Путь Водного Дракона

— Мастер, я согласен на ваше предложение. Только позвольте мне закончить дела с Лазурным Потоком, — обдумав всё, я даю ответ.

— Хорошо, я скажу, что сам дал тебе время решить свои вопросы с ними, — к моему удивлению, он не пытается никак оскорбить секту соперников, хоть и говорит о них с холодом в голосе.

Выдержав паузу, я решаюсь задать вопрос, который давно не даёт мне покоя:

— Мастер, могу я спросить, что произошло в прошлом? Почему секта Водного Дракона раскололась на две?

Драсс задумчиво смотрит вдаль, словно погружаясь в воспоминания. После недолгого молчания он начинает свой рассказ:

— В секте Водяного Дракона издревле превыше всего ценили силу и твердость духа. Лучшим учеником был Кан Фен, мой прославленный предок, чей могучий стиль двуручного меча воплощал эти добродетели. Но у него был соперник, Ли Шуй, хитрый и льстивый человек. Он опутал старого учителя сетью лжи, очернив Кан Фена в его глазах.

Мужчина тяжело вздыхает и продолжает:

— В итоге патриарх в приступе безумия попытался убить Кан Фена, но тот, защищаясь, случайно поразил его. Ли Шуй не преминул воспользоваться этим и объявил Кан Фена предателем. Моему предку пришлось бежать, прихватив с собой лишь фамильный двуручный меч — символ силы и чистоты помыслов. Так была основана секта Нефритовой Черепахи, истинная наследница Водяного Дракона.

Я внимательно слушаю рассказ мастера, чувствуя, как история давнего раскола оживает в его словах. Теперь многое становится понятнее — и непримиримая вражда двух сект, и почитание двуручного меча в Нефритовой Черепахе.

— Значит, Ли Шуй оболгал вашего предка? — уточняю я.

— Именно так, — мрачно подтверждает собеседник. — С тех пор его сторонники известны как секта Лазурного Потока. Но мы, потомки Кан Фена, храним истину и подлинное учение великого Водного Дракона. И когда-нибудь все узнают, кто был прав в этом споре.

Мастер погружается в молчание, и я не решаюсь более тревожить его расспросами, обдумывая услышанное.

Версии двух сект диаметрально противоположны друг другу. В Лазурном Потоке обвиняют Кан Фена. В Нефритовых Черепахах порицают Ли Шуя… Кто же прав? Где лежит истина?

Когда я возвращаюсь к Наоки, мечница набрасывается на меня с расспросами. Получив краткий доклад, она хватается за голову.

— Рен, я поверить не могу! Ты с ума сошёл?! — она смотрит на меня, готовая рвать на себе волосы. — Да как ты мог отказать мастеру Драссу Фену?! Об этом мечтает каждый адепт в долине! Ты хоть знаешь, кто он?

— Потомок основателя Нефритовой Черепахи. И я ему не отказывал, — спокойно поправляю её. — Просто хочу сдержать своё обещание и дать ответ Лазурному Потоку. Время уже вышло.

— Вот именно, а ты… — она хмурится. — Ладно. Мы сами могли бы передать этим недоумкам твой отказ, чтобы не тратить драгоценное время. Дело пахнет, как нужник.

— Я сделаю это сам. Я обещал! А с мастером Драссом я уже договорился.

Тут нам приходится расстаться с Наоки. Мы искренне прощаемся и даже обнимаемся. Девушка краснеет и отводит взгляд.

— Рен, ты весьма талантливый адепт, и я рада, что смогла тебя многому научить за этот короткий срок.

Несмотря на смущение, она сама приближается и шепчет на ухо:

— Скажу честно, из всех моих учеников лишь пара могла сравниться с тобой в скорости постигания Пути.

После этого она пихает меня кулаком в грудь.

— Только не зазнавайся! Ещё увидимся.

Наоки далеко не единственный человек, с кем мне удалось подружиться в тренировочном лагере Черепах, но, наверное, самый близкий. Я вновь остаюсь один среди незнакомцев.

Драсс Фен, как и обещал, сам объявляет о своём решении и нашей договорённости. По поручению Карнато мне выделяют сопровождение из нескольких учеников, и я тут же отправляюсь в Хукоу. Потомок основателя секты дал мне три дня на решение всех вопросов с Лазурным Потоком. Сопровождающие очень рады возможности отдохнуть в столице с абсолютно законным поводом.

Пока мы добираемся до Хукоу, мне удаётся с ними пообщаться. Хоть они и из центрального павильона, но по статусу находятся там на самом дне, поэтому и выполняют поручения. Конечно, они стоят гораздо выше внешних и внутренних учеников, но сами уже жалеют, что перешли в центральный павильон.

У многих мастеров, особенно старших, целая тьма учеников, так что внимание достаётся лишь самым лучшим и богатым. Житьё в главном павильоне для них — не сказка, и они слёзно молят меня не торопиться, дать им насладиться отдыхом в Хукоу.

Прежде всего я заглядываю к Янису. Дружелюбный трактирщик расспрашивает меня об успехах. На всякий случай и здесь действую осторожно. Лишнего не болтаю, а больше травлю байки да нахваливаю Наоки.

— Кстати, сегодня заглядывала та парочка из Лазурного Потока, — щурится он. — Тебя ещё Черепахи не покусали? А то, может, уже нос воротишь от них.

— Какая ещё парочка? — уточняю я. — Лиу и Юн?

— Да, мне-то откуда знать. Посетителей у меня не так много, но бывают всякие. А голова не только седая, но и дырявая, — стучит пальцами по черепушке. — Парня ты ещё на руках притащил, нажрался где-то в других краях. А с той красоткой вы так сладко беседовали. Я уж подумал…

— Ну точно, это Юн. И он с той девушкой? — радостно смотрю на Яниса.

— Ага, две комнаты у меня сняли, сказали, вечером вернутся. На пару дней, вроде, тут.

Повезло. И мне очень интересно, почему? Внешних учеников очень редко отпускают в город. А их двоих — почти одновременно со мной. Подозрительно это. Многие знали, что я дружу с ними. Сначала я хотел найти любого адепта Лазурного Потока, коих в городе полно, и через них передать сообщение, но теперь подожду друзей.

Поев и вдоволь наслушавшись сплетен Яниса, я уже собираюсь идти в комнату, как слышу радостный крик Юна, который сначала обрывается, а потом вообще перерастает в рёв. Лиу, стоящая в проходе, даже зажимает уши.

— Угомони его, Рен! Прошу, пока у меня кровь из ушей не потекла!

— Ну что, предатель?! Готов умереть от моей руки! — Юн шутливо занимает боевую стойку, а затем бросается в атаку.

Как и в прошлые разы, в рукопашной технике он мне проигрывает. Я легко уворачиваюсь, заламываю его, а после роняю на пол.

— Всё, сдаюсь! Братишка! Пусти!

— И я тебя рад видеть, Юн, — рывком за ворот ставлю его на ноги. — Только не надо…

— Нам надо выпить! — требует он и поворачивается к Янису. — Трактирщик, лучшего вина!