Путь тьмы

– Меня тоже, - согласился Гашиэн.
– Поэтому мы закончили на сегодня. Желаю удачи на стенах.

Оставшись один, император спрятал переговорное устройство и покинул кабинет. Тартионна ждала его, нервно покусывая губы.

– Владыка, кажется, ты был прав.

– В чем?

– В том, что мы не сумеем найти принца. Похоже, что он уже на пути к столице.

– Это не страшно.
– Шахрион взял советницу под руку, и они неспешно пошли вперед.
– Если честно, я не рассчитывал уничтожить всю армию Ириулэна, думал, что хотя бы часть конницы вырвется.

– Не волнуешься, что он разнесет по всей Лиге весть про живых мертвецов?

– Каких таких мертвецов? Не было мертвецов, это просто принц ударил в грязь лицом, а потом захотел выгородить себя, мол, ничего не знаю, во всем виноваты некроманты. Вот только кто же ему поверит-то? Наш славный Орден загнал эту заразу туда, где ей самое место - в небытие.

– Ты полагаешь, что все так и скажут?

– Поверь, Тартионна, я прочел много летописей. Лига уже пару раз была в подобном положении и оба раза венценосцы, занятые грызней, не обращали внимания на предупреждения. Тревогу всегда поднимали эльфы.

– Ты слишком сильно доверяешь им.

– Я не доверяю Ратриоле вообще, он предаст нас, как только сочтет, что Империя сделала свое дело, но пока что мы полезны для него, а значит, бояться нечего. Ни венценосцы, ни Орден, и ни одна Академия не будут готовы.

– А что потом? Как ты планируешь разобраться с перворожденными?

– Есть пара идей, но пока рано загадывать так далеко.

Советница вздохнула - ее обижало недоверие властелина, но поделать с этим Шахрион ничего не мог. Планы по поводу того, что стоит сделать со старыми врагами, должны были оставаться в его голове и только там.

– Тартионна, скажи, приходили ли вести от номеров?

– Они уже в землях Исиринатии, - поморщившись произнесла советница. Убийцы, натасканные точно псы, также не входили в число идей Шахриона, одобряемых ею.
– До цели им около восьми дней пути. Быть может, чуть больше.

– Хорошо. Успеют как раз к началу штурма.
– Они медленно прогуливались по коридору, огибая старые статуи, застывшие на боевых постах в карнизах, и разглядывая древние подернутые тленом гобелены, повествующие о славных победах Империи. Тут их никто не мог подслушать, но Шахрион все равно понизил голос.
– Гартиан сообщает, что особый отряд почти закончил приготовления. Так что, когда придет время, ритуал будет проведен идеально.

– Это...ободряет, - советница постаралась скрыть отвращение, но ей это не очень удалось - задача особого отряда была ей известна и приводила женщину в ужас.
– А как дела с пополнениями?

– Он подключил к работе всех, даже учеников первого года.
– Шахрион хмыкнул.
– Армия принца стремительно меняет сторону.

– Вы решили поднять их в первую очередь?

– Да. Хороший материал, слабо поврежденный. Много пленных, а значит, проблем с командирами не будет.
– Он поймал себя на мысли, о том, что еще десять лет назад не смог бы с таким спокойствием говорить про массовые жертвоприношения.

– Маги слишком много работают, могут перенапрячься. Нам еще отражать штурм, и он на сей раз будет куда сильнее.

– Мы справимся, - успокоил ее император.
– Пока обороной руководит генерал уровня Иритиона, нам нечего опасаться.
– А теперь я предлагаю пройти в малый обеденный зал и поужинать. Заодно, закончим нашу вчерашнюю партию.

Он потянулся, разминая мышцы. Лето заканчивается и осень очень скоро накроет мир хороводом упавшей листвы. А вместе со сброшенной одежкой деревьев в земли Лиги придет и долгожданная расплата.

***

Одиннадцатый день первого месяца осени 35-го года со дня окончания Последней войны.

Каменная громада Парнира, древней крепости Ордена, гордо возвышалась посреди равнины, свысока глядя на раскинувшиеся внизу убранные поля и аккуратные деревеньки. Неприступная цитадель, представляющая собой квадрат с выступающими овалами башен по краям и шпилем донжона, устремленным в небо, уже не одно столетие являлось домом для воинствующих жрецов Отца. Здесь избранные, пришедшие под мрачные своды детьми, превращались в могучих чародеев Света - высоких сынов, врачевателей и грозу некромантов.

Некогда твердыня эта являла собой пример аскетичности и самоотречения во славу веры, но годы сытной жизни и одержанные победы расслабили сынов, крепость окунулась в роскошь - драгоценные ковры устилали замковые переходы, окна стали шире чем раньше, их украсили витражи, а на стенах появилась изящная лепнина.

Бдительность чародеев Ордена падала вместе с ростом их богатства. Завоевав твердые позиции в Исиринатии, они, не боясь военной угрозы, устремили свои взоры на другие государства. Победа над Империей вознесла авторитет Ордена на недосягаемые высоты, и прочим жрецам пришлось потесниться, лишь чародеи Академии тревожили сынов, которым очень уж хотелось прижать этих наглецов к ногтю.

Именно поэтому, основные усилия члены Ордена прилагали к тому, чтобы защититься от магических атак - трое низких сынов под предводительством одного высокого неотрывно несли дежурство на каждой башне, готовые в любой миг защищать замок. К несчастью, Орден не владел тайнами зрящих, способных держать под контролям многие и многие мили, разговаривая с травами и деревьями, а также неразумными тварями, поэтому защиту от людей братьям пришлось возложить на плечи обычных солдат, полагая, что никто в здравом уме не посмеет прийти во владения сынов, лелея злые замыслы. Двое собирались доказать зазнавшимся западным варварам, что это не так.

Из звали Первый и Второй и оба они были родными братьями. Имен им не полагалось, только цифры, отражающие их статус. Третья, сама слабая из них, осталась с повелителем, им же предстояло выполнить важное поручение господина. Одетые как купцы, они направляли свой небольшой караван из четырех телег, сопровождаемый несколькими охранниками, нанятыми в Лиге, прямиком к Парниру.

Для всех, кто спрашивал, они везли бесценные лиосские вина. На самом же деле - огненную погибель. Первому и Второму было поручено ослабить Орден любой ценой. Если при этом удастся выжить - отлично. Нет? Такова воля Повелителя.

К замку они подъезжали в сумерках. Моросил мелкий отвратительный дождик, стража устала и ждала смены, поэтому легко пропустила караван внутрь. На стене лениво прогуливались охранники. Даже в это смутное время, когда маленькая победоносная война с Империей переросла в кровавую бойню, солдаты Ордена вели себя беспечно - у них не было оснований бояться какого-либо врага. Все обитатели замка занимались своими делами и никто не обратил на повозку особого внимания - в огромную и прожорливую цитадель ежедневно приезжали десятки караванов с разными товарами.