Путь в стаю

— Эй, мальчик! Бросай эту сучку, пошли со мной.

— Ты! — с оттенком театрального гнева в голосе, рыкнула Лиди. Её экспрессии позавидовал бы другой актёр драмы. — Это мой мальчик!

Дальше следовала тирада непечатных слов, завершившихся коротким: «Дуэль». Видно, медноволосая была готова к подобному обороту, потому что бесстрастно улыбнулась и коротко кивнула. Девочки сразу, не откладывая свои взрослые игры в долгий ящик, проследовали в Сферу. Я шёл между ними, и если Лиди изначально держала меня под руку, то Стефи просто воспользовалась ситуацией, чтобы подхватить с другой стороны. В самом деле: если они и так уже идут драться, то почему бы и нет? Даже брюнетка промолчала, хотя наглость и самоуверенность соперницы её явно раздражала. От поведения опоры рода И`Гарред веяло авантюризмом и неопытностью, в то время как медноволосая словно в своей стихии оказалась. Не знаю уж как с компетенциями управляющих, но с компетенциями интриганок у снежки всё было явно на высоте, чего не скажешь о её сопернице. Медновласка каждой клеточкой тела излучала уверенность в победе, и вряд ли причиной тому была недооценка соперницы. Стефи чётко отдавала себе отчёт в собственных силах — многократно пропущенных сквозь фильтр сравнения с кондициями ненавистной ариалы. Поразительная для снежки расчётливость и хладнокровие!

Сфера встретила нас привычным движением полей, но почему-то без планет-прародительниц и прочих характерных для дуэли спецэффектов. Девочки просто разобрали клинки, и разошлись по сторонам силового пола, я же так и остался стоять в районе оружейной стойки, чуть в стороне от проходящей между спорщицами условной прямой.

Вообще, поведение гражданских показалось мне странным. Лиди действовала механически, стараясь за монотонными и внешне безразличными движениями скрыть собственные волнение и неуверенность. Видимо теперь, когда её план увенчался успехом, И`Гарред уже не была так уверена в превосходстве над противницей. Даже аккуратную саблю крутила в руках, словно не знала, куда бы её пристроить. А вот Стефи, напротив, казалась в своей стихии. Прямой наводкой подошла к нужному держателю оружейной стойки, с явно привычным ей полуторником. Отточенным жестом извлекла клинок, разок крутанула его в руке и расслабленно опёрлась о стойку, с насмешливым выражением лица ожидая соперницу. Заметив же мой интерес, с горящей во взгляде смешинкой, подмигнула: мол, сейчас живо разделаюсь с этой дурочкой, а потом мы с тобой поиграем. Думаю, эта уверенность противницы не укрылась от ариалы, отчего та и занервничала.

Дуэль началась с молниеносного броска соперниц друг к другу. Удар полуторника снежки, если бы её противница не успела уйти с линии атаки, вполне мог стать для неё смертельным — ведь никто не отменял возможности смерти от слишком сильного дробящего удара. Когда тебе проламывают череп, даже тупым фламбером, это гарантированная смерть. От таких молодецких выпадов махонькая сабелька Лиди казалась плохой защитой…

Но девочка смогла реабилитироваться. Теперь она бабочкой запорхала вокруг соперницы, которой оставалось только пытаться подловить её своим более массивным агрегатом. Лиди неплохо двигалась, да и удары у неё выходили чёткие, отточенные — явно готовилась к чему-то подобному. Но снежка всё равно была на порядок лучше. Об этом говорила уже одна её стелящаяся, исполненная грации походка — все эти приставные шаги и полушаги, характерные для клинкового фехтования.

И в какой-то момент мастерство Стефи дало о себе знать. Пока брюнетка плела сложную вязь атакующих ударов, медноволосая бросилась вперёд, сбивая противницу с удара. Та не смогла вовремя перестроиться, не смогла выставить саблю для защиты — сама будто бы запутавшись в собственном атакующем клинке. Ну а её сопернице только это и нужно было. Удар, ещё один, и вот уже ариала переломанной куклой отлетает прочь: двух напоённых энергией росчерков белёсого клинка оказалось достаточно, чтобы выбить из неё всю запасённую телом энергию. Теперь упрямую администраторшу, вместо роскоши кают комфортабельного лайнера, ожидала затяжная энергетическая кома в одном из восстановительных коконов насквозь стандартной Сферы.

…Из философских дум о неизживности человеческой глупости меня выдернуло нарастающее чувство тревоги. Я осмотрелся. Открывшаяся мне картина отдавала сюрреализмом. Медноволосая нависала над упрямой ариалой, занося меч для удара, и её смертельная решимость читалась в превратившемся в бесстрастную маску лице, со сжатыми в полоску губами. Не рассуждая, не просчитывая оптимальные варианты, я на одних рефлексах метнулся на перехват, на лету скидывая со спины собственный клинок. Полуторник снежки двигался, словно в замедленном кино. Вот он, зажатый двумя руками, поднят вверх, строго перпендикулярно полу. Вот начинает медленно опускаться вниз, целя в шею ариалы. Стефи не уверена, что сможет пробить рёбра и попасть тупым клинком прямо в сердце, а так, срубая голову, можно не сомневаться в результате. Инерция и сила удара перерубят позвоночник, порвут сонную артерию, повредят спинной мозг.

Мой меч впечатался в белёсый клинок где-то в верхней трети, сбивая его с намеченной траектории. Одновременно мои ноги, в прыжке, врезались в нижнюю часть бедра снежки, сбивая с ног уже саму горе-воительницу. Оба удара были настолько сильны, что клинок полетел в одну сторону, а его обладательница — покатилась по полу в другую.

— Да как ты… — попыталась возмутиться девочка, поднимаясь на ноги, но встретила предупреждающий взгляд и осеклась. Посмотрела на свои руки, потом в недоумении воззрилась на меня. — Я что, могла её убить?!.

— Ты собиралась добить поверженную противницу. Силы инерции твоего меча должно было хватить, и не факт, что регенератор успел бы что-то сделать. Так не поступают. Она тебя не убивать шла.

— Шла? — попыталась вникнуть в суть моего замечания Стефи.

— А ты думаешь, зачем она меня склеила на входе? Чтобы тебе продемонстрировать и вызвать на агрессию.

— Тем не менее, всё кончилось благополучно. И для неё, и для меня, — быстро взяла себя в руки медновласка. — В каюту пойдём или вернёмся в зону развлечений?..

— Извини, девочка, я должен позаботиться о спутнице: её нужно отнести в восстановительную зону Сферы.

— Этим может заняться обслуга, — пожала плечами Стефи, делая шаг ко мне навстречу. — Я тебя отбила. Ты мой. Пошли.

— Я никуда не пойду, пока не позабочусь о Лиди.

— Совсем обнаглел? — девочка была уже рядом, её глаза метали громы и молнии, однако в последний момент она всё же сдержалась, и по слогам проговорила. — Коды доступа к импланту. Немедленно.

— Ещё шаг, и ты не коды получишь, а кое-что другое, — рыкнула уже я, разъяряясь.

Снежка отшатнулась. Её взгляд стал растерянным, она явно не привыкла получать столь категоричный отказ от мужчины. Несколько долгих секунд изучала меня, осматривая с головы до ног. Похоже, только сейчас удосужилась прочесть отличительные знаки на форме Экспансии. Или клинок за плечом она тоже «не заметила»?

— Что, мало дрессировали в Ордене? — с угрозой в голосе начала И`Гарред. — Мне орденку пригласить? Чтобы свечку над кроватью держала?

— Мне плевать на орденку — я кот, часть стаи валькирий. И я говорю «нет». А сейчас возьму эту девочку и отнесу её в восстановительную зону. Заранее предупреждаю: сунешься, получишь полями и отправишься следом за ней. Только тебя я уже не понесу, будешь дожиться обслуги.

— Да как ты смеешь! Ты!.. Мужчина! Не имеешь права голоса!

— И кто лишил меня этого права? — хмыкнул я, как-то сразу успокаиваясь. Её аргументы начинали меня забавлять.

— Я… тебя на дуэль вызываю! Сейчас же!

— Не очень знаком с вашим дуэльным кодексом, но если настаиваешь…

— Ты мечник, ты сильней, — вдруг пошла на попятную снежка. Видимо, ляпнула в порыве гнева первое, что пришло на ум, и теперь пыталась выкрутиться.

— Я не буду использовать поля. Только своё тело и клинок, — кивнул на всё ещё зажатый в руках фламбер.

— Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Я только что дралась, — девочка не спешила сразу соглашаться, взяла паузу подумать.

— Ничего. Сейчас мы уравняем шансы, — с этими словами я резанул выступающей частью гарды своё запястье. Полилась тёмная венозная кровь. — Считай. Когда сочтёшь нужным, я прижгу рану полями.

— Ты!.. — опешила снежка. Только теперь до неё начала доходить и ещё одна истина: всё предельно серьёзно. — Совершенно ненормальный! Как я должна определить, что мы в равных условиях?!