Путь Водного Дракона

— Это ничего не доказывает! — взрывается наследничек. — Одежда испачкалась во время тренировки! Вот и весь сказ.

— Где именно? — с доброй улыбкой уточняю я. — Где именно ты её испачкал этим необычным цветом? Ползал по залежам лазурита с бирюзой?

— Достаточно! — патриарх прерывает меня и поворачивается в сторону Джиана и его дружка Микла. — Всё интереснее и интереснее.

— Господин Карнато, да я в жизни не стал бы прибегать к столь подлым методам! — заявляет белозубый ублюдок. — Это Рен хотел подставить меня, убрать конкурента. Он тоже Богомол, вот и решил опорочить меня!

— Хватит! Рен, — на меня смотрят усталые глаза в обрамлении морщин, — это косвенная улика, но она заставляет меня сомневаться, а я ненавижу сомневаться в своих достойных учениках. Кто-нибудь из вас признает вину, чтобы мы могли разрешить эту мальчишескую ссору? — требует патриарх.

Я молчу и выжидательно смотрю на оппонента. Тот отвечает мне не менее разгневанным взглядом. Патриарх цокает языком.

— Аранг всемогущий!.. Так хотелось уладить этот спор по-тихому, чтобы тот, кто порочит своих товарищей или товарища по тренировкам, понёс заслуженное наказание здесь и сейчас. Но раз уж вы оба стоите на своём, поступим иначе. Скоро состоится турнир между всеми учениками секты на стадии Серебряного Богомола. По нашей традиции вы сможете показать себя в бою и подтвердить свою правоту силой.

Способ сомнительный, но это дает мне отличный шанс.

— А если мы не встретимся в турнире, господин Карнато, что будет тогда? — спрашивает Джиан.

— Сомневаешься в своих силах, юный Джиан? — не глядя на него, бросает патриарх и направляется к выходу.

Наставник и мастер Канг следуют за ним.

— Нисколько, господин! А вот мой противник может и не дожить до нашей встречи, — скалится Джиан.

— Кто первым из вас проиграет, тот и оболгал товарища, — сухо отвечает Карнато и выходит из казарм.

Решение… оригинальное, но по крайней мере мне удалось выправить ситуацию, иначе для меня всё закончилось бы гораздо хуже.

— Это ничего не меняет! — еле слышно шипит мне на ухо Джиан, проходя мимо.

— Да-да, — отмахиваюсь я. — Увидимся на турнире, грязнуля.

Микл пытается замаскировать смех кашлем, на что получает разъярённый взгляд спутника.

Бегут дни, и о произошедшем я особо не распространяюсь. Мой противник и я тренируемся с другими учениками. Наоки, мастер Канг и большая часть наставников целый день проводят с патриархом Карнато. Из-за этого лагере охватывает волнение.

Среди учеников быстро расползаются слухи. Напряжение между сектами нарастает, грозя вскоре нарушить перемирие и вновь столкнуть друг против друга две могущественные фракции. Не всем это по душе, но большинство адептов поддерживают идеи патриарха. У них просто нет иного выбора.

До турнира остаётся всего несколько дней, поэтому Наоки с удвоенным усердием налегает на наши тренировки. Однако она разделяет нас с Джианом, так что большую часть времени я занимаюсь самостоятельно. В отличие от соперника, тренирующегося в пределах лагеря, наставница отправляет меня в ближайший лес. И не просто так.

Если раньше я в основном отрабатывал приёмы, лишь изредка участвуя в тренировочных спаррингах с наставницей, то теперь мы только и делаем, что проверяем мои навыки в бою.

— Отлично, Рен, — порядком вымотавшись, мы присаживаемся отдохнуть в тени деревьев. — Скажу честно, я сильно удивилась твоему поведению, но, несмотря на отсутствие тех самых печатей, верю тебе.

— Почему? — не хочу возвращаться к словам мастера Канга, но и сам замечаю её явную симпатию ко мне.

— Знаешь, это не будет большим секретом. Думаю, в лагере ходит много слухов о Джиане. Я специально не отпускала его из внешних учеников. Обычно такие способные, как он, задерживаются в этом статусе не дольше месяца, — она заводит руки за голову и мечтательно смотрит в облака. — Однако его я продержала три. И, знаешь, если бы не мастер Канг, его бы уже перевели в главный павильон основным учеником. А может… Кстати!..

Наоки переводит на меня серьёзный взгляд.

— Мы с тобой тут готовимся к турниру, а я напрочь забыла рассказать — патриарх прислал дополнительную информацию.

— И что же там? Это касается нас с Джианом или?..

— Это касается всех! — вскакивает Наоки. — Ты же, наверное, знаешь, что в сектах бережно сохраняют кровную линию основателей.

— Верно. В Лазурном Поток, насколько знаю, старший мастер Айкин Шуй — потомок основателя секты Ли Шуя, — вспоминаю я. — Однако я никогда его не видел.

— Конечно. Ты же не входишь в их секту, а они редко покидают центральные павильоны. Но мы сейчас говорим не про Грязный Поток, — хмурится она. — Патриарх Карнато сообщил, что Драсс Фен изъявил желание отобрать себе ученика из участников турнира. Так что, если хорошо себя покажешь, можешь не просто стать членом секты, а попасть в личные ученики прямого потомка основателя нашей секты Кан Фена. Это большая честь для любого адепта, идущего по Пути.

— Тогда не будем терять время и продолжим тренировку? — поднимаюсь я и выхожу на выросшую в размерах полянку, где мы занимались.

— Мне нравится твой настрой и, честно говоря, в секте уже начали делать ставки. Ты не в фаворитах, но я поставлю на тебя! — она принимает боевую стойку.

В остальное время, пока Наоки занята тренировками с Джианом и своими делами, я все больше внимания уделяю Небесной Технике. Мне почти удалось разгадать её название, и я уже осознанно могу вызывать янтарные силуэты рук. Ненадолго, всего на несколько мгновений, но и они могут спасти жизнь. Всё же мне придётся сражаться против адептов моего ранга. Остальные техники, кажется, я довел до текущего предела, но насколько это так — проверю в бою.

В первый день турнира два ученика из моих казарм и Наоки увозят меня одного на лодке в сторону устья реки.

— Сейчас начинается отборочный тур. Ты ещё можешь не пройти в финал, — поясняет наставница. — Как и сам Джиан.

Мы стремительно движемся по Долине и через несколько часов на большой воде подплываем к острову. Лодка останавливается в нескольких сотнях метров от берега.

— Твоя задача — победить всех противников на этом острове!

Глава 25

— Всех? — я внимательно смотрю на остров посреди одного из бурных потоков Долины. — Сколько их будет?

— Мне не сообщали, — пожимает плечами Наоки. — Тут как повезёт. Тебе предстоит собрать с противников три специальных талисмана.

Она протягивает мне шнурок с деревяшкой, на которой вырезано моё имя.

— Тот, кто соберёт три талисмана, не считая своего, проходит в следующий этап. Такие же состязания проходят на других островах, — поясняет она. — Теперь покажи, насколько ты стал силён! Не зря же я возилась с тобой. Не посрами мою честь! — сверкает глазами мечница.