова «эльфы» и «орки» могли оказаться недалеко друг от друга, но при этом обычно их разделяли «стычка», «битва», «набег» или что-нибудь еще в том же духе, а никак не «поддержка».

Принц даже заподозрил жреца Мерфала во лжи, но, с другой стороны, зачем тому врать? Никаниэль ведь и так принял их в свои ряды.

Прав был Малем — что-то очень странное происходило на родине.

А еще триста тысяч солдат в армии противника. Ник, конечно, предполагал, что Мейсис копит силы, но не осознавал масштаба. Теперь его собственное войско смотрелось не опаснее муравейника на фоне сказочного дракона. Даже с учетом того, что принц не нуждался в безоговорочной победе, а хотел всего лишь пробиться домой, теперь даже такая мелочь встала под угрозу.

— Где они собираются? — нахмурившись, спросил Никаниэль.

— Вдоль границы Волшебных Лесов, Владыка. — сообщил жрец, заставив Ника раздраженно скрипнуть зубами.

Глава 46

Выйдя следом за жрецами из шатра, Никаниэль подозвал послушно дожидавшегося приказов Жабу. Тот сразу поспешил подойти к лидеру, не забыв проводить подозрительным взглядом фигуры в черных балахонах.

— Капитан, они настояли. Я никак не… — начал было зеленокожий, но Ник его перебил.

— Набери людей. — задумчиво распорядился принц. — Сам лучше знаешь каких. Пусть отправляются в глухие леса, горы, болота и пещеры.

— З-зачем? — изумленно спросил бандит.

— Новые друзья поведали мне, что наш противник собрал войско несколько большее, чем я ожидал. — не стал скрывать Никаниэль. — Значительно большее.

— Сколько?

— Треть миллиона.

И без того не слишком яркий оттенок кожи разбойника окончательно побледнел, превратившись в нежно-салатовый. Жаба пошатнулся, но устоял на ногах, ведомый одной лишь верой в лидера. Хотя от таких вестей голова пойдет кругом у кого угодно.

— Мне нужны союзники. — пояснил приказ Ник. — Те, кого не сможет завербовать Мейсис. Гоблины, тролли, огры, кобольды и прочие низшие расы. Они рассеяны и практически истреблены. Пусть обещают им что угодно, но я хочу видеть их в своих рядах как можно скорее. — принц задумался. — К дварфам и драконидам тоже кого-нибудь отправь. Даже если откажут, пусть знают, что есть и другая сторона.

— А варвары? — уточнил Жаба, все еще не до конца переварив услышанное, но уже начав размышлять над выполнением поставленной задачи.

— Варвары? — Никаниэль опустил глаза и потер подбородок. — К кфхану их. За «так» они не пойдут, а нанять у нас денег не хватит. Кстати, снабди послов всем необходим. Казна знаешь где.

Про шинкацу, естественно, никто и не вспоминал. Живя далеко на западе, на островах Коэльского океана, зверолюди находились слишком далеко, чтобы принимать их в расчет. И если Мейсис еще имел шанс призвать их, чтобы взять Ника в клещи, то сам принц всяко не успевал к ним обратиться. К тому же он не собирался тратить на подготовку больше времени, чем необходимо для достижения границы.

А что до кендеров… Любой командир отдал бы левую руку, чтобы увидеть их в армии неприятеля.

— Шило с Вуфом тоже отправь. — подумав, добавил Никаниэль. — В глуши от них будет больше пользы. А с разведкой справятся фантомы.

Жаба, кивнув, умчался выполнять поручение, к Нику же подошел Малеммил. Весь разговор он стоял неподалеку и теперь с мрачной решимостью на лице собирался повлиять на принца.

— Ты же не собираешься уничтожать всех? — спросил Малем, глядя Никаниэлю в глаза.

Ник ответил не сразу. Он изучающе разглядывал приставленного отцом разведчика. Когда-то принц считал его своим другом и был готов рискнуть ради него жизнью, но потом ситуация резко поменялась.

Хотя в сражении у Стеуласа Малем в очередной рас спас Никаниэля от верной гибели, но сделал ли он это по велению души или всего лишь выполняя долг перед родиной? Этого Ник знать не мог.

— Определенно нет. — ответил принц. — Мне ими потом еще править.

— Что? — непонимающе нахмурился Малем.